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プロローグ【オペレーション・リクルート】後編

　日の光を受ける中、俺はパイルバンカーを右腕に付けたままのそいつに先導され、グラウンドまで走る。

　ここで少し安心した。

　靴のままでいて良かった………と。

　っと、随分と俺も余裕だな………。

　ま、それも当然か。この程度で焦る程、俺はださい人生送ってないもんな。

　いや〜、昔もいろいろあったなぁ。あの時なんて―――――、

　「ちょ〜っと、まぁ〜ったぁ!!」

　人が感傷に浸ってる最中にうるさいな全く………

　と、目に意識を戻してみると、目の前の大地に立つのは、ちっちゃい子供だった。

　まぁ、風貌に合わない戦斧《バトルアックス》なんてものは見えるが。それも両手に。

　斧をそれぞれ肩に担いでいる幼女は叫ぶ。

　「いはんしゃは、せいぎのしどーを受けるのです!!」

　意味分かって言ってんのかなぁ………。なんか不安になる。

　「ちっ………やべぇな」

　ところが、隣の男は危機を感じているような顔をしている。

　「どうしてです?俺にはおもちゃを持ったガキにしか見えないんですが」

　一応初対面な事を思い出し、丁寧語で聞いてみる。

　いや言ってる事は失礼極まりないが。

　「ガキっていうな〜!」

　「あいつぁ、"生徒会"の戦闘部門。あんなちっこい柄だが、やることはえげつねぇともっぱら評判だ」

　「ちっこいっていうな〜!」

　「なるほど………」

　「むしするな～!」

　まぁ、とりあえず………状況はヤバいそうだ。

　相手はわざわざ戦うために生徒会なんかに入っているってことは………、生徒会とやらがどれだけの組織なのかは知らないが、ちょっと危険度はあるらしい。

　ましてや超能力じみた人間が溢れるこの学校の中で、"戦闘部門"を名乗る程なのだから。

　「大先生!戦闘部門のちびっこに足止め食らった!ちょっとやべぇかも」

　通信機を使って、大先生とやらに話しているようだが………

　「大丈夫ですよ。僕がどうにかします」

　返しの声は通信機からではなく、俺たちの後ろから聞こえた。

　「おわっ!なんだよ大先生、いたのかよ………」

　振り返ってみると、そこには大きな背丈の人間がいた。

　……全く気付かなかった。

　いつの間に………

　「初めまして"転校生"。僕は演劇部部長の………」

　言いかけて、彼は口を止めた。

　そして次に彼から出た言葉は、少々早口気味だった。

　「我を貫く確固たる刃を、―――トランス」

　部長と名乗った彼の腕には、鞘に入ったままの日本刀が。

　と、それを視認した直後に、彼の姿は見えなくなる。

　「っ、何処に………」

　直後。

　ガキン、と金属がぶつかり合う音がする。

　音源は………後ろか!

