２
夢とは何か。深層心理か、記憶の再現なのか。ネットで検索してみたらいろいろな説が出てくるが、古代からの信仰者の理解と二十世紀の心理学者の理解、それから現代の神経生理学者の理解は大きく違うらしい。
信仰者的観点では、古代は肉体から離れた魂の体験といわれ、現代では神や悪魔からのお告げと言われているらしい。夢占いもこの類なのだろう。夢から心理やメッセージをひも解くということならそれはお告げと似ているのではないだろうか。心理学的観点だと、無意識の働きを意識的に把握するための夢分析という分野が存在するらしい。しかし、フロイトなど名前は聞いたことあるが、どうも現代的見解というものはあまり見当たらなかった。
夢と一言で言っても、いろんな側面がある。それをどうにも正確に理解するには、知識が足りないようだった。
昨晩、昼寝をしたせいですぐ寝付けなかったが、悪夢を見ることはなかった。ただ、ニュースでは、目がない女性の遺体が見つかったと報道されているのを見た。物騒な事件が連日も、と親がつぶやいていたが、もう同一犯の事件が起こらないことを俺は知っている。トーストを食べながら、何も反応を示さず家を出た。
朝の登校時も、明日香は変わらず、いつも通り騒がしかった。ピーチクパーチクやかましいほどに昨日のバラエティの話をしてくるが、あの研究所の話は一切持ち込んでこなかった。無論俺も聞くのは控えた。あれは俺の長い夢だったのではないか、そう認識させる夢で、本当はあの夢魔の話とかも実際にはなかったんじゃないか。そうであってほしいけれど、明日香の頬の絆創膏で、やはり現実なのだと認識する。
夢を調べないでおくことが、危険であるように感じた。夢魔に狙われたことだけでなく、研究所の話がどこまで正しいのか調べる必要を感じたのだ。一度は信じても、荒唐無稽であり、やはり信じ難いのも事実だ。
今日はあいにく、母さんの買ってきたコンビニのコロッケパンが昼飯だ。袋の口を大きく開けたとき、後ろから頭に何か置かれる。振り返ると、武田がいた。頭の上に置いたものはコンビニのビニル袋で、その中はおそらく昼ご飯だ。武田はニッコリと笑っているけれど、俺はこの顔を面倒の始まりであるように感じた。悪い勘というのはよく当たるものだ。
「昨日、石沢さんと一緒に帰って、どこまで行ったの？」
「どこまでって、別に……ここからすぐ近くのとこだけど」
「そうじゃなくて！ やったのか、やってないのかって話！」
珍しく今日は炭酸飲料を買っていて、それを口に含んでいたのだが、見事口から噴き出した。何を聞いているんだこいつ。カマトトぶって適当にあしらっても長くからかってくるだろうし、面倒だ。
「下世話な話をしたいならあいにく他をあたってくれ」
「ええ？ 言いたくないほどの凄いプレイをしたの⁉」
「声が大きい！ してねぇよ馬鹿！」
口を押え、指先に力を込めると、武田の顔がゆがんだ。構うものか、失礼な質問をすれば制裁を加えるのが社会ってものだ。
「じゃあ何していたんだよ」
「あー、えーと」
あの研究所について箝口令をしかれたわけではない。だが、なんとなくいうのは憚れた。一種のカルトとかに間違われて、宗教のせいで嫌われるなんて誰でも嫌だろう。夢魔がとか、口が裂けても言えるものか。
「昼寝だよ。思いのほかぐっすり眠れてな」
結局無難なことを言うしかなくて、ただサボっただけだと白状する。武田はやはりいつものように向かいの席に座り、今日はコンビニのパスタを買ってきたようで、それの封をあけて付属のフォークでくるくると巻き付けている。朝買ったものだから冷えている。ミートソースの香りがする。
「確かに今日は顔色もよくて元気そうだ。猿夢の続きは見てないんだろ？」
「まだ猿夢と決まったわけでもないし、今後も見ることはねぇよ」
コロッケとパンは、水分を奪う組み合わせだと思う。そこにソースの塩分も含まれれば、なお飲み物が欲しくなる。炭酸飲料を気まぐれで買ったけど、間違いだったかもしれない。炭酸飲料で喉を潤すこともできるけど、甘味もまた水分を余計にほしくなるものだ。悪循環だ。あとでお茶でも買いに行こうか。
ちらと明日香を見ると、やはり今朝と変わらずいつも通りの笑顔で友達と会話していた。
「今日は午後の授業出られるんだろ？」
「サボる理由もないしな」
ミートソースで赤く染まったフォークを武田は俺に向ける。
「僕が今度はサボろうかな」
「お前は寝不足でも何でもないだろ」
「ちぇ、なら仕方ないな。次は物理だっけ？」
「そうだな」
炭酸飲料を飲み干し、鞄の中から教科書とノートを取り出す。今日の物理は教室内だったか、それとも実験があったか、どっちだかよく覚えていない。たまに移動する授業はどうにも面倒だ。教室全体を見渡せば、全体的にゆったりと過ごしているようだった。早めに移動する人もいないなら、教室で授業なのだろう。もうすぐで予鈴が鳴る。武田はごみを捨てて自分の席に座る。
「やぁ、あんたかい」
煙たい。
視界がぼやけていた。ヤニ臭い。ゆらゆらと揺れる紫煙の先には、メアがいた。何もない空間で、椅子に座ってそこにいた。口角が上がる。まるで俺を待っていたようだ。夢だ。
昼食の後の授業は退屈なもので、眠くなる。担当の先生は熱心に教えてくれるのだが、どうも空回りしていて、皆上の空だった。私語する者もいるし、携帯をいじる者もいる。大多数は寝ているし、きっと俺もその一人なのだろう。
右手に重みを感じる。あの電車で拾った、メアの刀だ。
「それを返してくれないかねぇ？」
「なんであんたがここにいるんだ」
メアはあの時、夢の外にいた。起きた時にそこにいたのだから、俺の夢から出て行ったはずだ。しかし未だに俺の夢の中にいる。あるいはこれは、夢魔のメアではなく、夢が見せる登場人物の一人なのかもしれない。
「その刀があんたの手にあると、あたしも次の宿主に移れなくて困っているんだよ」
「でも、これを返したらあんたは同じことをするんだろ？」
刀身は長かった。太刀と呼ばれるものかもしれない。刀には詳しくないが、短刀や脇差というほどではない。打刀か太刀か、立派なものだ。
煙草を放り投げる。メアは俺に歩み寄る。煙草臭い。両頬を包み、顔を近づける。煙草以外の臭いもした。香水のようで少しきつい。甘い。むせ返るようなにおいだ。匂いが混ざって気持ち悪い。
「返してくれないかい？ 春日尚哉」
「お断りだ。あんたの目的もわからないのに、返せるか」
「ならあたしはここに住み着くしかないねぇ」
「あの時夢の外にいただろう」
吹き出すようにしてメアは笑う。
「ははは、あれはあの夢が崩壊したから仕方なく出ただけさ。刀があるところにあたしはいる。外に出てもここに戻ってこれる。力がなくても居座れる。そういうものだ」
まるで馬鹿にされているようだ。当たり前だろう。夢魔の常識と人間の常識は違う。夢魔の原理など、夢の原理など、知るはずもない。
「もっとも、監視されているから夜はいけないんだがね。あんた、昼寝する一般男子高校生で助かるよ」
「そう皮肉を言われるなら、俺は今後昼寝をやめようかと思う」
「三大欲求を自分で制御できるなら、人間はすでに仏の道の極致にいるだろうよ」
頬から手を離し、メアは椅子へと戻っていく。ふわりと長い髪から香るのは薔薇の香りだ。
「お前、あの時、待つといったよな」
「その話かい？ 現実でも夢でも聞かれて、あたしは飽き飽きとしているんだけどねぇ」
「で、どうなんだよ。そこのところ」
メアは二本目の煙草を手に取る。俺の知っているうえでの二本目であって、もしかしたら本日すでに何本も吸っているかもしれない。本数の正確な数は興味がない。煙草は老け顔にもなるし歯もボロボロになるし、肺も汚れて身体に悪いこと尽くしだ。ヘビースモーカーを見ていると、早死にするんだろうなぁと漠然と思うし、哀れにすら思う。そんなものに頼らねばならない現代社会が悩ましい。
「夢魔には二種類いる。一つは、あの娘と契約したようなやつら。自分の利益を追求し、それ以外に頓着せず人と共存する者たちだ」
二本立てた指のうち、一本折り曲げる。人差し指は上を指しくるくると回る。
「もう一つはあたしら、夢魔の立場を向上しようとする者たちだ。夢の世界でしか生きられないあたしたちが恐れているのは、夢を見る者がいなくなること」
灰がおちる。
「人と共存する必要なんてない。現実に進出し、あたしたちの世界にする。夢を見る者がいなくても、夢がなくても。なぁ、あたしたちはあんたらのように人になりたいんだよ。笑うかい？」
にやにやと笑うメアの笑顔からは何も感情を読み取ることができなかった。なんと声を掛けるべきかもわからない。ただ、無言でいるべきにも思えない。
「人間にいつか終わりが来るとしても、生き物が終わることはない。なら、あんたらの住処である夢を失うことはないんじゃないか？」
質問には答えず、適当に流すしかあるまい。メアは何も言い返さなかった。煙を吹きかけてくる。床が崩れていく。もうすぐ目覚めの時だ。刀の重みにつられて、身体が倒れていく。
武田は放課後になるとすぐ帰っていった。いつも帰りが早い。あの顔で、女子からはまぁまぁ人気だと思うのだが、本人曰く一途に思う人がいるからまっすぐ帰るらしい。盲目的な女子からは、そんな一途なところもまたいい、といった具合に好かれていったわけだが、多くはそれをネタにからかっている。想い人とは順調か、キスはできたのか。武田は笑顔で首を振るというのが定番となっていた。
