獣国の花嫁 〜月の獣王は太陽の姫をその腕に抱く〜

１章 月と太陽の始まり

陽は陰る月を照らす

「陛下は、私の父とは何度も話をしてきたはずですよね？」

「……それが、どうした？」

「あのお父様が、娘を望まぬ政略結婚になど使うと思っているのですか？」

　その問いかけに、王は顔を上げた。

　彼女の父は、賢君と名高い。偏見もなく、物事の本質を見抜くことができる男だ。だからこそ獣王は、彼の国との国交を重要視し、彼女の父もまた獣王を評価して受け入れた。

　さらに言うと、三人の子供たちを溺愛しているのも知っていたが。

「確かに、彼らしくないとは思った。だが、事実として、お前はこうして政略結婚をしようとしているだろう？」

「ええ、間違いなく政略も兼ねた結婚となるでしょう。しかし、父がそれだけであなたに縁談を持ちかけたと、本気で考えているのですか？」

「なに？」

「だとすれば、陛下は父を見誤っていますよ。お父様は、確かに大義も見据えて動くお方ですが……ひとりひとりにとって良い道の中で、全体にとっても良い、そんな選択をする人です」

　王としては甘いのかもしれませんがね、と姫は続けるが、だからこそあの国が栄えているのは獣王も知るところだ。人であることを忘れず、民に寄り添う思考をしているからこそ、あの王は民に好かれていた。

　ならば、この縁談はどういうことなのか。

　その答えは、単純なものだった。

「私が言うのも何ですが、望まぬ政略結婚を娘に課すなど、父は断固として拒否するでしょう。ですが……私(・)自(・)身(・)も(・)望(・)む(・)政略結婚であれば、話は別です」

　それは、王の思考が停止するには充分すぎる言葉だった。

「……な、ん、だと？」

「そもそも、前提が違うのですよ、陛下。どうして父が、あなたにそんなことを提案したか。……私は、父に漏らしたことがあるのです。あのような素敵な方と一緒になれれば、それはとても幸せだろう、と」

　王がその獣の口を軽く開いたまま、閉じなくなった。まさに顎を落とした状態なのだろう。そんな王に、姫はゆっくりと語り始める。

「あなたこそ、覚えていますか。初めて会ったあの時、あなたがどうして怪我をしたのか」

「………………」

「あなたは、人間よりも遥かに強い。本当ならば、軽く命を奪うこともできたはずなのです。でも、あなたはそうしなかった。怪我をさせず、無力化しようとした」

　少しだけ間を置いて、王が何とか思考を取り戻す。混乱する頭を整理しながら、彼女の言葉に答えていく。

「……それは、打算だ。その後の人間との交流のために、殺すなど避けたかっただけだ。戦場ならば、何人を殺してきたか分からない」

　王の語ることは事実だ。独立運動に参加し、その指導者となり、こうして王になるまで、武力を振るったことは数え切れない。種族を問わず、奪った命の数も。

「それでもあの場では、あなたは誰も殺そうとはしなかった。ですが、決定的な被害が出なかったために暴徒は止まらず……ついに彼らは、無差別に武器を振るい始めました。逃げ遅れた子供まで巻き込んで、ボウガンを乱射して……」

　あわや、犠牲者が出るところだった。だが、そうはならなかった。

「あなたがあの子を庇っていなければ、彼は死んでいたかもしれません」

　狂気の矢から子供を守ったのは、獣王だった。とっさのことで完全に防ぐことはできず、身を呈して攻撃を受け止めたのだ。

「……俺にとっては、大した傷にはならないと分かっていたんだ。別に、命を捨てる覚悟でああしたわけではない」

「それでも、痛みは感じるでしょう。そう簡単にできることではありません」

　己の身か、見知らぬ他者の身か。その二択で後者を選ぶのは難しい。だが彼はそれを実践した。

「月獣を化け物と呼ぶ人間は、未だに多い。ですがあの時、思ったのです。子供のために身を呈したあなたと、見境なく人を傷付ける襲撃者……いったいどちらが化け物だ、と」

　人間の間で、彼の噂は錯綜していた。何よりも強き賢王だと称える者も、無数の化け物を従える残虐な暴獣だと貶める者もいた。彼女の祖国が友好的と言っても、あくまでも相対評価だ。今の世界では亜人を否定する意見が根強い。

