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3.ロランの場合

　クラリスはロランの言いつけで使用人に連れ出され、髪を整えに行った。

　涙ながらに微笑んだ彼女の笑顔を思い出しながら、ロランはかつてのみじめな自分を回想する。

　ロランの顔の赤痣は、生まれつきあった。

　無論、美を愛する貴族仲間からは疎まれ、集まりに行ってはいじめられた。

　防具屋の息子なので、家に兜は沢山あった。なので、兜を被って生きろと友人たちには笑われた。

　余りにそう言われるものだからいざ被ってみると、暗闇でいまいち前は見えない。しかも思わぬ方向から石を投げられたりして危険極まりない。

　そういうわけでロランは兜を外し、その金色の前髪を伸ばし、赤痣を隠して生きるようになった。

　それでも、誰かと目が合えば避けられる。

　子どもには泣かれる。

　女には無視される。

　男には笑われる。

　全ては醜い顔面のせいだ。

　正直伯父のジュストだって、自分には男児が出来ないとなった瞬間、こっちにすり寄って来たのだ。自分が一族でたったひとりの男子でなければ、きっと歯牙にもかけないだろう。もし別に男児が誕生していたら、疎まれ邪険にされていたに違いないのだ。

　きっと、クラリスも同じような思いを──

　あまりにも時間がかかっているのでうつらうつらしていると、ノックの音と共にクラリスが戻って来る。

「……ロラン様」

　ロランはハッと顔を上げ、ぎょっとした。

　その黒い御髪《おぐし》を結い上げられ、化粧を施されたクラリスの美しさは別格だった。ロランがぼうっと見入っていると、クラリスはうつろな目で微笑んで見せた。むしろその視線の曖昧さが妙な色気になって、彼女は燦然と輝いている。

「髪を結っていただきました」

　ロランはごくりと生唾を飲み込んでから、ようやく我に返った。

「……やはり見立ての通りだ。クラリス、君は美しい。鏡で自分の姿が見られないのは、さぞかし残念だろう。これだけの器量があれば、もっといい縁談にありつけるぞ」

　クラリスは恐縮するように肩をすくめて下を向く。

「いい縁談……？」

「ああ。伯爵どころか公爵、下手すりゃ王族だって相手に出来る」

　クラリスはもじもじと杖を床にめり込ませた。

「私は、いい縁談なんか……」

「そうすれば、あの親をあっと言わせることが出来るぞ。そうなったら冷遇して仕返ししてやれ」

「あのう、私……」

　クラリスはまるで見えているかのように、ちらとロランに視線を向けた。

「私、いい縁談になんか興味ありません」

　ロランは頷いた。

「なるほど。きっと君は人間不信なんだ」

「……」

「俺にもその気持ちは分かる。冷遇されて来た人間は、誰も信じられなくなる」

「ええっと……」

「だがな、だからこそ鼻を明かして胸のつかえを取らなければならない。つかえが取れれば、きっと他人を信用できるようにもなるだろう」

「ロラン様」

　急に名前を呼ばれ、ロランは口を結ぶ。

　クラリスは頬を染めながら、もじもじと本音を言い出した。

「私は、不特定多数の誰かではなく、あなたを信じたいのです」

　ロランはぽかんと口を開けた。

「……は？」

　聞き返され、クラリスは更に恐縮した。

「あの……私が人間不信なのはあなたのおっしゃる通りです。けれど、さっきあなたが守って下さったことで、私はとても心を動かされました。私は、誰も信じられなくてもあなたなら信じられる。そんな気がするんです」

　彼女の言わんとすることが何となく分かって、ロランは慎重に言葉を選ぶ。

「……醜い俺なんかを相手にしていたら勿体ない。君は別の家に嫁げ。その美貌なら、もっといい待遇が手に入る」

　すると彼女は、ぽつりと告げる。

「私、もう少しだけあなたと一緒にいたいのですが……」

　ロランはその余りにストレートな彼女の告白に顔を赤くする。

「馬鹿を言うな……よくない噂が立つぞ」

「構いません。このような体に生まれついたせいで、何かを反対されることには慣れています。でももし、本当に迷惑であるなら、私、ここを去りますけど……」

　ロランは悩んだ。

　どちらにせよ、あんなひどい家に帰す気はしない。それにようやく、孤独だった彼女が信頼を誰かに見出そうとしている。

　この、美しい少女が。

　ロランは心を決めてすっくと立ち上がると、彼女の前に佇んだ。

「クラリス……」

「はい」

「しばらくここで暮らすか」

「それって……」

　期待の眼差しを投げかけるクラリスに、ロランは覚悟を決めて告げた。

「結婚しよう」

　クラリスは頬を染め、驚きに胸を押さえた。