しかし、まっすぐ帰るといえば聞こえはいいが、掃除当番はいつもサボる。よろしく、と手を振っていつも俺に押し付けてくる。俺は都合よく扱われているようだ。明日香曰く俺は目立たないらしいが、武田曰く思っているより目立っているとのことだった。つまり物静かで気づけばいなくなる不気味な存在として、存在感はないけど話題にはなる、といったところか。掃除当番をして人と交流を持て、という意図が見え隠れしている。大きなお世話というか口からの出まかせは見事なものだ。
「尚哉くん、掃除終わる？」
「ああ、まぁ。ゴミ捨てたら」
「今日も、寄っていく？」
明日香は鞄を持って帰るだけの状態だった。箒で一か所にごみは集めてあるし、塵取りして、ごみ袋に入れて捨てれば終わり。あとは自分も鞄を持って帰るだけだ。しかし明日香はまたあの研究所に誘ってきた。明日香の足元の影は、何か言いたげに揺らいでいる。
ロッカーに箒を締まっている間に他の掃除当番は塵取りをする。その間にごみ袋をごみ箱から取り出して、新しい袋を広げてごみ箱に設置する。封をする前に塵取りのごみもいれる。自分の鞄も手にとって、明日香に向き直る。首をかしげて、明日香は笑った。
「お待たせ」
「うん！ じゃあみんな、ばいばい！」
ひらひらと手を振って明日香は教室に残っていたクラスメイトに挨拶して、俺の後を追ってきた。俺は挨拶もせずにさっさと先を歩いていた。掃除当番を変わっても誰かと特別仲良くなったわけでもない。俺はこれまでもこれからも、狭い付き合いしかできない。
「今日も物理みんな寝てたね」
「なんか言ってたか？ 宿題とか、テストとか」
「んーん、なんも言ってなかった。みんな寝てますねって苦笑いしてたよ」
そうへらへらとしているから、生徒になめられているんじゃないか。甘やかすのはやさしさではない。悪い先生ではないんだが教育するということ自体慣れていないというのがよくわかる。三年ほど勤務しているはずなのだが、要領が悪いと気の毒だ。
明日香はやはり眼鏡をかけていなかった。あくまで、夢に潜るときのみに着けているらしい。その能力は夢魔、ナイトによるものらしいが原理はわからない。眼鏡がないと潜れないのだろうか。
「私の顔じっと見てどうかした？ なにかついてる？」
「むしろ何もついてないから」
「あ、もしかして眼鏡のこと？」
とん、とんと跳ねるように先を歩き、明日香は俺の方に振り向く。
「あれ、伊達眼鏡だよ」
「いつも裸眼なんだから、度が入ってるとは思ってないぞ」
「なんていうかなぁ、切り替えするためのものなの。眼鏡をかけると、これからやるぞー！ って思えるからさ」
顔にメガネは乗っていないが、押し上げるしぐさを明日香はする。にぃっと口角をあげて笑い、また背を向けた。
「そういえば、物理の時間にあいつと会ったぞ。いや、会ったと言っていいのか？」
「あいつって、まさかメアのこと？」
「そう、そいつ」
早歩きで明日香の隣に並んで歩く。明日香は少し悩んで見せたけれど、特別何か言うこともなかった。下駄箱で履き替えて、外のごみ箱まで、特別会話もない。
メアは、さっきの夢の中とは、第一印象が少し違って感じる。さっきは、少し穏やかで、気迫がなかった気がする。話が通じるというか、穏やかな印象だ。猿夢の中では、なんとしてでも俺を殺そうとしていて、危険人物であったのだが、刀を力づくで奪うでもなく、返すよう交渉するような落ち着きがあった。
目いっぱい詰め込んだごみ袋を放り投げたところで、明日香がやっと声を掛けた。
「今のメアには、あまり力がないってきいたよ」
「だろうな。どれほど重要なのか俺には知らないが、刀を返せって言われただけだし」
「夢魔は夢に潜る力のほかに、そこで夢魔と対抗できる力をくれるの。契約者が死んだら、自分の住処も失うことになるから。ナイトの場合はあの銃だよ」
右手を銃の形にして、俺の方に向ける。ばん、と小さく声に出して、打つ動きをする。
武器が夢魔の力と同等のものとするなら、俺は今メアの夢魔としての武力を持っていることになるのか。あるいはあれは夢魔の本質的な、核的なものなのだろうか。武器が、刀があるところに自分はいるとメアは言っていた。出ていけないのか、自分の意志で出ていかないのか。確認すればよかった。
校門を出て、大通りに沿って歩くとき、メアから聞いた話を確認しようと思った。
「夢魔には二種類いるって、言ってた」
影が揺れる。
「一つは契約して自分の利益を得るやつと、もう一つが夢魔の立場を向上して現実へ侵略しようとするやつ」
「事実ですよ」
明日香の影が、髪の長い男のモノへと変わっていた。
「日差しがまだ強くてね、影から失礼するよ」
影が半分の長さになる。お辞儀したのかもしれない。影は境界線もあいまいでないようなもの、平面世界での動作は理解しにくい。ただ、なんとなく頭を下げたような気がした。
「夢魔からの現実への干渉というのは、いろんな形があるけれど、たとえば今回の猿夢なら死傷者が現実に現れることを言う」
「奴らは、住処である夢を見る者がいなくなるのを恐れていた。わざわざ人を殺すのか？」
「さぁ、わたしは彼らとは違うのでね。まだ実験段階なのかもしれないね、現実にどこまで影響を与えられるかの」
影は肩をすくめ、何も言わなくなった。いまいちメアたちの目的が読めない。共存する方がずっと賢く思える。干渉して、そして、どうしようというのか。人間である俺には理解ができそうにない。夢魔のできることは夢魔でなければわかるまい。
「こんにちは、本田さん！ 秋生先生は？」
「本日もグラフを眺めていましたよ。今はわかりませんが」
研究所は相変わらず人がいない。本田さんが何のために受付をしているのかもわからないし、全体的に不思議な施設だと思う。不思議というか、不自然というか、不審というか。有名な施設というわけでもないだろう。少なくとも俺は昨日初めて知った。
明日香は昨日と同じ部屋へと入っていく。秋生さんって外に出ているのだろうか。癖毛に無精ひげと不潔な外見をしているのに、それで外に出ているなら軽蔑してしまいそうだ。
あとをついていけば、昨日とは違って起きていた秋生さんは、パソコンに向かって唸っていた。後ろから覗き込んでも何を見ていて何に頭を悩ませているのか、当たり前だけどわからない。
「秋生先生、来たよ」
「お、石沢くんと春日くんか。適当に座っておくれよ」
室内を見渡してもメアの姿はなかった。うす暗い部屋の中、やはり煩雑としている。明日香が分厚いファイルを床にどかして木製の椅子に座ったから、俺も真似してベッドの上に散乱していた紙束をまとめて床に置いてそこに座った。秋生さんはキーボードでなにかを打ち込んだ後、シャットダウンし、向き合うように椅子を動かす。キィ、と軋む音がする。
「昨日ぶりだね、二人とも。特に春日くんは、あの後ドタバタとしていたから気になっていたんだよ」
「はぁ、その節はお世話になりました」
にっこりと柔らかく秋生さんは笑っている。
「あの、メアでしたっけ。さっき俺の夢に来たんですけど」
「さっきということは、授業中居眠りしたんだね」
「ええ、まぁ」
「悪びれないところは美徳だよ。彼女は無力だからほっといていい、武器だけは返さないようにね。あれは行き場所もないから、君に接触して隙を伺っているんだろう」
そういうならそうなのだろう。これからも夢に現れるのかもしれないが、適度に無視してやろう。明日香は小さく手を上げ、身を乗り出して話し出す。
「昨日報告忘れてましたけど、学校で噂になっている悪夢について調べました。でも、手ごたえなくて……もしかしたら宿主をすでに変えた後だったかもしれません」
「学校で噂？」
「尚哉くんは知らなそうだよね。最近女子の間でも話題なんだよ、伝染する悪夢」
伝染する悪夢。まるで病気のような名前だ。そしてそんなもの聞いたことはない。明日香は得意げに指を立てて揺らしながら話す。
「悪夢の内容は、椅子に縛られていて最初はふくらはぎ程度まで水が溜まっていくんだって。それだけ。でも、二日目は膝、次は腰と水位が上がっていく。拷問にある水責めってやつとにてるかな」
水責め。密室に閉じ込めて身動きできない状態にし、そこに水を入れ続けるという拷問。脱出できなければ溺死する。それが伝染するということか。
「学校でも定番だよね、不幸の手紙。これが送られた人には災厄が訪れる……僕が学生の頃も流行ったなぁ」
「それの悪夢版みたいなものだよ。童謡にも、歌の続きを死んだら呪われるとか、そういう話があるでしょ？ それと同じで、この夢を伝染させるにはね、内容を人に伝える必要があるの」
つまり、何らかの方法で内容を知った人が、回し手紙なり、チェーンメールなり、いろんな形でこの内容を伝えて、自分は悪夢から逃れた。それの繰り返しとなって噂になっているというわけか。
「それ、俺も同じ夢見ることにならないか？」
「夢魔がいる人はそうでもないの。二人の夢魔を受け入れることなんてできないからね」
幸か不幸かメアが俺の中にいることでその悪夢の伝染を回避できたということらしい。皮肉なものだ。
「きっと、悩み相談のように誰かに話をしたんだろうね、最初の人は。その次の日から見なくなり、逆に相談された人が夢を見る」
しみじみと考察する秋生さんに、俺は質問をした。
「誰も最後まで見たことないんですよね？」
秋生さんは腕を組み、唸る。
「そうだといいね……。この悪夢を見せている者、つまり夢魔が学校の外でも同じことをやっていなければいいね。少なくとも学校内で死者の連絡はないんだろう？」
「聞いたことはないです」
「あまり好ましい状態ではないけれど、一週間くらいでこの水責めの悪夢で人は死ぬだろうね。だから、伝染させているのはある意味喜ばしい。皆生存しているってことだ」
無残にも夢魔によって、この悪夢によって殺された人が周囲にはいないということに安堵する。たとえ知らない人でも、思い出せない人でも、急にいなくなってもわからないほど縁のない人でも、死者が出ていないのはいいことだ。
