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27.エストーレ病院へ

　立ち上がった妻の手を、ロランがちょこんと引っ張る。

「まあそうカッカするな……座れ」

　クラリスは我に返って、顔を赤くしながら再び座った。

　クラリスはリディに自分を投影している。だから尚更彼女を鼓舞したいのだろう──とロランは思った。

「ところでトリスタン。その、病院の時間は大丈夫か？」

「ああ。午後ならいつでもいいんだ」

　パンケーキが運ばれて来た。

　リディは足をばたばたさせて、その甘い香りに無言ではしゃぐ。

　ナイフとフォークでぱくぱくとパンケーキを口に放り込み、彼女はうっとりと呟く。

「今日が、人生で一番幸せ……」

「まあ、リディったら」

　クラリスがくすくすと笑う。

　ロランはまだトリスタンと話し合っていた。

「病院は、どこに行ってるんだ？」

「エストーレ教会併設の医院だよ。この街の中心部にある」

「医者にかかるのも金が必要じゃないか？」

「ああ。実のところまだ騎士自体は辞めてはいないので、出世払いということで誤魔化しながら診て貰ってる。ちょっと骨が出てしまってるんで、取り除いて別の皮膚でくるむ再手術が必要なんだ」

　ロランは、口には出さないがぞっとした。

「再手術……」

「一度は敵に斬られ、二度目は医者に切られる」

「……苦労が多いな」

　と、その時だった。

　がしゃんとカトラリーを叩き置き、リディが叫んだ。

「エストーレ医院、行きたい！」

　周囲は水を打ったように静かになった。

「おい、何だ急に」

「トリスタン、私も連れてってよ」

「リディはどこも……いや、目が悪いか。でも、医者にかかる必要はないんじゃないか？」

「ううん、違うの」

　リディは首を横に振ると、こう答えた。

「エストーレ病院に、お母様が入院しているのよ。だから、行きたい！」

　ロランはクラリスの手の甲を静かにつつくと、彼女の横に移動して耳打ちした。

「……どうする？」

　クラリスはじっと考え込む。

「そうですね。シリル様があえて口に出していないことですので、我々が首を突っ込むわけには……」

　そう言いかけたところで、

「そうか、お母様がいるんだな？いいぜ、連れてってやるよ！」

　何も事情を知らないトリスタンが、急に安請け合いした。ロランは思わずむせる。

「お、おいおい……」

「ん？何だ、ロラン」

「ちょっと、まだ、その──」

「何だよ。こんな小さい子が母親に会いたがってるんだから、会わせてやりゃいいだろ」

「わーい、トリスタンいいこと言う！」

　リディの喜びように、クラリスも少し心がぐらつく。

「リディ、お母様にはどれぐらい会ってないの？」

「そうね。弟を産んでからだから、二年くらい」

「二年……」

　するとトリスタンが顔をしかめる。

「二年も会えないなんてどういうことだ？子どもにとったら、永遠に近い時間じゃないか」

　リディがしょぼくれて答えた。

「お父様が、会わせてくれないのよ。一度お母様の様子をお父様に聞いてみたら〝体は元気だ〟って言うの。元気なら、お母様はどうして屋敷に帰って来てくれないのかしら……」

　彼女の説明で、様々な家庭の事情があることを、ようやくトリスタンも察した。

「そっか……体は元気なのか、なるほど」

「私、お母様に会いたい」

　大人たちはリディに聞こえぬよう、顔を寄せ合った。

「多分アレだな。子どもを産んでから気が狂う女ってのが一定数いるんだ。きっとそれだな」

「エストーレ医院には精神病棟がある。閉じ込めておくやつだ」

「それは知らなかった。内科と外科以外もあったなんて」

「確かにそんなところに子どもは連れて行けませんね」

「でも可哀想だぜ、いくら公爵の隠し事とはいえ、娘を会わせないなんてのは」

「娘を連れて行かないのには、何か事情があるんだろう」

　するとリディは小さな声で言った。

「病院に入らなくてもいいの……近くまで行ってみたいなぁ」

　我儘な彼女が控えめに言い出したところに、大人たちは全員胸を打たれる。

「……どうする？」

「うーん、近くまで行ってみるぐらいならいいんじゃないか？」

　ロランも、色々考えて言う。

「まあ、なかなか外にも出してもらえない生活だからな。母親の気配を感じるだけでも慰めになるだろう」

　パンケーキの香りが漂う中、大人たちは頷き合った。

「本当！？やったー！」

　リディは椅子から跳ね上がるように喜んだ。

　店を出ると、全員一路エストーレ病院に向かう。

　街の人々はしかめ面で集団を避けて歩く。ロランは久々にその視線に晒され、どこか懐かしい気持ちになった。

　エストーレ教会は川沿いにあった。商店街を抜け、しばらく歩くと橋にさしかかる。この川に橋は少ないので、沢山の人々の往来があった。

　リディは橋の下の水の流れに耳を澄ます。

「足元から音がする！すごーい」

　と、急に教会から大きな鐘の音が響いた。リディは更に興奮する。

「すっごく近くで聞けたわ！いつも、窓から聞いていた音──こんなに大きい音だったのね！」

　すると橋の周辺をうろついていた鳩が一斉に飛び立つ。

「わー！びっくりしたぁ！」

　クラリスはくすくすと笑った。

「やっぱり、外に出るのはいいものね。色んな感覚を味わえるわ」

「クラリス、私、また外へ出たい」

「そうねえ。今度は私のお屋敷に来る？」

「いいの！？」

　はしゃぐ二人の背中を微笑ましく眺めるロランだったが、ふと何かに気づいた。

　一台の馬車を降り、橋の向かい側からカツカツと速足でやって来る見慣れた男の姿──

「おいリディ！そこで何をしている！！」

　傷痍軍人を従えたリディは、ぎくりとして立ち止まる。

　橋の向こうからやって来たのは、彼女の父、シリルその人だった。