Eutopia, or a Gentle New World

番外編① 第-1幕 ハナの思い

　扉が開く。

　油の染みた木の軋みが、ドアベルの変わりに音を立て。

「いらっしゃいませ」

　条件反射みたいに声が出た。

　入ってきたのは——真面目そうな優男。

　この店の、少し埃っぽい酒場の空気とは、絶対に相性が悪いタイプだ。

　新顔にはしては、本当に珍しい。

「ヒロじゃねぇか。来てくれたか」

　店長の声に思わず眉が跳ねた。

　……え、知り合い？

　あの店長が、こんな“優等生”と？

「店長……もしかして監査とか？ うち、やっぱり危ないの？」

「ちげぇよ。昔の後輩なんだよ」

　笑いながら私の頭を軽く小突く店長。

　へぇ。

「真面目な優男 × ワイルド店長」という、絵面的にどうかしてる組み合わせが脳内に浮かんだ。

　……逆に面白い。

「アイツは真面目でいいやつなんだ。からかうなよ」

　わざわざ釘を刺される。

「はーい」

　口だけ返事。

　でも視線は青年に釘付けだった。

（エトロフの“模範市民”って、大体ああいうタイプよね）

　彼は酒を頼まず、メニューをじっと眺め、

　ヘッドセットのAIと何か話している。

（カロリーだの、栄養だの、推奨だの……うるさいやつ）

　うちの店は、AIが眉をひそめるような香辛料や調味の工夫が売りだ。

　それを、真面目にAIに相談しながら食べてる姿を見ると……

　ムカムカする。

　気づけば、カウンター越しに声が出ていた。

「ねぇ、こんばんは。私も一杯、もらっていい？」

「えっ、あ、はい。どうぞ」

　青年は驚いたように背筋を伸ばす。

　慣れてなさが丸見えで可笑しかった。

「店長の後輩なんですって？ 厳しくなかったですか？」

「そんなことないよ。ダン先輩には、本当に色々教わったんだ。困ってるときに、よく助けてくれたよ」

　本当に模範回答。

　AIが答えているかと思えるほど。

「AIって便利ですよねぇ。……何でも答えてくれるし」

　口に出た瞬間、しまったと思った。

　でも遅かった。

　青年はすこし驚いたように瞬きをしてから、穏やかに微笑んだ。

「確かに便利だけど、あくまで助けてくれるだけで……答えは教えてくれないよ」

　穏やかすぎて、逆に腹が立つ。

「でもさ……働いてない人だって多いじゃない。

　家畜みたいに、生かされてるだけっていうか」

　またやっちゃった。

　初対面の相手に言う言葉じゃない。

　おそるおそる、青年を見る。

　青年は短く呼吸を整え、落ち着いた声で言った。

「……それは、ちょっと言いすぎだと思う」

　とたんに、店内の空気が薄くなった気がした。

　遠くのテーブルで鳴っていた氷の音さえ、妙にはっきり耳に刺さる。

　さっきより、声の芯が固い。

「でも、“そう見えるときがある”っていう気持ちは分かるよ。

　目的が見つからなくて、ただ流されてる人もいる。

　僕も……たまに迷う。どうすればいいんだろうって」

　模範的な答えじゃない。

　この人の言葉だった。

　少しだけ興味が湧いた。

　もっと知りたくなってしまう。

「ねぇ、お酒飲まないの？ 私だけじゃつまらないしさ。軽くカクテルでもどう？」

「ごめん、お酒は苦手で……」

「苦手とか言わないの。店長特製のクラフトコーラで作るから。ほら、付き合ってよ」

　甘えた声を混ぜる。

　わかりやすく効いた。

「……じゃあ、少しだけ」

　ビアコーラを作り、グラスを差し出す。

「かんぱーい」

　カチンという音が、小さな店に響いた。

「美味しいね。想像よりずっと」

「でしょ？ おつまみもあるよ、いろいろ食べてみて」

　素直な反応に、こっちまで少し楽しくなる。

「……ヒロくんさぁ。本当に自分で考えてるの？」

　気づけば声がこぼれていた。

　少し酔いが回っていたのかもしれない。

　胸の奥の燻りが、勝手に浮いてくる。

　ヒロは目を丸くして、頬を赤く染めた。

「もちろん考えてるよ。何度も言うけど、決めるのは僕だ」

「それ、本当に？

　“AIが喜びそうな答え”を選んでるだけじゃなくて？」

　自分でも刺しすぎだと分かっていた。

　なのに止まらなかった。

「この国の人って、正しいことしか言わないじゃん。

　正しく笑って、正しく振る舞って……

　“正しく見えるように” 生きてるって感じ」

　何でこの人は怒らないの、

　何でこんなに真面目に答えてくれるの。

「僕がどう見えてもいい。

　でも、エトロフの人が“考えずに従ってるだけ”って思われるのは嫌だ」

　声に熱が宿っていた。

　この人は、ただ真面目なだけじゃなく、

　本当に芯があるのがわかる。

「僕だって迷う。失敗もする。

　AIの助言を無視して……後悔したこともある。

　“自分で選んだ”って思ったことが間違ってたことだってある」

　ヒロの言葉が、思ったより脆くて、思ったより…

　胸が少し痛む。

　なのに、口だけは止まらなかった。

「だがらさ、間違いが怖いからAIに従ってんでしょ。

　選んでるっていっても、その選択肢はAIが——」

「違う！」

　空気そのものが跳ねたように聞こえた。

　カウンターの上のグラスが微かに震える。

　ヒロはまっすぐ私を見ていた。

　さっきまで穏やかだった瞳が、熱を帯びてぎゅっと収束している

「それだけは違う。

　確かにAIの選択は正しい、

　でも、それでも……」

　誰かの息を飲む音が聞こえた気がしたけど…

　多分、私の呼吸だ。

「それでも……僕の選択なんだ」

　その声は、穏やかだけど、熱が芯に残っていた。

　私は言葉を返そうとした。

　でも喉の奥に何か詰まって、声がうまく出なかった。

　彼自身が迷って、揺れて、それでも選んでいる。

　その熱に、思わず指先がじん、と熱を帯びた。

　そこからは、あまり覚えていない。

　なにを言い返したのか、ヒロがどんな顔をしていたのかも。

　気づけば、私は店の奥で寝ていた。

「……あれ？ 店長」

「言ったよな、からかうなって。それに客と喧嘩すんな」

　呆れと怒りが混じった声。

「寝てた分は時給引くからな」

　ぼんやりした頭で、ヒロの顔だけが浮かんだ。

　さっきの怒った目も、震えた声も。

（……なんでだろ。楽しかった、みたい）

　胸のあたりだけ、不思議なくらいあたたかかった。