獣国の花嫁 〜月の獣王は太陽の姫をその腕に抱く〜

終章 いつか、すべてが交わる日まで

邪悪なるもの

『ははははは！！ 間抜けな顔だな王女よ！！ そうだ、俺が見たかったのはお前がうちひしがれるその顔だ！！』

　見上げるような巨竜の口から、ヒトの時と同じ声が聞こえる。

　カルロだった竜は、歓喜の咆哮を響かせた。まだ意識のあった周囲の人間も悲鳴を上げている。こんなものが存在していることは知らされていなかったのだろう。

「竜の形をした呪いの塊……何を考えているの！？ こんな理術、この世に存在してはならないわ！」

『はっ、誰かが決めた線引きになんて興味はないね。役に立つ理術なら何だって使うし生み出す、それだけさ』

　エルマの指摘に、リーゼロッテは鼻で笑う。

『種ぐらいは明かしてあげるさ。あたしがそいつに施したのは、本人の意志に応じて肉体を変貌させる術だよ。強い肉体を得るためには、それだけ強(・)固(・)な(・)意(・)志(・)が必要になるけれどね』

「……あんな、汚れた竜になるだけの意志……」

　邪竜の全身から広がる黒い波動。本人の言動からして、その原動力を察することはできた。

　憎悪だ。無尽蔵の憎悪こそが、あの怪物を生み出している。

『ああ、誤解はしないでおくれよ？ その理術を受け入れることを決めたのはそいつ本人さ。あたしが強要したわけじゃない』

『そうだ、利用ぐらいいくらでもされてやるとも！ この怨嗟だけが、俺を生かした……！ この身が灰になろうとも構うものか！ 貴様たちの全てに、報復できるならばな！！』

　元より思い込みの激しかった彼は、投獄されてからの日々で、ただひとつ残されたその感情を肥大化させていった。元々が勘違いであることなど、さして意味はない。彼は本気で、そう思っていたのだから。むしろ、思い込みが物語を組み上げ、補完し、それは憎しみにひたすら燃料を注ぎ続けた。

　そしてそれは、人の心には有り余るところまで膨らんでしまった。会話など、最初から成り立っていなかったのだ。男の精神はとうの昔に壊れ、変質していた。

『ソフィア様。……ああ、もういいか、そろそろ面倒だ。恨むなら獣に身を売った自分を恨むんだね！ やりな、カルロ！』

『言われるまでもない。まずは……邪魔な塵の掃除からだ！』

「っ！！」

　竜の前脚が、エルマに向かって勢いよく叩きつけられる。

　咄嗟の結界が張れていなければ、即死だっただろう。守りを固めてなお、結界はまるで紙のように引き裂かれ、衝撃は彼女を吹き飛ばす。

「あ、ああぁ、あっ……！！」

　何度も身体を跳ねさせて、エルマは遥か後方まで転がった。

　ロヴィオンのすぐ近くまで吹き飛んでから、彼女はぐったりと項垂れ、起き上がらない。息はしているが、意識があるようには見えない。

「え、エルマ……！！」

『さて……』

　さらに竜は、その太い尾を部屋の扉へと叩き付けた。出口は無惨に破壊され、瓦礫の山が退路を塞ぐ。

『さあ……二人きりですね、ソフィア様。ゆっくりと、ゆっくりと……思い知らせて、あげましょう』

「……っ！！」

　舌なめずりをして、竜は彼女へと近付いていく。

　弾かれたように、ソフィアは走った。その向かう先は出口ではなく、竜とは逆の方向。

『はっはっは！ 鬼ごっこをするならば、付き合ってあげますよ。せいぜい、惨めな顔を……なに？』

　無様に逃げている。邪竜も魔女も、最初はそう思った。だが、彼女が向かった先は、倒れた仲間たちの元だった。

　彼女はそこで跪くと、二人の身体に手をかざす。暖かい光が、二人を包んだ。

「二人とも。どうか、目を醒まして……！！」

　ひとりで逃げ切るのは不可能、ならば、今の自分にやれることは、これしかない。

　そして、彼女はやはり、ロヴィオンのことも諦められない。どう見ても死に向かうしかない彼にも、等しく癒しの力を注ぐ。

　己の命すら危ういこの状況で。ソフィアはまだ、何一つ諦めていなかった。

『……本当に、癪に障る。夢を見るのも大概にしなよ、お姫様さぁ？』

「あなたの、教えでしょう……？ 理術は、何だってやれるのだと……！ だから、私は……最後まで、諦めない……！！」

『ああ……ああ、もういい、うんざりだ。だったら、思い知りな。どれだけ夢を描こうが、どうしようもない現実があるってことをね！ ……カルロ！』

『ふん……良いだろう。ならば、先にそいつらを完全に潰してやるとしよう』

　彼女がふたりを救うつもりならば、あそこから動くことはない。少しずつ追い詰めるように、邪竜はゆっくりと歩みを進める。

　狂いそうなほどに、怖い。それでも、ソフィアは逃げない。逃げることは、二人を見捨てることだ。

「私に、力を貸して……グレンっ……！！」

　思わず口にしたのは、愛すべき男の名。

　彼ならば、何にも折れない。どんな絶望的な状況でも諦めない。だから、彼女は神ではなく、彼に祈った。立ち向かう勇気を、今だけでも――。

　入り口の瓦礫が、吹き飛んだ。

「え……」

『なに……！？』

「おおおおおおおおぉッ……！！」

　まさに雷光のごとき勢いで、何かが駆ける。それは迷うことなく邪竜に突撃すると、その尾に爪を突き立てた。

『がっ！？』

「ソフィアに……俺の、妻に……！！」

　ソフィアは、聞いた。誰よりも望んでいた声が、自分の名を呼ぶのを。

　ソフィアは、見た。何よりも待ち焦がれていた男が、そこにいるのを。

「手を、出させるものか！！」

　そのまま、尻尾は中ほどから両断されて宙を舞った。

　邪竜が、痛みに咆哮を上げた。どす黒い血が、切断面から溢れる。

　男は素早く飛び退くと、竜の眼前に降り立つ。彼女の元には行かせない、と宣言するように。

「あ……ああっ……！」

　この国で最強の戦士。頂点に立つ王。そして、誰よりも信じ、愛する人。

　夢のようだ。だが、確かに彼は、そこにいる。

　だから、ソフィアは口を開く。求めてやまなかったその名を、叫ぶ。

「……グレン！！」

「ああ！ 俺はここだ、ソフィア！！」

　引き裂かれた太陽と月は、ここに集った。