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2.異形の伯爵

　クラリスは使用人の肩を借りて馬車を降り、嗅ぎ慣れない場所を不安げに歩く。

　何かに躓くのだけは避けなければならない。杖を地面に滑らせながら、クラリスはふわふわした足取りでロランの屋敷に向かっていた。

　妙に金属の香りがするので、防具を生業とするという情報は真実のようだ。

　執事が扉を開ける音がする。

「やあ、どうも」

　屋敷の向こうから、歳を取った男性の声が聞こえて来た。クラリスはこれがロランかと思って身構える。

　オベール家の使用人が、クラリスに囁いた。

「笑ってください」

　クラリスは慌てて取り繕うように微笑んで見せた。

　ロランとやらは、思ったより歳を取っているのだろうか。急に思っていたのと違う情報にさらされ、クラリスは暗所に突き落とされたような気がした。

「これはジュスト様。久しぶりですな」

「マルセル様こそ、商会の会合以来ではないですか」

　父の声で、彼はロランではなくジュストという御仁であることが判明する。

「クラリス、紹介しよう。この方はジュスト様。サミュエル家の現当主で、ロランの伯父だ」

　クラリスはそれでようやくほっと胸をなで下ろした。

「初めまして、ジュスト様」

「やあクラリス、はるばるようこそ。歩いて移動出来ますかな？」

「はい、使用人もおりますし、杖があるので大丈夫です」

「では、こちらへ」

　クラリスは階段を上がる。それから、光のない世界へと入って行く。

　色は、何となく判別できる。床は赤い。窓からこぼれ差す光が、時たま杖に降って来て煌めく。

　輪郭は、何も分からなかった。薄ぼんやりとした色が所々に見られる。そんな不安定な視界しか、クラリスは知らないのだった。

「ここにロランがおります」

　ジュストの声が響き、応接間の扉が開けられる。

　クラリスはどきどきと緊張し、前を向いて笑顔の準備をした。

　父の言葉を思い出す。

（……どうにか、彼に気に入られなければ）

　クラリスは虚空に向かって微笑んだ。

（弟たちに、これ以上迷惑はかけられないもの……）

　応接室の奥から、足音がやって来る。

　クラリスはその足音と対峙する。

　確固たる信念のある足音。迷いのない足音。

　彼女がそんな足音の持ち主にどんな挨拶をしようか考えていると、急にあちらから声が飛んで来た。

「……おい、どういうことだこれは」

　とても低くてよく通る、若い男性の声だった。

　が、その声色は朗らかな挨拶とはほど遠い。彼の声は心なしか怒りに満ち溢れていた。

　クラリスの心は凍った。

　やはりだ。盲人を嫁にするなど、ありえなかったのだ。クラリスが慌ててうつむくと、目の前のロランと思しき若い男性は苛立った様子でこう言った。

「マルセル様と、その使用人とやら。これはあんまりじゃないか」

　そうですよね、とクラリスは肩を落とす。

「彼女は長女だと言うのに、ひどい格好をさせられている。髪は結うこともなくボサボサ。ドレスは原始時代のボロ切れ」

　クラリスは目が見えないので、今更明かされる恐ろしい真実に「そうなのか……」と急に身のすくむ思いがした。

「事前に噂には聞いていたが……あんた達が目の見えないクラリス嬢を侮り、家でもひどい扱いをしていたのがよく分かる」

　それを聞き、オベール家の面々が凍りついているのが、クラリスには手に取るように分かった。

「あんたらは最低な人間だ。もう帰ってくれ。クラリスはここで預かる」

　クラリスは、思わぬ言葉に顔を上げた。

　マルセルが、急に声を薔薇色に染める。

「と、いうことはロラン。うちのクラリスを娶ってくれるんだね！？」

　クラリスは突然のことにくらくらした。ロランは静かに言う。

「娶る気はない。醜い俺なんかの嫁になったら、彼女が可哀想だと思わないのか？」

（……何ですって？）

　クラリスは目が点になった。慌ててジュストが飛んで来る。

「こっ、こらロラン！お前は何を馬鹿なことを……！」

「何も馬鹿げたことではない。お針子を呼べ。マルセル殿には期待出来ないから、うちで彼女のドレスを仕立ててやろう。クラリスは美人だからな。きっと着飾ればその内手を挙げる家もあるだろう。身分はご立派なものなんだし」

　美人。

　これも、聞いたことのない事実だった。

　しかし。

（それでも、ロラン様は私と結婚したくないのね……）

　やはり体の障害が問題なのだろうか。どんなに着飾っても美人でも、その一点で嫁候補からは外されるのかもしれない。

　クラリスの作り笑顔は一転、曇って行った。

　しかしマルセルも黙ってはいない。

「いや、この屋敷に泊ったとでも噂が立てば、結婚せざるを得なくなるぞ」

　この婚約話をどうにか既成事実化しようという父の魂胆が透け、クラリスは更にみじめになる。ロランはマルセルに冷たく言い放った。

「じゃあ採寸だけして、今日はもう帰るといい。ドレスは後でうちから届けよう」

「んなっ！」

「とにかくだな、あんたは娘の扱いをもう一度考えろ！このままじゃ、あんたを義父にしたがる男は出て来ないだろう」

「ロラン、どうにか……」

　と。

　クラリスは自分でも気づかぬ内に、ぽろっと一筋の涙をこぼしてしまった。

　慌てて目をこするが、明らかに場は静まり返る。

　すると使用人が、小さく耳元で繰り返した。

「笑ってください」

　その瞬間。

「もういい！お前たちは今すぐ帰れ！！」

　ロランの怒号が響き渡った。部屋中にびりびりと反響するような、聞いたこともない大声だ。

　クラリスは濡れた目で呆気に取られた。ロランはクラリスの横に立つと、使用人を彼女から引きはがす。

「二度とうちの屋敷に来るんじゃねぇ……人でなし共がっ」

　マルセルは何かぶつくさ言っていたが、結果娘を押しつけられるきっかけが出来、ジュストになだめられながら軽快な足取りで帰って行く。

　ロランは肩で息を整えながら、大きなため息を吐いた。

「あー……」

　そして頭を抱え、しゃがみ込んだらしいことが風の動きで分かった。

「俺は一体何を……」

　クラリスはしゃがんだロランを見下ろした。

　金色の長い髪。半分赤い顔。白い服。そこまではおぼろげながら分かった。

　彼は、自分のことをしきりに醜い醜いと言っていた。

　けれど。

「……あなたは、ちっとも醜くなんかありません」

　ロランはその声に顔を上げる。

「とても正義感があって、心の美しい人です。家族にすら疎まれていた私の立場を尊重してくれた人は、私の人生の中で、あなたが初めてです」

　クラリスは涙を溜め、ようやく心から微笑んだ。

　ロランは顔を赤くし、ぼうっとその晴れやかな笑顔に見入っている。