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10.王宮へ

　それから一ヶ月後。

　クラリスは胸元をさすり、また新しいドレスがやって来たことに気づく。

「ロランったら、これで何着目？」

「５着目だ」

「ちょっと作り過ぎよ。どうせ私には色しか分からないのに……今日はピンクなのね」

　今夜は王宮へ行く。

　王国の戦勝を祝う晩餐会だ。

　着せ替えを終えた使用人が去って行く。夕暮れの中、ディナーに参加するため、二人は馬車に乗り込んだ。

「恥ずかしながら私、これが社交界デビューなの」

「何、心配はいらないよ。君は伯爵家の娘であり、妻でもある。堂々としていればいい」

　そう言いつつ、ロランは腹の中では

（オベール家は、これでひとつ恥をかくことになるだろう。娘を邪険にしたツケだ、ざまあみろ）

と意地悪くひとりほくそ笑むのだった。

　クラリスは杖を握りしめながら、ロランに寄りかかる。

「どうしたクラリス」

「いえ……」

「気分が悪くなったら、いつでも言うんだぞ」

　彼女は頓珍漢なことを言うロランに少し苛立つ。

「気分が悪いだなんて、そんなことはありません」

「どうした？急に怒り出したりして」

　クラリスは少し肩を落とした。

　なぜだろう。ロランはクラリスに遠慮し過ぎている。

　まさか結婚して二か月経っても、手を出されないとは思ってもみなかった。愛を囁かれたことも、夜の寝室にやって来られたこともない。

　しなだれかかるきっかけを得ることすら、クラリスにはほとんどないのだ。

　他人の目にはどう映っているのかは知らないが、外に出る時彼の腕にすがるのも、本当に介助のための行為なのだ。

　しかも極めつけには、同情で娶ったことを否定しないと来た。

「私、あなたに寄りかかりたくなっただけです」

「なぜ？」

「もう……あなたがこれまで女性に縁がなかったのは存じておりますが、あんまりそういうことをおっしゃるなら怒りますよ」

「気分を害したらしいな……悪かったよクラリス」

　いつも、真新しい格好をさせることばかり熱心で。

（私……いつになったら普通の女性のように愛されるのかしら）

　焦燥と苛立ちが頭をもたげるが、そういった感情が沸き起こるほどに、クラリスはロランを愛していた。

　当初のように優しくされるだけでは、物足りなくなっているようなのだ。

　王宮に着くと、二人が登場しただけで周囲から小さな歓声が上がった。

　悲鳴しかきいたことのないロランは周囲の反応に驚く。そして周囲の視線がクラリスに降り注いでいるのを見るや、彼の心は満たされた。

　見知らぬ貴族の子女がわらわらとやって来る。

「初めまして、クラリス。私はリリアーナ。あなたは盲目だけれどかなりの美女だと、社交界で専らの噂になっていたのよ」

　クラリスは人の顔を知れないので、声で記憶するしかない。彼女はリリアーナの声を聞き、自分と同じくらいの年齢であると記憶した。

「そんなことないです。でも、初めまして」

「目が見えないなんて勿体ないわね。あなたも自分の美貌が見れたら、どんなに素晴らしい人生だったかと思うわ」

「……はぁ」

「ロランも、サミュエル家の次期当主になるのが決定的になったわね。我が夫のベルナールをよろしく。ご近所の嫡男同士、仲良くしましょ」

「ああ、そうだな」

　ロランはリリアーナが、こちらの顔面を見ないように話したのを見逃さなかった。

　心に隙間風が吹きそうになるが、隣の美しく着飾った妻を眺め、その風穴に蓋をする。

　国王エドモン三世の周辺には、早速人だかりが出来ていた。サミュエル夫妻が現れると、王の手を合図に人波が道を開けた。

「おお、そなたが最近サミュエル家に嫁いだクラリスだね。オベール家には長女がいると聞いていたが、お目にかかるのは初めてだな」

　努めて穏やかな顔をしているが、ピリピリとした緊張感を常に纏っている若き王。先王亡き後、即位してすぐに戦争指揮に明け暮れた。戦勝し、ようやく自信をつけたかのような初々しさも漂っている。

　クラリスは夫を頼りに王に近づくと、人生初めてのカーテシーを披露した。

「お初にお目にかかります、陛下」

「ロランも、かなり久方ぶりではないか？最近になって防具を作る職人を辞め、経営に回ったそうだな。そなたの工房で、我が国のほぼ半数の防具が作られている。戦争に際し、供給に尽力してくれたこと、感謝している。その内褒美を取らせよう」

「……ありがたき幸せに存じます」

　エドモン三世の声は若い。三十代くらいだろうか。クラリスは字が読めないので新聞の類は読めないが、王が最近世代交代したことくらいは知っている。

　と、夫にぐいと肩を抱かれる。王との謁見はこれにて終了のようだ。

「クラリス、君の席はこっちだ」

　ロランに連れられ、クラリスは椅子に座った。周囲から歓声が沸く。

「あら、サミュエル夫人はお食事が出来るの？」

「どんな風に食べるのか、見てみたいわ」

　興味の視線が降り注ぎ、クラリスは困惑する。ここまで、周囲から何も出来ないと思われているとは。

　喧騒が静まり、晩餐会の運びとなる。

「カトラリーの並びはうちと同じだ」

　ロランに耳打ちされ、クラリスは頷いた。

　運ばれて来た食事を、彼女は難なく平らげて行く。

　好奇の視線が降り注ぐ中、手の感覚を頼りに残さず口へと運ぶ。

　その芸当にひそひそ声が沸き起こり、クラリスは肩をすくめた。

（やりづらいわ……私のように、盲目や弱視の貴族って他にいそうなものなのに）

　すると、近くでこんな言葉を耳に拾う。

「……ヴォルテーヌ公爵にも、目の見えないお嬢様が……」

　本当に微かな声だったので、細かい情報は拾えなかったが、やはりいるらしい。

　きっと、彼女も閉じ込められているのだろう。

　晩餐会が終ると、クラリスの隣から先程のリリアーナの声が飛んで来た。

「クラリス、ちょっとこの後、みんなでゲームをしない？みんな、あなたと話したがってるの」

　クラリスは困惑したが、反対側から夫の声がした。

「行って来たらどうだ。貴族の妻同士、親交を深めるのも大事だろう」

　クラリスはハッと我に返る。

「そうね……それも私の仕事だものね」

「難しく考えなくていいぞ。遊んでやれ」

「もう、ロランったら……」

　クラリスは杖を手に、リリアーナに手を引かれて会場の隣の部屋に連れ出される。

　ロランは久々の高級ワインに舌鼓を打っていた。