明日香は深くため息を吐く。
「で、先ほど報告した通りなわけです。保健室で寝ていた、寝不足気味の子の夢に潜ったんですけど……ちょうど、伝染するところだったようで、妙に弱い使い魔がそこに残っているだけでした」
「使い魔？」
「尚哉くんの夢にもいたでしょう？ 猿面や小人さん」
夢魔以外の、夢魔と同じ夢に害をなす生き物。それを使い魔と呼ぶらしい。とはいえ俺の記憶の中では、なかなか猿面も強そうに見えたけれど。明日香が銃で殺さなければ、少なくとも俺は死んでいたと思う。
「明日香がパワー馬鹿というわけではないのか？」
「失礼だよ⁉ まぁ、あの猿面もけっこうあっさり倒せちゃったけど……近距離と遠距離ってそれだけ有利不利があるんだよ‼」
「ふぅん」
新しいものが好きな織田信長は銃を取り入れたことで優位に立った。しかし弾を再装填している間など、隙もある。間合いを詰められても対処しにくいだろう。防御に銃を使ったり、グリップでみぞおちを殴りこんだりとしていた気がするが、有利な戦いをできたのだと主張するならそういうことにしておいてやろう。議論もまた、恐ろしくめんどくさいものなのだ。
椅子の軋む音を立てながら、明日香は座りなおす。
「もう少し、噂について調べます。水位が上がってくる夢だと、すぐには本人も悪夢と気づかないと思うので、数日もらえたら悪夢を見ている人の見当が付くと思います」
「なるほど、そういうことなら僕からは特に意見も何もないよ。明日香くんの好きに調査してほしい」
にっこりと笑う秋生さんに、明日香は頭を下げた。なんだか、明日香は現地調査員か何かのようだ。ここでアルバイトでもしているのだろうか。明日香は俺の鼻先へ指をさす。
「尚哉くんも協力してね！ 周りの人が寝不足だったら気に掛けること‼」
まぁ、周りの人って言っても、武田君しか友達いないよね。なんて言って、明日香はにやにや笑う。失礼な物言いをする口の端をつまんでぐいぐい引っ張ると、痛いと抗議してきた。余計なことを言うのが悪い、反省しろ。秋生さんは保護者のような目で見ていた。
目を開くと、煙たい空間だった。またか。なんだか思考がよどんでいるような、霞んでいるような。はっきりすっきりしない。副流煙って、夢の中でもあるのだろうか。手で煙をかき分けるような動きをすると、やはりメアはそこに座っていた。吸い殻がいくつか床に落ちている。俺の夢の中なのだから清潔にしてほしいものだ。
小言を言っても聞かないだろうと思いつつ、吸い殻を拾いながら文句は言わせてもらう。
「掃除ができないのか？」
「なんで自分の部屋でもないのに清潔にしないといけないのかい？」
「ここに暮らしている以上、お前の家ともいえるんじゃないのか？ ここは」
「いつかここを出ていくんだ、それまでここにいるに過ぎない」
そういって、煙を吹きかけられる。夢の中だから五感なんてないはずだけれど、なんだか臭くて、咳込む。子供だねえ、なんて言われたけれど、高校生は一般的に子供の部類だ。当たり前だろう。
どうにもおとなしい。昼頃に話をしたからか、メアはあまり多くを話すつもりはないように見える。俺は何もわからなくて、聞きたいことばかりだというのに。
「なぁ、あんた。なんで明日香に負けたんだ？」
「勝ってほしかったのかい？ 自殺願望の持ち主なら、軽蔑するけどねえ」
「そうじゃない、あんたは本気を出していないように見えた」
椅子の近くまで近寄り、地べたに座る。メアを見上げる形となる。下の方まで煙は降りてなくて、呼吸もしやすい。メアは肩を震わせ、くつくつと笑う。
「ずいぶんな評価じゃないか、あれは戦略的撤退というものさ」
吸い殻を床に落とし、踏み消す。ここにきてから何本目なのだろう、吸い殻はたくさん落ちている。掃除したい。俺自身が作り出した夢なら、なおさら。
「助けが来ると確信がある。それに、銃と刀というのは相性どころではないだろう？」
「さっさとあきらめて捕虜になる方が楽だ、という言い方だな」
「そう言ってるからねぇ」
当然のことを言っているだろう、と顔にかかれているようだった。
ここまでのメアというこの夢魔についてわかっていることは、現実に干渉して人間を淘汰しようとしているという目的と、悪びれもせず俺の夢に居座っているふてぶてしい女だということのみだ。悪魔、というのは確かに間違ってない。
右頬を白魚のような手がなでる。左耳に吐息がかかる距離までメアは顔を近づける。びっくりして座ったまま後ろにさがる。
「初心な反応だねぇ。その身は潔白なのかい？」
「下世話だな、ほっとけ」
メアは俺の胸元を指先で撫で上げる。背筋がぞくっとした。唇を舐めるしぐさが艶やかだ。俺はメアの肩を掴み、引き離す。
「それじゃサキュバスと変わらない」
「サキュバスの面もあるんだから間違いではないだろう？」
「俺と寝て、あんたは満足するのか？」
「マジにならないでおくれよ、からかっているんじゃないか」
襟元を広げ、豊満な胸の谷を見せつけるが、目をそらし見ないようにする。頑なに応じない態度に興ざめしたように、メアは頬を膨らませる。子供のような反応だ。ちぐはぐであるように思う。見た目は大人で頭脳が子供という逆探偵のようだ。
「俺みたいなの相手にしようとしなくてもいいだろうに……」
「あんたみたいなのをからかうのが楽しいんだよ」
「思っていたより変わってるな」
緊張していたのか、強張っていた身体から力がぬけた。敵意のようなものはどうにも感じられなかった。秋生さんは、隙を伺って刀を取り返そうとしていると言っていたけど、さっき距離を詰められたときに取り返すタイミングはたくさんあったはずだ。
いや、そうやって油断をさせるつもりなのだろうか。どうにも性格がつかめない。
視界が白んでいく。起きる時間だ。
授業中退屈になると何をするか。スマホをいじるか、寝るかが大半だろう。窓側であれば外を眺めるし、廊下の方を気にする人もいる。壁の染みを数えたり、とある数学者は天井で四色問題を考えたり、そういった無意味なことのために脳を働かせる人もいる。俺はといえば、窓側からは一列離れる席のため、窓の外を眺めるには微妙だ。スマホも電源を切ってあるし、俺は時計の針を眺めていることが多い。長針はもうすぐで三をさす。
明日香はあれから、クラスの女子から噂の探りを入れているようだった。不用意な伝染を恐れて、夢という広い括りで話をしているようだ。しかし、特別進展がないというのは、登校時に愚痴として報告される。俺は研究所に行っていない。行く用がないからだ。夢の中でも特に変化がなく、何かあれば研究所に行くと明日香に伝えてもらっている。
夢の中ではメアと他愛のない話をした。刀はいまだに俺の手にある。そして話をたくさんしたはずなのに、未だにメアがどんな人物であるか、わからずにいた。挑発するように俺をあざ笑ったり、腕に胸を寄せたり、急接近することはあっても、刀へ手を伸ばすことはなかった。無邪気な笑顔も、悪戯好きなところも、まるで子供のようだった。
秒針はたっぷり時間をかけて一周した。同じ一分でも、楽しい時間の一分は早く過ぎ去り、退屈な時間での一分は一日にも一年にも感じられるほど長い。まだまだ授業が続く。早く終わればいいのに。
呪文のように先生は数式を唱える。黒板にリズムよく文字が刻まれる。ボールペンのノックする音、書き込む音。その音で我に返る。板書するのが遅れてはテストに影響が出る。俺は筆箱からボールペンを取り出して、遅れてノートに書き込みはじめた。
ふと隣側の席のやり取りが視界に映った。いまだにクラスメイトの名前を憶えていないけれど、明日香と一緒に昼を過ごしている女子と、クラスの中では俺と同じくらい地味目な女子のやりとりだ。地味目な女子が、周りにばれないように警戒しながら小さく折られた紙を渡そうとしている。俺に気づかれるだなんて気の毒に。俺の右斜め前の席に座って、板書とるうえで視界に映る席である事実を恨んでほしい。俺には悪気なんてない。
しかし、妙に変だ。眼鏡の奥に隠された目元は、隈のような影が落ちている。警戒するその様子も、何かに怯えているようで挙動不審だ。何か思い詰めていたような。もしかして、いや、まさか。俺の中でピンときたのは、つい最近聞いた話だからだろうか。研究所で明日香が言っていた――――伝染する悪夢か。
もともとあの二人は仲良かっただろうか。会話しているのを見たことはないが、それは周りに興味がないから俺が知らないだけなのか。思考は自然とこの二人のことにシフトしていた。この前明日香から伝染する悪夢の話を聞いたから、それじゃないかと思ったけれど、確証はない。例えば部活が同じで、それの事務的な連絡を今している可能性だってある。どうにもそう見えないけれど。二人はタイプが違いすぎる。
授業が早く終わらないだろうか。終わったら、明日香にとりあえず伝えるべきだろうか。他力本願上等、もともと俺には関係ない。メアによって巻き込まれたにすぎず、契約したわけでもない。悪夢に気付いても、俺には解決する術もないし、解決する義理もない。
時計の針はまだ授業が続くことを示している。長い。ため息をもらす。もう寝てしまおうか。目を閉じる。寝るのは簡単だ。目を閉じて、ゆっくり吸って、吐いて。陽気な日差しが暖かくて、気持ちいい。窓側の席では暑いだろうけど、一列挟めばちょうどいい。
暗い世界に、白く揺蕩う煙が見える。
毎晩のように会う女が、俺を抱きしめていた。柔らかい感触が顔を包む。女性の柔らかい部分とはどこだったか。なんだか嫌な予感がする。
「故意に寝るのは感心しないねぇ」
