獣国の花嫁 〜月の獣王は太陽の姫をその腕に抱く〜

終章 いつか、すべてが交わる日まで

進む者、進めぬ者

「遅くなって済まぬな、グレン。少しばかり、仕込みに手間取ってしまった」

「いいや……助かった。ゼルも、よく来てくれた」

「当然だろう？ お互いこういう時には助け合ってきただろ、昔からさ」

　今はバルザークも、素直な口調をグレイヴァルトに向ける。彼の王への忠誠、その内側にあるのはどこまで行っても友としての絆だ。

「バルザークが怒りや憎しみに溺れていると思っていたならば……彼を甘く見ていたようだな、ユージア」

　それは、先ほどユージアが言ったことへの意趣返しだ。ぎり、と老鰐は牙を噛み締め、バルザークを睨み付けた。

「何故じゃ！？ そなたとて、儂と同じであろう！ 人間に奪われて、踏みにじられてきた！ それを……！」

「舐めるな。オレは確かに、人間の手で大切なものを奪われたさ。だが、それで人間だ月獣だなどと視野を狭めてしまえば、オレが何よりも妻の死を侮辱することになろうが！」

「人間がこの国に混じることを、肯定するというのか！」

「おうとも！ オレは、ソフィア様とグレンの未来への意志は、信ずるに値すると感じた！ 二人の意志を己が目で見た上でな！」

　バルザークも、人間全てを恨んだ瞬間が無いと言えば嘘になる。それでも彼は、憎悪に思考を止めることはせず、本質を見ようとする意志を失わなかった。

　そんな彼だからこそ、グレイヴァルトは己の夢を共有した。全ての種族が共存する世界、かつてそれを聞いたバルザークは大笑した。

『がっはっは！ 子供が見るような、大きすぎる夢だ』

『馬鹿らしいと思うか？』

『いいや。どうせ追うならば、そのような夢の方が面白い！ 良いだろう。お前がそれを諦めぬ限り、オレはいついかなる時でもお前の爪牙となることを誓う！ だから……亡き妻(カーシャ)のようなことが二度と起きない世界、形にしてみせろ！』

　そんな会話をしたのは、建国よりも前の話だ。そして、彼の忠義は、友情は、未だに揺るがない。

　建国の折、大規模な組織となっていた彼らは、全員が親密な関係を持っていたわけではない。ゆえに、バルザークとグレイヴァルトの関係がそこまで強固であることを、ユージアは知らなかった。大族長としての繋がりしか無かったために、バルザークの本質を見誤ったのが彼の敗因だ。

「お主たちは！ まだ儂らに変化を求めるのか！ そこに広がる傷を無視して！」

「底が知れたな、ユージア！ 口では大層なことを言っておきながら、なんだ。貴様はただ、前に進む力を失っただけではないか！」

「それは強者の理論じゃ！ 変化の痛みに耐えられぬ、変われぬ者を置き去りにして進む未来が、そんなに高尚なものだと言うのか！？」

「は……！ だから変わろうとする者の足を引っ張ると？ 己の平穏のために、未来を阻むなどと……そういうのを老害と言うのだ、阿呆め！」

　激情を露にしたユージアに、皮肉を込めてバルザークは返す。

　彼の切り札はバルザークだった。それが反旗を翻した、否、最初から己の元になかったことを知ったユージアには、もう余裕などない。

　そしてゼルニスは、道を違えた恩人の姿に目を伏せる。彼もまた、グレイヴァルトと共に、ユージアを祖父として慕っていた。

「変化しない世界なんてないんだよ、爺さん。どれだけ、閉じた世界を作ろうと……生きていたら、変わっていくんだ。遅いか早いかの違いはあるけれどね」

「じゃから、流れを加速させても同じことだと？ その速さに我々は苦しんできたのじゃ！ 完全には止められずとも、緩やかであることを望んで何が悪い！」

「願い自体は、悪くなかったさ。でもね……どれだけ緩やかであっても。もし、変わらない世界を作れたとしても。それは、傷を負わなくて済むこととイコールじゃない」

　何もしなければいつまでも平穏であるならば、グレイヴァルトもそれを望んでいたかもしれない。だが、彼は知っている。どれだけ静かに過ごしていても、それが一瞬で崩れ去ることだってあるのだと。

