愛していると言ってくれ

　青司と二人、私は部屋に取り残された。

　先ほど、青司の交際の申し出を受けてから、皆の態度がどこかおかしい。

　なぜ、あんなに大騒ぎするのだろう。

　男女交際の知識がまるでない私には、皆の態度は不可解以外の何物でもなかった。

　ふと、青司のほうを見やると、照れたような、困ったような顔をして頭を掻いていた。

　振り向いた私と青司の視線が重なる。

　その表情のまま青司は曖昧に笑い、

「照れくさいな……」

　とつぶやいた。

　そう言われると、こちらもなんだか意識してしまい、顔が紅潮していく。

「う……うむ。まったく、あんなに大騒ぎしなくても良かろうに。二人きりで残されたのは、あれか。今後の事を話し合えということか」

　妙に照れくさい空気を押し流すかのように、私は早口でまくし立てた。

　青司はそんな私を見て苦笑し、

「かもね」

　と曖昧な返事をよこした。

「でも、嬉しいな。OKしてくれて」

　そう言って、私の手を取った。

　ふと、頭に浮かんだ疑問を、そのまま投げかけてみる。

「ところで、何故私に交際の申し出を？

　私よりも魅力的な異性はたくさんいると思うが」

　青司は驚いた表情をしたが、それは一瞬だけで、意地悪な笑みを浮かべてこう返した。

「絵理さんこそ、どうしてOKしたの？」

　改めて尋ねられ、言葉に詰まる。

　一番大きな理由は『別に嫌じゃなかったから』なのだが、だとしたら、私は何故そう思ったのだろう？

「異性として好きかどうかは解らない。そもそも、異性を好きになるという感覚が解らない。それでも、そなたの申し出を受けたのは……」

　私はそこで言葉を区切った。

　一つ呼吸を置き、青司を見上げる。

「一緒にいたいと思った。そなたとこれからももっと話がしたいと思った。断って、徐々に疎遠になりたくなかった。……離れてしまいたくなかった」

　青司は黙って私の話を聞いていた。言い終わったとたん、不意に抱きしめられた。

「それ、殺し文句」

「む？」

　他人とこれほどまでに密着したのは初めてで、どうすればよいか戸惑った。鼓動が早くなり、体温が上がるのが自分でも解る。だが、不思議と心地いい。

「どうしよう、めちゃめちゃ嬉しい。ちなみに、俺も同じだから」

「同じ？」

「絵理さんとね、一緒にいたい」

　それから、いたずらっぽく笑った。

「だって、絵理さんがいないと退屈だしね」

　そうして、私の体に絡めていた腕を解く。

「あー恥ずかし。やっぱりこういうの柄じゃないや」

　そう言って、顔を真っ赤にしたままリモコンを取り、テレビをつけた。

　国会議事堂の様子が映し出され、スーツを着た議員達が議論を繰り返している。

　一通りチャンネルを回したが、青司の好みの番組はやっていなかったようで、最初の画面に戻った時に溜息をついてリモコンを置いた。

　ふと、私の目に誰かが持って来た将棋盤が止まった。

「将棋でもするか？」

「いいね。手加減しないよ？」

「望むところだ」

　私たちは互いに笑いあい、盤に駒を並べ始めた。