甘くとろけるような声が頭上からした。目を開くと、至近距離にメアはいた。目の前には豊満な胸があって、理解するまでに数秒かかった。俺は腕をつかんでメアを引きはがす。くすくすと笑うあたり、たぶん確信犯だ。
「こんな時間の夢にまで顔を見せるのはどうかと思うけど。暇なのか？」
「退屈だねぇ。することがない。刀は返してくれないし、ここから出ていくこともできない。あんたが寝るたびに顔を見せないと、暇で暇で仕方ない」
「あんた、本当に刀を取り返す気があんの？」
「もちろんあるさ。機会をうかがっているんだよ」
メアは深く吸った息を吹きかける。会うたびに煙草を吸っているから、きっとヘビースモーカーなのだろう。もうこの煙にも慣れた。呼吸をわずかに止めれば咳込むことはない。
そういえば、煙草の煙に関してインターネットで読んだ雑学だけれど。
「煙草の煙を吹きかけるというのは、今晩抱くという意味があるそうだけど」
「いつも抱きしめているだろう？」
胸元を撫でる白い指。何を言っても、飄々と躱される。確かに最近は俺の腕などを抱きしめて、俺の反応をからかってくる。
「俺に情が移っているわけではないのか」
毎晩の夢で、穏やかな日々を過ごしたものだから、メアは俺に情を抱いているのではないかとわずかに期待していた。家畜に名前を付けたせいで殺処分できないように、俺を殺すことに、夢の外の世界に干渉をするのをあきらめてくれないかと。
メアはくつくつと肩を震わせて笑う。紫煙はゆらゆらとのびていく。
「移ってるよ、あんたは殺してやりたいほどかわいいからね」
――――ぞっとした。
空気が変わったようだった。あの時に浴びせられた寒気を催すほどの殺意が、俺を包み込むようだった。動揺していることを悟られないように、震える右手を左手で抑え込む。目を見ることはできない。平和ボケしていたようだったけど、やはりメアは本質的には変わっていないということか。
ふぅ、と煙を吐き出し、メアは煙草の火を消した。
「起きな。あんたのガールフレンドが見てるよ」
座って寝るとやはり体の節々に無理がたたって痛みが走る。まだ若いつもりだったけれど、身体に負担をかけるべきではないと思う。起きれば授業が終わる十分前で、板書は早々にあきらめた。まだ写しきれていない内容を消された跡があった。すべて消してくれればいいのに、消し損ねている文字があるから確認できた。あとで誰かにノートを見せてもらうとしよう、例えば武田や明日香あたりに。どうせなら明日香にしよう、話すことがあるのだから。
授業が終わると、明日香から近寄ってきた。
「寝てたでしょ」
「悪いか？」
「開き直ったよこの人。そんな態度じゃノートは見せられませんなぁ？」
妙に偉そうな口調で、にやにやとしながら明日香は言う。右手にあるノートは先ほどの授業のモノだろう。俺は教室を出ようとしていた武田に声を掛ける。
「武田、あとでノート見せて」
「はいはい、あとでね」
明日香はそれを見て頬を膨らませる。何を企んでいたのかは知らないけれど、もの言いたげに俺を睨みつけてくる。それを無視して、俺は明日香に顔を近づけるよう手を振る。なんだか妙に訝しげに見られたが、それを無視して、右斜め前の席を指さす。
「さっきの時間、そこの席で回し手紙のやり取りしてた。後ろの席の方はいかにも寝不足」
大きな目を瞬き一つ、明日香はその席をみる。数秒間無言だった。言葉が出てこないのか、ただその席の方を見ていた。確か、受け取った人物は。
「明日香、あんた春日をからかうのほどほどにしなよ？」
俺の後ろから声が降ってきた。朗らかで声から快活な印象を受ける。振り返ると、健康的に焼けた肌と、長い髪を一つに結わえたクラスメイトが立っていた。名前は出てこないけど、先ほどの回し手紙を受け取った本人だ。明日香は目線を俺からこの女子に移し、立ち上がる。
「唯ちゃん！」
「ほれ、授業始まるよ。いつまでもじゃれてないで次の準備、準備！」
ぐいぐい明日香の背をこの『唯ちゃん』とやらは強引に押していく。明日香は何か言いたげに口を動かしているけど、一切を無視して席へ戻ろうとする。時計を見ると残り五分で授業が始まるところで、まだ急いで用意するほどではないように思う。
「あー、と。あのさ」
俺が呼び止めると、『唯ちゃん』は振り返った。
「春日、あたしの名前覚えてる？」
「いや、唯ってのしか」
「今明日香が呼んでたからだろっ！ 一ノ瀬でいいよ。何の用？」
一ノ瀬はがさつに頭を掻く。鬱陶しいと言わんばかりで少し狼狽えるが、明日香が俺をじっと見てくるから、助け舟を出すことにした。
「一ノ瀬さ、さっき受け取ってた回し手紙、なんて書いてあった？」
「ああ、これ？」
そういってブレザーのポケットから、小さく折り畳まれた紙が取り出される。それは紛れもなく俺がさっきの授業見た回し手紙だ。釣り目気味の目を鋭くして、一ノ瀬はそれをすぐしまう。
「大した内容じゃないよ。春日が興味持つようなものではないね」
「私は⁉ 私は興味持ちそうな内容⁉」
一ノ瀬の手を握って、明日香は食い気味に質問する。もし俺の予想通りなら、悪夢の伝染の物的証拠のようなもの。そして、一ノ瀬が被害者となるわけだ。明日香と仲いいのが不幸中の幸いだ。次の被害者が仲良くない人だったり、他人だったりすると、対処しにくいだろうことは想像に難くない。
柔らかい明日香の髪を梳くように一ノ瀬は頭を撫でた。女子にしては高い身長で、モデルのように長い手足は、明日香を優しくあやす。
「甘えん坊だね、まったく。まぁ、あんたが好きかはともかく、詳しそうな内容の悪戯だよ。真彩がそういうことするとは思ってなかったんだけどね」
一ノ瀬はそういって、今教室に入ってきた女子をちらと見る。寝不足気味の目、この回し手紙を書いた張本人だ。身体がこわばって怯えているように見える。俺は一ノ瀬に手を振る。
「お前目つきのせいで怖いんだから、そういう顔するなって」
「春日には言われたくないよ、春日には。あんたその目でよくケンカ売られない？」
「おあいにくだが俺は平和主義でな」
「尚哉くんは地味だから目つき悪くてもケンカ売られないよ」
余計なことは言わなくていい、明日香。
一ノ瀬は少し悩んで見せた後、回し手紙を再び取り出して明日香に渡す。
「そんなに気になるなら、読んでいいよ」
「いいの？」
「そんな胡散臭いの、あたしは信じてないし」
夢魔がいるうちは、悪夢が伝染することはない。一ノ瀬は深く考えずに明日香に渡したけれど、他の人に渡していたらどうなっていたことか。俺が読んても害はないのだろうけど、まだ感染していない人であれば、さらに被害が広がっていたのではないか。噂になっていると明日香は言っていたが、それはおそらくすでに感染した後誰かに広めた人たちの中での話だ。未感染者が知ることは難しい。
明日香はそれを受け取って、一ノ瀬と一緒に席へと戻った。
「珍しいね、女子と喋るなんて」
「武田か、もう授業始まるぞ」
後ろに立っていた武田は、ノートを渡してきた。
「さっきの授業のノートね、次までに返してくれればいいから」
そういってすぐ武田は席へと戻っていった。俺は鞄に借りたノートを入れて、次の授業の準備をする。ちら、と右斜め前を再度見た。真彩と呼ばれていた女子は、やはりどこか怯えていたけれど、安堵した表情だった。もっと早くに気付ければ、人に伝染させることも悩むこともしないで済んだのだろうに。俺が罪悪感を抱く必要はないけれど、なんとなく申し訳ない気持ちになった。
一ノ瀬は長い髪の先をいじって、ぼんやり前を見ている。俺は机の中に忍ばせていたスマホの電源を入れて、明日香に連絡する。どうせ放課後、一ノ瀬を捕まえて話をするのだろうから、俺も同伴しようかと思った。明日香よりも気が強そうな一ノ瀬との会話の主導権をあいつが握れるとは到底思えなかった。
返事はすぐに来た。スタンプで来た返事は、流行りのウサギの笑顔のスタンプで、断られたわけではないだろうけど返答としては不適切だろうに、なんだか腹が立った。最初から入っているスタンプで真っ赤になっている怒りを表現したスタンプを送信した後電源を切った。
一ノ瀬唯。剣道部。大会で華々しい成績がある、らしい。詳しいことはわからないけれど、人のうわさに敏感な明日香が言うならそうなのだろう。身長は高めで運動神経もよく、竹を割ったような性格とよく言われていて、男子よりも女子からモテるらしい。実際、体格他長い髪がなければ、男勝りなところがあるように思う。
どんな人物か、大会の結果などはネットで調べれば出てくるけれど、人格の評価などは仲いい人物や人間観察をしているような人でなければわからない。明日香からどんな人か、掃除当番の間に聞いておいたため、あらかたわかった。武田に聞いてもよかったけど、あいつは今日もまっすぐ帰っていったから頼れない。俺もさっさと帰りたいんだけど。黒板消しをはたきながらそうぼんやりと考えていた。
そもそも毎日掃除をする必要があるのだろうか。清潔に、清潔に、と教師はうるさいけれど、その割に掃除道具へ使う予算はケチっているように思う。箒には埃が絡まるようについているし、毛が分かれている。アルコールを用意してくれるわけでもなく、汚い雑巾で机を拭くのだから机の菌はむしろ増殖しているように思う。そうなるくらいならむしろ掃除しないほうがきれいじゃないのか。
何を思っても俺は口に出すことはない。人は完璧に人を理解することなんてできない。きっと、サボる口実にしたいだけだと叱られるだけ。屁理屈言っている暇があれば手を動かせと言われるだろう。もどかしい。
明日香は一ノ瀬が部活に行くのを引き留めていた。あの二人は仲がいい。昼はともに弁当を食べているし、明日香が甘えるように一ノ瀬に抱き付いているのを見たことがある。飼い主と犬のようだと思ったことがある。見えない尻尾がぶんぶん振られている錯覚に陥ったことは何度もある。