　知りたくなった。本当の亜人王とは、どのような人物なのか。だから姫は、王と話をすることを望んだ。王も嫌な顔はせず、それに応えてくれた。そんな姿を見ていた父は、二人が顔を合わせる機会を増やしてくれた。

「……私に、襲撃者を諭す資格などなかった。だって私も、何も知りませんでしたから。私は、あなたと出会う前……月獣は荒々しく戦いを好む存在だと言う噂を、疑っていなかった。知らぬ間に、偏見を持っていました」

　亜人という言葉そのものが、人間を上に置いた差別的なものであることすら、意識していなかった。彼女のような人物であろうと、それに疑問を持てないほど、種族間の隔たりは大きかった。

「だから……あなたと話すうちに、そんな偏見がどれだけ馬鹿げていたか、己を恥じました」

　それでも、それに気付いた彼女は、現状を良しとはしなかった。

　最初は、怖いと思ったこともある。彼は常に無表情で、淡々としていたからだ。それでも、そんな印象は本当に最初だけだった。

「あなたは、いつも優しかった。穏やかで、決して相手を軽んじたりしなかった。どんな時でも全力で民のことを考え……平和な未来を、望んでいた」

　先ほど、男に威圧された時、改めて実感した。王が常に、自分を気遣ってくれていたことを。

「初めは、偉大な王への憧れに近いものでした。ですが、少しずつ……あなたと言葉を交わす度に、素敵な方だと感じる想いが強くなっていきました」

　姫の言葉に、王は何も言えなかった。彼は、軽蔑され、罵られる覚悟で胸の内を明かした。だと言うのに、姫からは嫌悪が全く感じられない。むしろ、これでは――

「そうして、次第に考えるようになったのです。あなたが望む未来を近くで支えたいと。そんな世界を、あなたと共に歩んでみたいと。だから、私は……この縁談を、私の意思で受け入れました」

　――まるで、好意を伝えられているようではないか、と。そんなはずはないと、この期に及んで一種の強情な思考に囚われた王は、否定の理由を探す。

「俺は、月獣だぞ？ お前から見たら……獣と変わらないのだろう？ 人間は、人間の男を好きになる、ものだろう？」

「中身から知ってしまいましたから。それに、その白銀の毛並みも、黄金のたてがみも、精悍な顔付きも、人間から見ても美しいと思いますよ」

「それは男に対する美しさの感覚とは違うだろう。種族の違いとは、そう軽いものでは……」

「……ふふっ」

「な……？ 何故、笑う」

「ごめんなさい。ですが、どれだけ理由を探そうと、人間の私をずっと好きだったと言ってくれた直後です。全く説得力がありませんよ？」

「………………」

　そう言われて初めて、己の言葉が間抜けであることに気付き、王は呻く。思考が全く回っていない。鼓動が早まり、普段の冷静さは消し飛んでいる。

「もっと早く、口に出しておけば良かったのですね。あなたがこの縁談を承諾したと聞かされた時、どれだけ夢のような気持ちだったのかを」

　姫も、気付いてしまった。王の怯えに、その心の傷に。彼は、ただ力が強すぎただけの、普通の心を持つ男であることに。だからこそ。

「好きです、陛下。私はあなたのことを、ずっと前からお慕いしていました。……あなたという男性に、恋い焦がれていたのです」

　はっきりと、姫はそう口にする。誤解を招く余地が一切ない、真っ直ぐな気持ちを、伝える。

　王が目を見開き、硬直した。狂おしいほどに望んでいたが、どこかで諦めてしまっていたもの。愛する者から、自分も愛されているという事実。

　耳と尻尾がせわしなく動き始める。何かを求めるように天を仰ぎ、自分でも分からないままに激情だけが荒れ狂う。それを吐き出すことができず、彼はしばし沈黙することしかできなかった。

　姫は、そんな王を待った。彼が自分の言葉を飲み込んでくれるまで、静かに。

「……嫌われてしまったのだと、思っていた。お前は、俺の前では、笑顔を見せてくれなくなったから」

　そんな言葉に、今度は姫が目を見開く番だった。