「……どうしてだよ、爺さん。どうして、こんな手段を取ったんだよ！ グレンがどんな思いでこの国を興したか、あなただって知っているはずなのに！！」

　だから、グレイヴァルトは変えていくことを選んだ。理想論だろうと何だろうと、何ひとつ失われない世界のために。

「そもそも、矛盾しているじゃないか！ もしもこの企みが上手く行っても、あなたの元からあなたの望む平穏は遠ざかっていく！ それが分からないあなたじゃないだろう！？」

「それでも、儂は……儂は……！！」

　それでもなお、認められないものがあるのだろう。賭けに出てでも、望まない未来を避けたかったのだろう。

　未来のために、今の傷を許容するのか。憎しみを捨てることが、必ずしも正しいのか。これはきっと、永遠に正答など出ない問いかけだ。だが、生きる限り、人々は選択していかなければならない。

　ユージアの言葉の全てが誤っているわけではない。グレイヴァルトが選ぶ道に適合できず、苦しんでいるのは彼だけではない。

　そんなことは、グレイヴァルトも知っている。だが、だからこそ。

「どうして、言ってくれなかった……？」

「……なんじゃと？」

「俺はただ、あなたに……素直に、その声を上げてほしかった。苦しいのだと、嫌なのだと……こんな行動をする前に、教えてほしかった」

　ユージアは、目を細める。それは、王にしては弱々しい言葉。まるで幼いころ、少年だった時のような、祖父への願い。

「無理じゃよ。そなたは、人間との交流を止めはせん。マゴット殿の願いを、そなたは捨てはしないじゃろう？」

「……そうだな。だが……あなたの願いだって、捨てたくはなかったんだ」

「……グレン坊」

　だから、聞かせてほしかった。その上で、どうすべきかを考えるために。尾を伏せながらの王の言葉に、ユージアの視線が僅かに揺らいだ。

「いずれにせよ、我々はもう戻れん！ こうなった以上……命を賭してでも、お主たちを打ち倒すしか道はない！！」

「自暴自棄になりおって。深山の賢者が聞いて呆れる！」

　ユージアの怒号と共に、理力が渦巻く。ルナグレア最強の理術師の呼び名は伊達ではない。捨て身の彼を相手取るならば、この３人であろうと無事は保証できない。

「グレン。まだ動けるな？」

「……無論だ」

「だったら、この場はオレに任せろ」

　そんな賢者を前にして、黒獅狼は一歩踏み出す。

「貴様には、真っ先に駆け付けて救うべき相手がいるはずだ。貴様たち二人ならば、何が相手でも問題あるまい？」

「バルザーク……！」

「やれるんだね？」

「はっ、オレを誰だと思っているのだ。……走れ！ 最も大切な者の窮地に間に合わないなどと……あのような思いを、貴様は決して味わうな！！」

　かつてそれを味わったバルザークの言葉は、重い。その後押しに、グレイヴァルトも決意を固める。

「行こう、グレン。みんなで帰るためにも！」

「……ああ！ ユージアを頼んだぞ、バルザーク！」

　ふたりは走る。この戦いを悲劇で終わらせないために。今度こそ、何も失わないために。

　それを、ユージアはそのまま見送った。三人を相手取るよりは、バルザーク一人を仕留めてから残る二人と相対する方が、彼にも都合が良いからだ。

「さて、ユージアよ。大族長同士、一騎討ちと行こうか？」

「……ひとりで残るとは、甘く見てくれたものじゃな、黒獅狼よ」

「甘く見てなどおらぬわ。オレはただ、失ってはならぬものを優先しただけのこと。それに……あいつらに祖父を殴らせるわけにもいくまい」

　ひとつ溜め息をついてから、バルザークはどこか楽しそうに笑った。これは、戦士としての笑みだ。目の前の相手が最強の術師であるならば、相手にとって不足はない。

「覚悟しろよ、ユージア。オレはあいつらほど貴様に情もなければ優しくもない！ 反省するまで、思い切り殴り飛ばしてやろう！！」