後ろの方から誰かの声が響いた。
「じゃあ、掃除この辺でいいよな」
振り返ると、箒持っている男子が全体に呼び掛けていた。黒板消しを叩いている間に教室の掃除はだいぶ進んでいたようで、ごみも一か所にまとめてあった。黒板けしを戻し、鞄を持って廊下に出ると、明日香たちは待っていた。
「肩に白い粉ついてるよ」
指さされた右肩を見ると、舞ったチョークの粉が付いていた。手で払うがあまり思うように落ちない。まぁいいや、どうでも。一ノ瀬は腕を組んでいた。
「で、何の用？」
部活へ行くのが遅れているからか、露骨に不満が態度に出ていた。よくここまで引き止められたものだと明日香の方を見たが、一ノ瀬の竹刀をしっかり握っていたから納得。これじゃ部活に行きたくてもいけない。
「そうイライラするなって。お茶でもおごってやるから」
「それは当たり前でしょ。明日香もそろそろ返してよ」
「ね、ね？ あとちょっとだけ付き合ってよ！」
明日香は竹刀を持ったまま、ぱたぱたと先へ行く。ため息をこぼしながらも、一ノ瀬は後をついていった。俺も後を追う。なんて話をしたものか。
悪夢なんて、普通伝染していくものではない。夢魔の存在もまた、実際に見なければ理解ができない。見たとしても手品などなにかしら理由つけて認めないことは簡単だ。実際に夢魔による悪夢の被害にあって、危険に遭うまで信じることなんて無理だ。口頭で説明しても、馬鹿にされて終わる。夢見がちだね、ちゃんちゃんだ。
明日香一人だと話が進まないと思ったけど、俺がいても話が進まないんじゃないか。気が急いていたかもしれない。焦っていては上手くいくものも上手くいかない。やめておけばよかったかもしれない。いらないお節介だった。
体育館へ向かう途中にある自販機でお茶を買う。一ノ瀬はそれを受け取って、ふたを早速開ける。一口飲んで、のどが上下する。自販機の近くにはベンチがある。教室の外で弁当を食べるなら、ここが一番人気だ。昼は女子が何人かここで座っていることも多い。放課後は皆一様にさっさと遊びに行くか部活に行くため、穴場のように人がいない。明日香と一ノ瀬はそのベンチに座り、明日香はそこでやっと竹刀を返した。俺はなんとなく浮いているような気がして、居心地も悪い。一緒に座るのは遠慮した。
「唯ちゃん。たぶん何を言っても信じられないと思うんだけど、唯ちゃんは呪われています」
「はぁ？」
真面目な顔で明日香は言う。もうヤダ、俺ここから離れたい。呪いとは間違いではないけれど、あからさまにオカルト用語で説明しなくてもいいだろうに。
「今日から毎晩、夢を見ます。毎晩毎晩、水責めされます」
「ばかばかしい……夢なら死ぬことはないし、いいよ。あたしは気にしない」
「死ぬよ、唯ちゃん」
まただ。最近明日香の夢魔に関することの一面を知ったせいか、これまで俺の思い描いていた人間性の乖離を感じる。冷えた声だった。淡々と事実を説き伏せているその声の温度が、あまりにも低くて、ぞくっとした。
その落差を強く意識したのは俺だけではなかったようで、呆けた顔で一ノ瀬は明日香を見ていた。声に似合わず、明日香は笑顔だ。不気味でもある。きっとはたから見たら、友達同士楽しく談笑している光景に映るのだろう。そんな優しいものなんかでは絶対にない。
「この夢はね、人に話すと自分は逃げることができるの。私も尚哉くんもすでに知ってたから無効、まだ唯ちゃんの中にある」
「……あ、あんたが夢見がちな子だってのは知ってたけど、度が過ぎるよ？ あたしも巻き込まないでよ」
「うん、信じても信じなくてもいい。でも」
明日香は一ノ瀬に体を近づける。前のめりになる体制に、一ノ瀬は身体を反らすことで距離を取った。
「唯ちゃんは、人を巻き込めないよね？ 優しい子だもん」
明日香は一ノ瀬の手を握る。一ノ瀬の手は、練習によるものか、少し硬そうだった。明日香より少し大きい掌は、それでも俺よりはたぶん小さいのだろう。性別の差とはそれほど大きい。
「私たちなら、相談に乗れるから。絶対に助けてあげられるから。今は信じなくていい……でも、何かあったら相談して？ 絶対だよ？」
明日香の大きな目は一心に一ノ瀬を見る。ガラス玉のように透き通ったその目は、逸らしにくい。曇りがない。何と答えたらいいのか一ノ瀬はたじろぐ。ああとか、ううとか、言葉にならず呻いた末、逃げるように一ノ瀬は俺の方をちらと見る。困惑しているのが丸わかりな顔だった。
俺はため息をこぼして、明日香の頬をつねる。軽く引っ張って、明日香は反射的に一ノ瀬の手を離した。それを確認して手を離すと、明日香は頬を撫でる。
「痛いよ、尚哉くん⁉」
少し涙目になっていた。普段通りだ。どこか抜けているのが、明日香『らしい』と俺は思う。
「そうかよ、そいつはよかったな。それより一ノ瀬、部活だろ？ さっさと行けよ、もう用事終わりだから」
俺が一ノ瀬の方を見てそういうと、一瞬何を言われたのか理解できなかったのか、一ノ瀬はゆっくり二度瞬きした。その後慌てた様子で立ち上がる。
「え……あ、ああ！ じゃ、春日と明日香、また明日ね！」
一ノ瀬は竹刀を手にもって体育館の方へと向かっていった。ベンチの上にはさっき買ってやったお茶がまだあった。
「一ノ瀬」
お茶をその背に向かって軽く放り投げる。くるりと振り返ってそれを一ノ瀬は受け取り、その背はすぐ見えなくなった。身体から力が抜ける。無駄に緊張した。無意識のうちに体がこわばっていたらしい。人と話すことがこんなに体力を使うのなら、俺は一生口がきけなくなったっていい。
そういえば、痛がっていた声が止んでいる。明日香の方を見ると、不機嫌だと言わんばかりに、頬を膨らませていた。わずかに眉間に皺も寄っている。お世辞にも怖いとは言いにくい顔だった。
「邪魔しないでよ！」
「お前も一気に話すなよ」
「なんで？ 知る権利が唯ちゃんにはあるよ」
「権利なら放棄することも可能だ。第一、まくしたてるように話したって、仕方がないだろ」
「でも、そうしないとそもそも被害を止めることなんてできないよ」
かたくなだった。自分のやり方は正しいと信じて疑わない口調だった。俺はその方法を最善とは思わないが、よりいい方法など思いつかない。結局いつかは話さなければいけないことであり、それが後になるか先になるかの差でしかないのかもしれない。
「……それでも、あいつには部活があるんだから、長時間拘束してもダメだろ。掃除当番でもないのに俺が終わるまで引き止めてたんだろ？」
「……うん。わかったよ」
何本煙草を吸っただろう。夢の中で吸う煙草は、夢の世界にいるうちは快楽だが、夢の外に出てみると消え失せる。所詮夢は夢であり、井の中の蛙のようだ。外の世界を知るすべはない。メアは退屈な時間を、煙草ですべて埋めていた。ヘビースモーカーの自覚はあるが、人と違って健康を害する恐れはない。害がないなら嗜好品を我慢する必要性はない。
メアはずっと待っている。いつこの夢を、この春日尚哉の元を離れようかと。刀は春日尚哉の手にある。そして刀だけでなく、この少年はほかの夢魔によって守られている。いつ自分が気まぐれに殺されたって、おかしくない。
故にメアは待つ。仲間が助けに来て、確実に勝機が生まれるまで、ひたすら待つ。春日尚哉は隙だらけで、いつでも刀を奪い返すことなど可能だった。その先を考えてあえて放っておいたに過ぎない。
春日尚哉というこの夢の持ち主越しに外の世界を見ると、隣にはよくあの明日香とかいう女がいた。よくわからない女だとメアは思う。へらへらと笑っていて、まるで愚鈍なようだと思ったが、どうにも違う。春日尚哉のことを視線で追っている様はどこにでもいる少女だろうが、どこか別のモノを見ているようにも思えた。内に潜む誰か、まるで、あたしのような。メアは明日香というこの少女を警戒していた。
「……考えすぎなんだろうけどねぇ」
ポツリとこぼした独り言は、相手がいなければむなしく部屋に響き消えるだけ。孤独は人を変えるが夢魔も例外ではないのかもしれない。今は待つときだ。待てば、この退屈な日々もいつか終わる。
ナイトといったか。明日香の中に潜むあの夢魔は、楽しそうだった。あの娘の影越しとはいえ、外に自由に姿を現して。メアは外の世界へ出たことなど、春日尚哉の身体から強制的に外へ追い出されたときの一回のみだ。自分たちと違って契約という縛りがあるはずなのに、まるで籠の外の鳥のように自由に見えた。メアが欲しい自由に見えた。
いや、あんなものを認めるわけにはいかない。そうだろう？
本来籠の外にいるのは自分たちのはずで、あれは籠の中で口を開けていればエサが来る、飼いならされた生き物だ。籠の中の安寧を享受している愚か者なのだ。あたしはああはならない、煙草を強く噛む。
あの男――秋生と言ったか――あいつは言った。夢魔たちの世界へと帰るか、現状のまま捕虜として仲間たちへの餌となるか。あの方はきっと助けてくれる。そう信じたい反面、自分のせいで計画に支障をきたしてほしくないとは思っていた。
自分の力はあの刀にあるけれど、その刀の力を存分に使えるわけではない。どこかの剣豪のように弾丸を斬るなんてできない。あの時、あの猿夢の中で、メアは明日香との間合いを詰めることに成功はしていた。それでも、力技で距離を離されて脚を撃たれた。
諦めるのがはやかった？ そうかもしれない。それでも、移動手段である脚を撃たれたまま継続しても負ける気がした。メアは自分の考えが間違いではないはずだとなだめるように唱える。
咳込む声がした。ぼんやり見覚えのある背格好の影が見えてくる。
「……煙草、やめれないわけ？」
「無理だねぇ、煙草がない世界なんて考えられないよ」