　予想通りだった。

　日本刀を持ったさっきの男は、ペチャパイ幼女の斧を上手で受けている。

　しかも刀を抜かずに鞘で。

　………速いな。対応も、速度も。

　「不意打ちとはいただけませんね、戦闘屋」

　「だって、そろそろチャイムなるもん。いそがないと!」

　「成る程………。生徒会の人間が遅刻したら、大変ですもんね」

　「そーそー。だからさ………」

　女の子は斧を構えなおす。

　「とっとと、その子こっちにかえしてくれないかなぁ!!!」

　二つの斧で挟み込む勢いで、双斧は部長へと襲いかかる。

　「トオル、転校生連れて離れてください」

　「あ、おう!………転校生!」

　その言葉を合図に、俺は闘う二人の戦闘区域から離れる。

　そして見た。

　日本刀一本で、どうやって迫りくる斧二本を防いだかを。

　彼は左手に持つ日本刀を右手で鞘から抜き、居合切りの勢いでまず一方の斧を防ぐ。

　「いった～い………」

　防ぐというより弾いたという表現の方があっているだろうか。止める目的の一撃は、明らかに相手の腕にダメージを与える勢いだった。

　そして次に逆手持ちしている鞘で、もう一方の向かってくる斧を下から叩くことで、軌道を逸らす。

　見事なものだと思う。

　一本の刀だけで駄目だと瞬時に判断し、かといって避ける判断をしなかった。

　鞘まで使って、相手の攻撃を完全に凌ぐ。

　自身の刀への絶対の自信。

　今の攻防は、そんな感情を受けるものだった。

　そして。

　斧使いは今の攻防を見て思い、

　（さ〜っすがに、かんたんには行かないか………。いったんはなれよっと）

　距離を取って構えなおす。

　その行動に対し、刀使いも立て直す。

　左手に持つ鞘を腰に掛け、右手に持つ刀を心中線に構える。

　先の攻防で沈んだ体勢を元に戻し、全てをスタンダードへと戻す。

　そして静かな集中へと身を委ねて行く。

　（………あと3分って所ですかね………）

　◇◆◇◆◇

　この現状を見ている男が二人。

　トオルと呼ばれている男と、転校生であるところの俺。

　「あと3分だな」

　トオルは腕時計を見ながら呟く。

　「?」

　「タイムリミットだよ」

　「タイムリミット?」

　『あの………そんなことより、右手のそれは収めないんですか?』

　「ん?」

　視線は互いにトオルの右腕に向いた。

　「あぁ、これか。確かにな」

　今まで彼にまとわりつくようにあった鉄塊は音も無く、ただ光の残滓を残しながら消え去っていく。

　「さて、と。俺達はこの戦いでもゆっくり実況しようぜ」

　「逃げないのか?」

　『転校生さん。うちの兄さんの戦い方は、見といた方がいいと思いますよ』

　「そーそー。第一あと3分もないんだ。逃げるだけ損ってもんだぜ」

　………確かに。

　気配の無さといい、あの動きといい、ただ者ではないのは既に分かっていた事だが。

　それが能力などではなく、確かな実力の上にあるのだとしたら………

　「この戦い、見とくのもいいかもな」

　◇◆◇◆◇

　その頃、『指導棟』内では。

　「………………」

　目の前を覆っていた右手の炎を消し、副会長は今まで見えなかった目の前を見る。

　そうして、一言。

　「………最高の結果だ」

　消えて行く炎の残り滓の向こう。

　煙く曇る、視線の先。

　そこには―――――

　「だが、最悪の結果だ」

　何事も無かったかのように、無傷で彼女は立っていた。

　いつも通りの冷ややかな目で、こちらを見据えながら。

　感想は一つだった。

　「ということは、盾は一面ではないのか………」

　予想外でなかった事に関しては御の字だが、結局のところ状況打破には繋がりそうにない。

　あまり当たってほしくない予想が、当たってしまった。

　（さて、どうするか………）

　次の策を考える。

　と、その時。

　◇◆◇◆◇

　体の小さな女。

　体の大きな男。

　やけに対象的な二人の間には、緊張感が漂っていた。

　「で、時に戦闘屋さん。こんなにゆったりとしてて、大丈夫なんです?」

　「えー、あせってせめたって〜、たおせないじゃん☆」

　………よく分かってらっしゃる。

　体格の大きな男は、冷静に状況を分析する。

　（でもまぁ、時間を稼いでも勝つのはこっちだし。別にこのままでもいいんですが………）

　多分そうはならないんでしょうね―――、と心の言葉は続く。

　その刹那後、状況は一変する。

　先手を打ったのは斧。

　彼女の攻撃は左側からの足払い……いや、足刈りとでも言うべき一撃だった。

　低く沈んでからの一撃。

　まずこの技で、相手の体勢を崩す―――。

　それが彼女の狙いだった。が、

　「え………」

　結果として、その目的は果たせなかった。

