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16.不幸と決めつけないでください

　遊びがてら庭をうろついて、昼もこの庭園で食事をすることになった。

　リディはとりあえずフォークに触ったものを、手当たり次第刺しながら食べている。

　クラリスはじっと、そのカツカツ音に耳を澄ませていた。

「ごちそうさま！」

「……早いのね、リディ」

「ワンプレートだもの。じゃあね！」

　リディは杖を大事そうに抱き、再び庭に駆け出して行く。使用人が彼女の後を追いかけて行った。

「なるほど……妙に突く音が多いと思ったら、ワンプレートだったのね」

　シリルが言う。

「皿を複数出すと危なっかしいから、このスタイルが定着してしまってね」

「あら。一皿ずつ出して、引っ込めればいいじゃないですか」

「……」

　シリルは気持ちを落ち着かせるように、額を押さえた。

「いろいろなことを、どのようにしたら最善なのか、考えすぎてしまって……」

　クラリスは眉を八の字にした。

「つまり、いい方法が分からないと？」

「……そういうことです」

「ワトー先生がまだご存命だったら良かったのに……きっと色々ご教授して下さったはずですわ」

　ロランが食後のコーヒーに口をつけながら言った。

「ワトー先生が経営していたという孤児院に聞いてみたらどうだ？先生の、何か置き土産があるかもしれないぞ」

　シリルがロランに顔を向ける。

「ロラン殿。その孤児院というのは？」

「私はよく知りません。クラリスが詳しい」

　クラリスは答えた。

「デュベレーの丘の修道院に併設されている孤児院です。ワトー先生は聖職ではありませんでしたが、奉仕の精神から孤児院を経営していらっしゃいました。実のところ、私もワトー先生個人のことについては詳しくありません。先生は分け隔てのない人でしたから誰にでも厳しく、誰かと特別親しくすることはありませんでした」

「デュベレーの丘か。いきなり行っていいものだろうか」

「まずは、おうかがいのお手紙を出したらいかがですか」

「そうしてみるか……」

　静けさが戻って来る。

　クラリスが食事を終えると、その真っ白な皿をまじまじと眺め、シリルが尋ねた。

「つかぬことをうかがうがクラリス殿。……君は今、幸福か？」

　クラリスは即答した。

「ええ」

「かつて、目が見えない人生を呪ったことはないか？」

「まあ、以前は時々ありました。私の場合は最初から全盲ではなく、段々目が見えなくなって行くという症状でしたので」

「それは……辛いな」

「親兄弟にも邪険にされました」

「……」

「でも、他の場所に希望はいくらでもありました。サミュエル家も、その希望の場所のひとつです」

　クラリスは端的に答えてから、付け加えた。

「……今はロランと一緒にいられることが、最大の喜びですね」

　ロランは慌ててコーヒーカップを置くと、少しうつむいてむせる。

　シリルもうつむき、大きく息をついた。

「実は……私は今の今まで、娘を不幸だと思っていました」

「まあ、そうでしたか」

「けど、クラリス殿。なぜだかあなたを見ていると……その考えは間違っていたのではないかと」

　クラリスは微笑んだ。

「はい、間違いですね」

「……こらっ。クラリス……」

　ロランがたしなめると、クラリスは肩をすくめた。

「けど……そうですね、夫も顔に痣があると聞いています。そんな我々の不幸といえば──誰かが勝手に〝あなたは不幸ですね〟と決めつけて来ることなんです」

　遠くで遊んでいたリディが何かに躓いて倒れた。使用人に助け起こされる様子を、シリルは硬い表情で見つめる。

「なるほど……」

「あんまり周囲から不幸だと決めつけられると、反抗心のない人は幸福になることを諦めてしまうと思うんです。だから、私が思うのは……シリル様が今出来ることは、リディは不幸ではない、と教えてあげて、ちゃんと守ってあげることかな、と」

「……」

「晴眼者のように生活が出来るかどうかより、そこを重視してあげて欲しいです。確かに私は親が連れて来てくれた先生の訓練で、ここまで日常生活を送れるようになったことには感謝しています。が、当時特に愛情を感じていたわけではなかったので、そうなれるまではただ辛いだけでした。だから訓練をする前に、あなたのためだよ、より気持ちよく暮らして欲しいんだよって、そこからまずは教えてあげて欲しいんです。その上で訓練すれば、きっとリディも作法を身につけられます」

　シリルは自らの顎をさする。

「幸せか……」

「目が見えていても、不幸な人はたくさんいます」

「！」

「逆に、目が見えなくても、幸福な人もたくさんいるはずです」

「……」

　シリルは降参するように目を閉じた。

「クラリス殿。君は本当に……」

　しばし、彼は声を詰まらせる。

「君に会えて、本当によかった」

「はい」

「デュベレーの修道院に、一度連絡を取って見よう」

「それがいいですわ。きっと、力になってくれるはずです」

　それから少しリディと遊び、クラリス達はシリルに次の仕事があるという事でヴォルテーヌ邸を出ることにした。

「クラリス、また私と遊んでね。次は一緒に街へ行こう！」

「あらあら、それならちゃんと特訓を積むのよ。まずは門を出られるようになってね」

「頑張る！」

　クラリスはロランの肩に寄り添って、馬車へと歩き出す。

　シリルはその背中を、神妙な面持ちで見送った。

　馬車に乗り込んだロランは、ふとクラリスに声をかける。

「……今からデュベレーの修道院に行ってみるか？」

　夫の急な提案にクラリスは顔を上げ、ぽかんと口を開けた。

「どうしたの？急に」

「いや……」

　ロランは少し顔を赤くして声を落とす。

「……クラリスのことを、もっと知りたいなと思って」