「なら数を減らしてくれ」
一切の警戒心がもう春日尚哉にはなかった。そう油断していればいい。メアは笑みを浮かべる。
「あんたは世間に疎いよねぇ？」
「あんたよりは詳しいと思うんだけど」
睨みつけられても怖くない。春日尚哉は本気では怒らない。いつもどこか諦観していた。多くを期待せず、全力を出さず、惰性で生きているというのが似合っていた。口では文句を言って見せても本心がこもっているとは思えなかった。メアから見て春日尚哉が本心から行動したのはただ一度、恐怖から逃げた時だけだ。
「伝染する悪夢、あれはだいぶ前からはやっているんだけど、あんたは最近知ったんだもんねぇ？」
「噂には興味ない」
「噂を教えてくれる友達がいないんだろう？」
「そもそも噂を教えるというのは被害を増やすのと同じだろ。なら、噂好きの友達は害でしかないな」
頭を掻きながら春日尚哉はそう吐き捨てた。
春日尚哉は目立たない。それは存在感がないとは違う。必要以上に輪を広げないだけで、どんな人物か周囲の人物からはわからない。嫌われも好かれもしない、よくわからないものに何か感情を抱くことなどできない。春日尚哉の内から見て、メアは本人よりも理解していた。春日尚哉はこのクラスで浮いている。ある意味、その意味では目立っているともいえる。異質なのだ。
「その、噂になってる悪夢って、夢魔の仕業なんだろ？ あんたが知ってるってことは、その、仲間によるものなのか？」
「ああ、そうかもしれないねぇ。他人のことなんて興味ないから知らないけど」
否定はしない。メアもまた、自分のこと以外は考えない性質だ。誰だって自分が可愛いんだから。
「なら、あんたがここから出ていくのも、もうすぐなんだな」
「刀を返してくれる気になったのかい？」
「今は返さないぞ、殺されそうだ。出ていくときに返すから待ってろよ」
「出ていくときには仲間がいるんだから、なおさら殺すかもしれない」
「そこまであんたは俺に執着していないだろ？」
冷たい感覚で目が覚める。否、未だに夢の中なのかもしれない。見覚えのない部屋の中央に座っていたのだから。なんであれ冷たい感覚は本物だ。今この瞬間は。一ノ瀬唯は状況を把握しようと周りを見渡す。
無機質な部屋、白の壁紙。鉄製の椅子は頑丈で、自分はそこに拘束されている。立つことも、拘束を振りほどくこともままならない。天井の四隅にはカメラがある。見られている。犯人がいる。一ノ瀬唯は困惑する。
足元を見ると、どこからか水が湧いていた。冷たい感触はこれかと合点する。じわじわと水位が上がっていく。それは、足を動かせば飛沫が上がるほどの低い水位ではあった。どうせならお湯であれば足湯ができるのに。素っ頓狂なことを考えて無理やりに混乱している脳内を落ち着かせる。
大したことない、今は。まだ足が浸かっていくだけ。それぐらいで何か不都合が起こるわけではない。少し強張っていた身体の力を抜く。夢なら覚めるのを待つだけだ。
――――死ぬよ、唯ちゃん。
放課後、部活前。友人である石沢明日香から言われた言葉。これが悪夢？ 毎晩水責め？ 一ノ瀬唯は鼻で笑う。このペースでは当分死ぬことはないだろう。
そもそも、こんな夢を毎晩見るというのが疑わしいものだ。手紙だけでなく明日香が念を押すようにこの話をするから、意識してしまって夢になってしまった。それだけの話だ。真彩だって、いい迷惑だ。臆病であれ何であれ、冗談が過ぎる。一ノ瀬唯は渡された手紙の内容を反芻する。
これは不幸の手紙です。これを受け取ったものは死んでしまいます。死とは苦しいものです。痛く、つらく、もがいてもあがいても、助かることはありません。あなたはこれから一週間後に死んでしまいます。水責めされます。毎晩苦しみ、誰も助けには来ない。それが嫌なら、この手紙をほかの人に渡しましょう。直筆で書いた不幸の手紙には力がこもり、渡した人にその不幸を伝染すことができます。これは不幸の手紙です。手紙を回さなければあなたは死にます。ご愁傷さまです。
几帳面で小さな字で、ノートの切れ端に書き、さらに小さく折りたたまれたその手紙を思い出す。悪趣味だ。今時不幸の手紙などはやらない。誰かの、何かの悪戯に決まっている。真彩は悪趣味なことをする趣味はなかったはずで、だからきっとあの子も同じように手紙を受け取ったのだ。怯えたあまり、あたしにこの不幸の手紙とやらを送ったって？ 上等じゃない。一ノ瀬唯はいら立ちを隠さずにいた。
一週間生き延びて、明日香にも真彩にも、あんなのは所詮ただの噂話だ、悪戯だと言ってやる。一ノ瀬唯はそう決意した。水はもうふくらはぎまでたまっていた。
「タイムリミットは一週間なんだよ」
出会い頭に明日香はそう言う。鞄についているバクのストラップが揺れている。
「なんの話だよ」
「唯ちゃんの話だよ。回し手紙に一週間で死ぬって書いてあったの」
水責めで一週間かけてとは、悪趣味だ。毎晩徐々に確実に水位は上昇するのだろう。恐怖感を煽られるからこそ拷問の方法として採用されていたわけだ。とはいえ、何の罪も秘匿していることもない人に拷問しても何の意味もないだろうに。いや、意味など求めてないのだろう。
「夢魔には二種類いるんだろ？ 今回のはどのタイプなんだ？」
「わからないよ。死に様が見たい悪趣味なタイプなのかもしれないし、無差別に人を殺して人口を減らして現実に干渉することを狙っている夢魔なのかもしれないし」
人の夢でしか生きられないのに、どうして人を殺そうとするのかやはり理解ができない。夢魔が夢の外でも生活できるようにするのに、人を殺す必要なんてあるのだろうか。真の目的が別にあることはないのだろうか。
「……具体的に、どう現実へ干渉するつもりなんだろうな」
「私にはわからないよ。でも、まだ実験段階なんじゃないかなぁ」
明日香はスマホを取り出す。画面に映し出される時計を見ると、まだ予鈴まで時間があった。だいぶ余裕をもって家を出たのだから当たり前だろう。明日香も早めに出ているとは思っていなかったけれど。一緒に登校する約束なんて取り付けたことがないのに、それでもこうして隣を歩いている。
「実験段階って？」
「夢魔にも、どこまで干渉できるかわからないんじゃないかな。夢の外の世界にあこがれる夢魔は結構多いけど、契約するほかに夢の外に出れた人も、まして生活できた人もいないらしいし」
「だから、いろんな方法で俺たちにちょっかいを掛けているってことか？」
「うん、悪夢で人の命を脅かすのもその実験の一つ。あくまで予想なんだけどね？」
明日香は考えるとき、口元に手を添える癖がある。真剣な顔で、真摯に質問に答えてくれる。
とはいえ、俺ら人間にはわかるわけもないだろう。話を変える。
「メアは、仲間がいるって話だろ？ そいつの仕業ってことはあるのか？」
「これも否定はしきれないね。人に命に関わる悪趣味な夢を見せているという共通点があるし」
もしメアの仲間の仕業なら。その夢魔も、メアも、あの研究所ではどうするつもりなのだろうか。秋生さんの最初に提示した選択肢に、殺すというものはなかった。だからきっと、殺されることはない。夢魔の世界に返されるか、捕虜となるか。仲間がどれほどいるのかも、捕虜しての効果もどれほどか俺にはわからないけど、もうこれ以上の捕虜はないだろう。なんにせよ、この件が終われば俺は解放されるというわけだ。
そうなれば、あの煙たい夢からもおさらばできる。それは俺が望んでいたことだ。刀を返すなり処分なりして、メアと別れて、そして平穏が帰ってくるのだ。将来的にはきっと、何か不思議な夢を見ていたにすぎないと忘れていく、一瞬の出来事となる。
そうであればいい。それが俺にとってはいい。気楽だ。
「お二人さん、今日も仲いいね」
後ろから声が掛けられる。この声は武田だ。振り返ると、自転車の速度を緩めていた。俺の隣あたりに来ると自転車から降りて歩き始める。
「武田くん、おはよう！」
「石沢さん、おはよう。こんな時間に珍しいね、いつももう少し遅い時間でしょ？」
武田は眼鏡を押し上げる。そのレンズ越しに見る目は、好奇心で輝いていた。人のことでここまで夢中になれるのは一種の才能か、変わり者だと思う。悪い意味で、だ。
「早起きしたから早めに出ただけだよ俺は」
「私も偶然だよ」
「偶然、ね。うん、そういうことにするよ」
爽やかな笑顔は女子からすると、とても好印象に映るのだろう。この場面においては裏があるように思えて気味が悪い。俺は武田の自転車の籠に自分の鞄を入れた。
「ちょっと、勝手に入れないでよ」
「いいだろ、別に対して重くなるわけでもないだろうに」
両手に何もない状態は結構楽だ。たいして重い荷物でもない薄っぺらい鞄でも、片手に何か握っているとそれだけ動きにくい。武田はこれ以上の不満を言うのをやめて、話しに混ざってくる。
「なんの話してたの？」
「武田くんはなんだと思う？」
「んー、石沢さんが興味ある話なら、だいぶ絞れるよね。夢の話とか？」
「まぁ、そんなところだ」
よくわかったね！ くすりと明日香は笑う。武田もそれに合わせて口元に笑みを浮かべる。これが人との交流が億劫ではない人間の会話か。愛想笑いばかりで疲れそうだ。朝からため息が出てしまう。
「今度は何の夢を見たの？」
武田は片手で眼鏡を押し上げながら質問をしてくる。毎回何か夢を見ているような言い方はやめてくれ。確かにここ最近はメアと会話していることが多いけど、それを話すわけにもいかないし、今話していたのはそれでもない。明日香は武田に上目遣いで質問を返す。
「見たんじゃなくて、最近噂になってるやつなんだけれど、知らない？」
「噂？ 僕は聞いたことないなぁ」
