【連載版】盲目の令嬢と異形の伯爵の幸せな結婚

エドモン三世とベルナデッタの憂鬱

48.失ったもの

「君のことをもっと知りたいんだ」

　エドモンの必死の説得も空しく、ベルナデッタはぴしゃりとこうはねつけた。

「三年も私を放置して、今更？」

　エドモンは固唾を飲む。

「戦争とセックスだけ致して、どうして私に〝僕ちゃんを気に入ってくれ〟なんて言えるのかしら」

「ベルナデッタ……」

「本当に、あなたって空っぽね。王と言う地位に物を言わせて、従わせて、あとは放置。事後って言葉、ご存知かしら？何かをしたら、その後が大事なのよ。フォローや、次回に繋げる努力。あなたはそんなこと、人生で一度もしたことがないわよね」

　エドモンは静かに唸る。ぐうの音も出なかった。

「わ、悪かったよ……」

「……」

「でも、そのフォローが出来ないくらい、最近は追い詰められていて」

「この期に及んで言い訳？」

「ぐっ……」

「でも、って言えば王宮では何だって通るわね、王様は。けど、王妃と民衆はそうは行かないわよ」

「……！」

「イエスマンは意外と少ないのよ。ようやくお分かりいただけたかしら？」

「ベルナデッタ……」

「分かったら出て行ってちょうだい。顔も見たくないわ」

　エドモンはため息を吐き踵を返したが、我慢出来ずぽつりと言葉を落とす。

「……支えが欲しい」

　ベルナデッタは顔をしかめた。

「我儘なのは承知している。ただ、支えが欲しい」

　ベルナデッタは腹立たし気に言う。

「……別の誰かに頼んで。私も辛いの。支えられないわ」

「君は何が辛かった？」

　ベルナデッタが顔を上げ、エドモンは振り返った。

「嫌いだって言われても構わない。私は君がとても強い女だということを知っている」

「……」

「三年もほぼ放置してて悪かったと思ってる。でも、これだけは言わせてくれ。私は多分、知らず知らず君の強さに支えられてたんだ。だから戦争で勝てた。もし君が弱い女で、寂しさに任せて付きまとって来るような女だったら、気が散って采配をしくじり、勝てなかっただろう。だから君が辛いと言わずに我慢していてくれたことに、私は一生感謝して生きて行くと思う」

　ベルナデッタはそれを聞くと、衝撃を受けたように青ざめた。

「何よ！そんなこと、今まで一言も……」

　その声は震え、次の言葉は出なかった。

「……大嫌いよ」

　ベルナデッタはやっとのことでそう呟くと、何かを断ち切ろうとするようにごしごしと目をこする。

「また、いつものおためごかしに違いないわ。一体誰にそんな台詞を吹き込まれたの？まさかロランに？」

「ベルナデッタ……」

「信じないわ、急にそんなことを言ったって。そうよ、急に……」

　エドモンはそれを聞いて気落ちしたが、

「本心だよ。信じなくてもいいが、これは私の本心だ」

と、自身に刻み込むように言った。

「君が辛いと言ってくれた。今日はこれだけでも、少し嬉しい」

「……」

「決めたんだ。嫌われても、何度だって言う。私は君みたいな女と結婚出来て幸せだ」

「……」

「おやすみ、ベルナデッタ」

　王が出て行き、扉が閉められた。

　ベルナデッタはその背中を見送ると、ふらりと床に膝をついて顔を手で覆う。

「騙されないわよ……」

　溢れる涙は止まらなかった。

「きっと、台本があるのよ。何か、企んで──」

　しかし疑えば疑うほど自分の首が締まって行くことに、賢い彼女は気づき始めている。

　強い女。

　その称号は彼女を苦しめる一方で、彼女を解き放って行く。

　新婚で突如おとずれた開戦。王宮内で頼れる人間もおらず、戦時に不参加な女ゆえ、涼しい顔をしていなければ臣下からの煽りを食う状況。王妃の夜の務めにだけ参加する夫。ろくに夫と会話もしないまま、仲睦まじい振りをして駆り出される公務。

　王宮内の催事全てが、彼女を犠牲にして成り立っていたのだ。

　それに気づく者など、誰一人いなかった。

　いなかったはずなのだが──

「何で、よりによってエドモンだけがそのことを理解しているのよ……」

　ベルナデッタは運命を呪った。

「絶対嘘。嘘に決まってる……」

　呪詛は、夕空を暗くして行く。

　エドモンも、自室に戻って頭を抱えた。

　あそこまで心底嫌われていたとは、想定外だったのだ。

「だ、だめだ……」

　エドモンは自らの所業に今更ながら青ざめた。

「私は今まで一体、何をやっていたんだ？」

　結婚してからすぐに戦争が始まり、てんやわんやでそのまま突っ走ってしまった。

　その間、ベルナデッタとしたことといえば、公務と夜のあれこれだけ。

　彼女の無言を、満足と捉えてはいけなかったのだ。

　あの三年の間の無言は、きっと諦めの極致だったに違いない。

　挽回や再構築などと言う言葉では、最早間に合わないところまで来ている。

　王と王妃の人生は、戦争の犠牲になっていたのだ。

　その時、ふとエドモンは顔を上げた。

「そうだ……これも戦後処理」

　彼は思い出していた。

　国民に祝福され、愛らしい見知らぬ少女と教会でキスを交わした瞬間を。

　その時、何も知らない隣国の王女ベルナデッタは幸せそうに微笑んで──

　エドモンは暗くなって行く夜空に誓った。

「戦争で失ったものを、笑顔を、ひとつひとつ取り戻そう。それが出来なければ……二人に幸福な未来は来ない」