　「とりあえず、ここであまり余計な手の内は曝さない事にしました」

　避けた男の手の中に既に刀は光の残滓となって消えており、その彼の姿も斧から数メートル先にあった。

　「トランスなしで、わたしのオノを………」

　「えぇ、避けました。そしてあと2分ほど………、避けきるつもりです」

　「………人のじつりょくを見きわめられない人って……」

　一拍置いて、

　「ザコいってかいちょーが言ってたよ!!!」

　二つの斧が速さを帯びて部長を襲う。

　ここからの動きはもはやどこか神がかっていた。

　少女の次手は右手の斧による袈裟掛けの一撃だったが、その軌道を読んで男は彼女の懐に入り込む。

　本来の武術的スタイル、或いは剣術的スタイルならば攻撃のチャンスなのであろうが、彼はそこから攻撃を入れる素振りをせず、ただそこに立っているだけだった。

　「なんのっ!!」

　次に来る攻撃も、その次に来る攻撃も、優雅にかわす。

　右に避け。

　左に避け。

　しゃがみ。

　最後には両腕をポケットに入れたまま攻撃を避けていた。

　「なんでっ、なんでっ………」

　「そりゃあ、攻撃が単調ですし」

　迫りくる斧を避ける最中、部長は語りかける。

　「右の後に左、左の後に右って分かっていれば、後は初動で軌道を読めばいいだけの事。多分あなたと武器との体格差的に、トリッキーな動きは出来そうにないですしね」

　「ぐっ、ぬぬぬ………。ならっ、これならぁ!!!」

　彼女は一連の動きを止めて、両斧を空にかざす。

　そして上空から、思いっきり落とす。

　二つの斧は重力の力を得て、一気に対象を襲う。

　………避けきれるタイミングじゃありませんね。

　彼はそう判断し、攻撃を受け流すことを選択する。

　だが―――。

　◇◆◇◆◇　

　キーン、コーン、カーン、コーン、………

　終わりの鐘が学園中に鳴り響く。

　◇◆◇◆◇

　チャイムの音を聞いて、ふと俺は呟く。

　「なるほどねぇ………」

　確かにこれはタイムリミットだったのだと。

　今になれば、どうして気付かなかったのだろうかと思うほど、単純な話だった。

　彼女は生徒会の人間。

　遅刻するのはその立場上まずいのであろう。

　だから、このチャイムはタイムリミットと同じ意味を持つ。

　この時間制限のうちでしか、闘えない。

　彼女自身も先程言っていた。チャイムが鳴るから急がないといけないとかなんとか。

　「なんで気付かなかったんだろうな………」

　今までチャイムという慣習が身にしみていなかったからか?

　いや、ここで原因を探る事に意味は無いだろう。

　深く考え込んでいた脳内の情報《ウィンドウ》を消し、目の前の現実《デスクトップ》を見る。

　「これはかしにしとくからね!!覚えてろなさいよ!!べ～～～～～」

　いつの間にか攻撃を止めていた彼女は、かわいく舌を出し、小さな子供はその身にそぐわぬ斧を消し、グラウンドを去っていく。

　その数瞬後、指導練より、

　「くそっ、駄目だったか………」

　悪態をつきながら副会長が去るのが遠目に見える。

　………なるほど、向こうもタイムリミットか………

　その後に続いて、さっきのゴスロリ少女が姿を現す。

　彼女はゆったりとした足取りでこちらへと歩いてくる。

　「姫、無事でしたか?」

　部長が声をかける。

　彼女は何も言わず、ただ首を縦に振るだけだった。

　多分、それが彼女流のコミュニケーションというやつなのだろう。

　「……さて、行きましょうか」

　その一言で、部長に先導されて、俺達はこの場を後にし、木が生え茂る森の中へと歩みを進めて行く。

　「っと、一つ言い忘れてた」

　さっきからトオルと呼ばれていたパイルバンカー系男子は、ふと転校生を振り返る。

　そして笑みを作って、ただ一言だけ。

　「ようこそ、白萩学園演劇部へ」

　演劇部……?と素直な疑問が、転校生である俺、『如月（キサラギ）　奏月（ソウゲツ）』には浮かび上がっていた。

　◇◆◇◆◇

　ため息一つ

　そして思い返す

　朝早くから山登りをして、てっぺんで見た朝日の光景

　そこから下っていって、ようやく見えた「ようこそ白萩学園へ」と書かれたアーチ

　教員に部屋に案内される途中に見た、まるでロボットのように動く生徒たちの姿

　そして先刻までの反乱の様子を

　ふと首を後ろへ傾ける

　さっきまでの戦乱の爪跡が見て取れる

　一言だけ呟く

　「記録、………しねぇとな」

　呟いて、ゆったりと歩く

　自らの使命の為に

　プロローグ終了です。

　前編・後編のキリが悪くてスイマセン………。

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