結構俺もいろんな人と話してるはずなんだけどなぁ。そういって武田は目を右上へと動かし考える。知らないなら、きっと見たことないのだろう。俺の知らないうちに友人が被害者になっているということは避けられたわけだ。喜ばしいことではある。手掛かりがないともいえるが。
「私も聞き出せなくて。なんでも、人に伝染していくんだって！」
部分的に間違っていない説明をした。明日香が何も知らないというのも不自然なのだろう。
明日香は、クラスの中では夢見がちな性格という個性を確立している。今となってはそれが作られたものなのか俺にはわからない。ただ、自己紹介の第一声が、その個性というものをよく表していた。
「趣味は占いです。特に、夢占い！ 何かあったら気軽に相談してください！」
にこりと笑って頭を下げる。背は小さくて、小動物みたいに機敏に動く様はとても幼い。そして高校生にもなって公言するほどの占い好き。占いが好きな女子は多いと聞くが、それを口にするのは恥ずかしいものではないか。ほかのクラスメイトがどうだったかなんて俺は知らないが、はっきり言って俺はひいた。俺とは無縁な生き物だと判断した。
「夢の伝染かぁ。怪談とかではよく聞く話だよね」
「そうなのか？」
「ネットで調べてみるといいよ。集団で同じ夢を見る怪談が出てくると思う」
言われた通り俺はスマホの画面に指を滑らせて、キーワードをいくつか並べて検索する。どれも胡散臭いタイトルだった。誰かのブログや、夢占いなど。どれを見ればいいのかわからず、一番最初にヒットしたものをタップすると、いかにもといった雰囲気で、背景は真っ黒。文字は白。字を目で追う。
小規模で起こった、同一の夢を見るという現象。内容は、赤と青の二つの扉のうち必ず青の扉を開けることから始まる。扉の先は砂浜で、そこに何者かの左腕が落ちている。それを拾うと、声がするらしい。返せ、と。なぜ知っているのかもわからないが、何らかの呪文を唱えるとその声の主は消えて、それで、おしまいらしい。胡散臭いものだ。この夢を見たもののうち、神隠しにあったものもいて、無事に夢から目覚められたものは皆が皆同じ内容で、誰一人違う行動をしていないとのこと。
「こういう夢とは違うかな、ごめんね武田くん」
「気にしないでよ、僕が知ってるのはこれだけだったから。こっちこそ力になれなくてごめんね」
「謝ることではないだろ。別に調べて何かするわけでもないんだし」
サイトには続きがあった。二人の会話を聞きつつ先を読む。この夢を、夢占いの観点からどういった意味があるか紐解こうとする内容だった。
最初に見ることとなる二つの扉。扉は夢占いで新しい世界へ導く象徴となるらしく、複数あるとそれは可能性を示唆する。扉に対して自分がどう働きかけたか、あるいはどう感じたかで意味が変わるらしいが、自分でドアを開けた場合、一つの事が終わって次に進む前向きな気持ちの表れを表す。扉の違いとして印象的である色についても意味がある。青は進展や安らぎを表すことから、目標を達成できるという暗示らしい。赤は活動力、生命力といったもので、気持ちが先走って失敗することを暗示することもある。夢の終盤で印象的であり、ホラーらしさを際立たせる人間の腕は、親族または友人の不幸の予兆、霊に呪文をかける場合はあいまいな考えを打ち消すといった意識の表れと書いてある。
ここまで解説されたところで、結局何を言いたいのかわからない。カルト的なものは本人の感性まで結果に盛り込むものだ。きっと同じ夢を見たって結果が変わるのだろう。親がつけていたテレビで、タロットカードは相手が、または自分がどう感じたかが大事だと聞いた。カードそのものに、または向きに意味があっても、それがそのまま適用されるとは限らない。インチキで言い訳がましく感じる。
俺は占いのような非科学的なものは嫌いだ。
「おーい、尚哉くん？」
腕を掴まれ揺らされる。明日香が不思議そうな顔をしていた。
「どうしたの？ 黙っちゃって」
「別に。胡散臭い内容だなと感心していただけだよ」
「なにぃ⁉ 夢占いは結構当たるんだよ‼」
「はいはい、凄いですねぇ」
対して痛くもない力で、明日香は俺の腕を殴ってくる。鬱陶しい。武田は俺のスマホを覗き込む。まだ点灯していた。上の方を指さして、武田は自転車に跨る。
「もうこんな時間か。僕は先行ってるよ。春日、鞄は机の上置いとくから」
「わかった」
「またあとでね！ 武田くん！」
ペダルを踏みだして、片手をひらりと振りながら、武田は先へと進んでいった。
窓を叩く音がする。朝の天気が嘘だったように、重たい雲が空を覆っていた。雨粒が弱弱しく窓を叩く音は気分を下げてくる。傘、持ってきてねぇよ。
ボールペンをくるりと回して、窓の外を眺める。どうにも天気が悪いと憂鬱になる。湿気で蒸し暑くなるし、足場も悪く、何より視界も暗くなって悪い。通り雨だろうとは思うが、いつ止むか検討が付かない。傘を持っていない人は俺以外にもいるようで、なんとなくけだるげな空気だ。
席の右側を見る。真彩と呼ばれていた女子。目の下の隈はすっかりなくなっていた。熱心に授業を受けて、ノートを書き写している。俺らがもっと早くに気付ければよかったのだろうが、一ノ瀬の元へとうつしてしまったのだから仕方がない。むしろこうして元気そうにしていることをよしとしなければ。
この真彩という女子は、いつもどこか一歩ひいて接していた。明日香が今朝、真彩とはどんな女子だったか説明していたのを思い出す。クラス内では孤立していた。いじめられているわけでもないが、友達らしい友達は見受けられない。席に座って読書や予習をしていることが多く、だから隈があっても昨晩は勉強していたのだろうと、疑いもしなかった。誰から夢を受け取ったのかもわからない。明日香は腕を組んで悩んでいたが、わからないものを悩んでも仕方ないだろうに。
そして今悪夢の保有者となっている一ノ瀬はというと、横顔は普段と変わらないものだった。凛とした背で、表情からは体調などの不調は見受けられない。昨日会話したときそのままだった。授業態度はいたって真面目で、今机の中でスマホをいじっている明日香とは対照的だ。
教科書は長い恨みをつらつら歌ったものをやっていた。さっぱり理解できないが、難儀な歌人だなと思う。長いこと執着する対象がいるのは生きづらいだろうに。何にも頓着せず、振り回されないほうが、よっぽどいい。
ふと、一ノ瀬がこちらに視線を送ってきた。目が合うと思っていなかった。俺は瞬きして、一ノ瀬の方を見る。一ノ瀬は一度口をへの字にして、睨みつけてきたが、口パクで何か言ってすぐ前に向きなおした。読唇術などないからなんて言っていたかわからないけど、たぶん、何か罵倒されたのだろう。集中力がなくて悪かったですね、まじめに板書しますよっと。
「それにしても、雨、やまないわねぇ」
担当教員が教科書を置いて、窓に近寄る。外はやはり荒れていた。木々が大きく揺れていて風が強いのが一目でわかる。糸目の教員はどこを見ているのかわからないけれど、憂鬱そうにため息をこぼす。しかし、俺たちの方に向き直るときには明るい声を作って、うんちくを語ろうとしていた。
「天気って、神様の感情を表すって言われてるんだけど、みんな知ってました？」
チョークの粉で汚れないように捲っていたピンクのカーディガンの袖を下ろしながら、教員は語る。
「雷は、神鳴り、つまり神様の怒りだと言われているんだけど、古典の世界で神様とは誰の事を指したかしら……武田くん、わかる？」
話題を振られて、クラスの注目は武田に集まる。武田は数秒考えていたけれど、すぐに笑みを浮かべて答えた。
「日本では天皇が神様としていましたよね」
「その通り！ つまり、雷は天皇の怒りでもあったの！ みんな高校一年生の時に伊勢物語をやったと思うんだけど、その芥川の場面では……」
時計はこの授業の終わりの十五分ほど前を指していた。生真面目な先生であれば先へと進めるだろうけれど、この先生は生徒に甘い方だった。何か課題を出すわけでも、無理やり先に進めるわけでもなく、先生自身の話をしたり古典に関するうんちくを語ることが多い。この前は先生の婚活相談になった。あの後教頭に叱られていたのを俺は知っている。
空が時折光っていた。もし神様が怒っているなら、なぜ怒っているのだろうか。日本の神様は八百万にいて、そして存外気まぐれ且つ身勝手なものだから、理由などないのだろう。そもそも理屈で説明できないものを神様のせいにするというもの、俺はあまり好きではない。
ニーチェは言った。神は死んだ。哲学者の言う神とは何なのかさして興味はないけれど、現代に神様などいない。神は字のごとく死んだのだ。
明日香は俺の方を見て、スマホを振った。俺は机の中に忍ばせていたスマホの電源を入れる。明日香から一通の連絡が届いていた。
『真彩ちゃんが顔色よくなってよかったね。』
文を読んでから再度明日香の方を見ると、口角を上げて笑顔を浮かべた後すぐ前を向く。俺も画面に指をスライドさせて、簡潔な返事を送り、すぐに電源を消した。
「本田さん、ちょっといいかな」
寝ぐせをそのままに、パソコンと向き合っていた秋生は、受付にただ座っていた本田を呼ぶ。いったい何の用というのか、セクハラをするようであれば辞職を検討してしまおうか。心情を一切表情に出さず、本田は声の主がいる奥の部屋へヒールの音を響かせながら向かう。来るかもわからない客人を待つより、変態上司を相手する方がよっぽど時間としては有意義だ。
呼ばれたとはいえ、部屋の様子はわからない。一応の礼儀として二度、本田はノックをした。
「入ってくれる？」
許可を得たため、ドアノブを回して本田は中に踏み入る。相変わらず乱雑だ。資料を踏んで靴の跡がついてしまっても、それは自分の責任ではないはずだ。いっそ研究の発表時に赤っ恥をかけばいい。
汚れも皺も目立つだらしない白衣の背まで本田は歩み寄る。普段ならすぐにこちらへ向き直り、腕を広げて抱き付いてくるだろうに、そのようなそぶりはない。パソコンの画面から秋生は目を離さないでいる。今朝入れたコーヒーはすでに冷めているだろうに、マグカップに半分以上も残っている。
「コーヒー、新しく淹れなおしましょうか？」
「いや、別にいいや。それよりも、ここ見てもらえる？」
指さされたところへ本田は目を向ける。パソコンには天気図が映し出されていて、付近の地域に雨雲がかかっていた。今朝見た天気図には雨雲の気配など一切なく、予報にも通り雨の可能性すら上がらないほどだった。快晴、洗濯日和。本田はそう記憶している。
「天気予報が外れたようですね」
「まぁ、それだけならいいんだけどさ。こんなに突然、ピンポイントでここら辺に振る者かなぁって思ったんだよね」
「それは、カルト的な方法で呼ばれた雨雲ではないか、という意味で受け取ってもよろしいですか？」
「そうじゃないと君を呼ばないよ。本田くん、君から見てどう映る？」
本田は呼ばれた理由に納得した。存外まじめな理由のようだ。毎度のごとくセクハラをしてくるから忘れていたが、目の前に座っているこの男は睡眠の、こと夢に関する分野では最先端を研究している男なのだ。
目を細め、カーソルを動かす。このサイト内から得られる情報を吟味し、本田の口角が上がる。
「可能性としては、充分にあるでしょうね。私は天気の分野は専門外なので、本当に通り雨が偶然ここに来ただけかもしれませんが。夢魔の性であるとするなら、この一度に限らないでしょう」
それを聞いて、秋生は足を組み、唸る。
「んー、夢魔によるものと仮定した場合、それもまた奇妙なんだ」
「と、おっしゃいますと？」
冷めたコーヒーに口をつけて、秋生は本田の目を見る。
「この付近での夢魔の被害が、多すぎるんだ」
クリップ一つでまとめられた資料の束を秋生は本田に手渡す。本田はそれをぱらぱらとめくり、目を通す。一部の研究者間でしか公開されていない、夢魔の被害件数をまとめた資料だった。
日本各地に、睡眠に関する研究施設がひっそりと存在している。有名なものから、無名なところまで。大きいところから、小さいところまで。しかしその中でも派閥というものが存在する。夢魔というオカルト的な存在を学会で発表するのは難しく、研究の成果として公表すれば気でも狂ったのかと罵られる、嘲笑われて研究者生命を絶つまで追いつめられるだろう。しかし夢魔は実在すると認識している研究者間のネットワークは密なもので、この研究所と似たように夢魔の被害を減らそうと試みている研究所同士で報告しあっている。この資料はその報告によって作られたもののようだ。
報告からわかることは、この研究所付近で頻繁に夢魔の被害があること。
「どうにもここを狙っているかのようだ」
「なるほど、それで奇妙と仰ったのですね」
「この地域に何か秘密なんてあったかなぁ？」
夢魔にとって価値のある伝承など秋生には覚えがない。しかし、理由もなくピンポイントで狙われるということもないだろう。何かがあるはずだ。
「調査していこうか。協力してくれるよね？ 本田さん」
「そういう契約ですので」
本田は深く頭を下げた。
放課後になって、雨は止んだ。傘を持っていなかったから助かった。水たまりがあちこちにできている。当然朝は晴れていたのだから、長靴ではない。水たまりを極力避けなければ、靴にしみこんでくるだろう。教室から外の景色を見て、虹が出ているとはしゃいでいる女子は頭がおめでたいのだろう。雨が降っていいことなど何一つない。精々写真映えするものを撮り続けていればいい。
「あ、尚哉くん」
上履きを下駄箱へ入れようつぃたとき、後ろから声を掛けられた。振り返ると、明日香が立っていた。鞄を右手に持って、下駄箱から靴を取り出す。俺はそれを目でなんとなく追った。地面に靴が置かれる時、乾いた音がした。俺も靴を履き替える。
「今日私研究所寄るんだけど、尚哉くんはどうする？」
「行かねえ。用事ないし」
「そっか。なら校門まで一緒に行こ！」
小躍りするように二歩先へ明日香は出ていく。振り返って、笑顔を浮かべるそれは、なんだか楽しそうに見えた。外から雨上がりの日差しが差して、逆光となっていた。眩しい。目を細めながら明日香を眺める。
石沢明日香という人物が、最近よくわからなくなっていた。クラスにおいてどんな存在か、俺にとってどんな存在だったか。猿夢を見たあの日から、変わってしまったように思えて仕方ない。輝くような笑顔も、まっすぐだと評される性格も、なんだか演技だったように思える。
――――意外と、何も知らないんだな。俺は。
「どうしたの？ ぽかーんとしちゃって」
「そのアホ毛抜いたら、はげるかなって考えてた」
「えっ⁉ アホ毛⁉ どこ⁉」
適当に出まかせを言っただけなのだが、明日香は髪を触って身だしなみを整えようと必死になる。別に気にするほど変なものでもないのに、女子はよくわからないところで神経質になる。俺はそのひときわ跳ねてる毛を抑えるように、頭に手を置くように叩いて、隣を通る。からかわれていたことに気付いた明日香はすぐ後を追いかけてきた。
隣に並ぶ。すでに部活を開始した運動部が、体力づくりなのかウォーミングアップなのか、校舎の回りをぐるぐる走っている。なんで運動部とかいう疲れるし集団で活動するめんどくさいものに加入しているのだろうか。きっと俺とは相いれない価値観なのだろうな、と漠然と思う。
「お前、いつも研究所に通ってるんだっけ？」
「うーん、その時々によるけど、最近は多いかも。でも今日は呼ばれたんだよ」
そういって、明日香はスマホを取り出して見せてくる。連絡ツールアプリの画面で、ピンク色の背景なのが女子らしいと思う。俺はすべて初期設定だったと思う。誰からの連絡か宛名を見れば、秋生先生という字がそこにあった。しかし、今日ちょっと寄ってもらえるか、という確認内容しか書いてなかった。これでは、何を話したいのか、目的がわからない。
「何かあったのかな、あの研究所の戦闘員は私だけだから……」
言葉尻の声が小さくなっていったが、その明日香の呟きに答えるように明日香の影が揺れる。俺はその影をぼんやり眺めていた。
「ナイトはね、いつもそうやって話しかけてくれるの」
「夢の中じゃないのか？」
メアはいつも夢の中でしか話しかけてこない。俺の影はまっすぐ光源と反対方向へ伸び、揺れず、形も男の体格だ。しかし、思えばナイトはいつも、こうして影を揺らし、たまに声を返してきた。明日香は人差し指を顎に添えて、考える。
「えっとね、夢魔によっては違うって聞いたんだけど……ナイトは暗いところや影からなら、現実に干渉しやすいみたい。夢はたまに悪戯のように変なの見せてくるけどね……でもそんなに夢からは干渉してこないよ」
その話は初めて聞いた。俺が知っている夢魔はナイトとメアのみで、そのうちよく話をしているのはメアのみだ。だからメアが基準となって夢魔という生き物を考えていたが、どうやら夢魔ごとに特徴のようなものがあるようだ。それぞれにできることや得意なことがあるというのはまるで人間みたいで面白い。
「暗いところっていうと、室内か？」
「室内でも特に部屋が暗くしてあるところや、保健室のベッドなんかはカーテンで暗くできるからそこもだね」
「ふぅん」
「もちろん夢から干渉する人もいるし、あとは多重人格の一人になって体を操るとかも木板かも」
「はた迷惑だな。何されてもその風評は自分に返ってくる」
「だからそういう夢魔は割と問答無用で、夢魔の世界に追い返されるよ」
多重人格の一人となる、というのは悪質なように思う。この身体はほかの誰でもない俺のもので、俺の意志で好きなように動かせるのだ。例えばメアの人格が俺の一面として現れ、この身体を好きに使わせてみろ。想像してみるだけで、鳥肌が立ちそうだ。
顔に出ていたのか、明日香はくすくす俺の顔を見て笑う。
「まぁ、でも、そうか」
「ん？ 何が？」
「殺したりするわけではないのか」
はた迷惑な夢魔でも、夢魔たちの世界に返すだけ。どうやって追い返しているのか俺には知らないが、命を奪うわけではないのなら、安心だ。人間の命を奪っている相手に抱く感情ではないのだろうが、やはり死者が出るよりは円満に解決する方がいい。後悔したり、責任に押しつぶされたりするよりは、ずっといい。
そう思って口にした言葉だった。五歩ほど歩いて、明日香が返事を返してないのも、隣を歩いていないのにも気づいた。振り返ると、明日香は眉尻を下げて、寂し気な笑顔で立っていた。
「優しいんだね、尚哉くんは」
「は？」
「どうやって夢魔たちの世界に返すか、知らないんだもんね」
無表情に変わった。一歩、二歩と俺へ大股で近づいて、目の前に立つ。明日香は俺の胸を人差し指で小突く。俺は一歩下がる。
「ここから、夢魔を追い出した後、とどめを刺すの。外では長いこと形を保てない夢魔は、それだけでこの現実から消滅して、夢魔の世界へ送られるの。殺さないよ、でもやってることは同じ」
明日香は顔を伏せる。そこからではどんな顔をしているかなんてわからない。なんて言葉を返すべきかもわからない。夢の外に出た夢魔に銃口を向けることは、夢の中で向けるのと違うというのか。殺すわけではないのに。俺にはその細かい差がいまいちわからなかった。結果としては殺してないのだから変わらないだろうに。
「じゃ、研究所行ってくるね。また明日」
明日香はひらりと手を振って、駆け足でどんどん俺と距離を開けていった。俺は何も声を返すこともできなかった。見届けることもせずに、反対方向へ俺も歩き始める。
