消せない記憶、消えない時間
「うっ……！」
「おおおおおおおぉッ！！」
ロヴィオンは獣の雄叫びを上げながら、凄まじい勢いで攻撃を繰り出し始めた。その表情に宿るのは、純粋な憎しみ。
「どうして、だ……！！」
「く、う……止めて、ロヴくん！」
「どうして、あんなことができた！ どうして、あんな目に遭わないといけなかった！ どうして……どうして、どうして！！」
「ロヴィオン、落ち着いて！ 何を……」
「何を？ 何を、だと！？ 貴様らは……人間は！！」
ロヴィオンは、感情に任せて叫ぶ。もはや、目の前にいる相手をソフィアという個人として認識できていない。ただ、人間という事実だけが、彼の憎悪を燃え上がらせている。そして。
「貴様ら人間が！ 母上を殺し！！ 売り物として毛皮を剥いだのだろうが！！」
「――――――」
あまりの内容に、ソフィアは言葉を失った。母を失っているという話から、それが人間の手によるものであることは予想していた。だが、己の予想がなお甘かったことを理解する。
『月獣の毛皮には、好事家の間では箔がつくのですよ。面白い話でしょう？ 質に関わらず、希少という事実は価値を跳ね上げるのです』
「なんという……ことを」
バルコニーでロヴィオンが言っていた意味が、ようやく本当の意味で分かった。月獣をただの畜生だと思っていなければできない所業。種族の違いがもたらす、あまりにも致命的な認識の歪み。
「教えろ……あの時、どうして貴様たちは笑っていた？ どうして、生きたまま剥ぎ取りを始めた！？ 母の悲鳴が、そんなに面白かったのか？ 貴様らにとって、母上を殺すことはそんなにも愉快な遊戯だったのか！？」
青年が吐き出していく、おぞましい過去。そのような行為をできてしまう人間という生き物を、彼はどう思っただろうか。
「……父上が来るのが遅れていたら、おれも同じ目に遭っていたのだろう。なあ、教えろ……何もできず泣くだけのおれは、そんなに滑稽だったか？ 答えろよ！！ どうしてあんなに楽しそうだったんだ！！ 答えろぉッ！！」
「ロヴくん……！ それをやったのは、ソフィちゃんではないわ！」
「黙れ！！ 邪魔を、するなぁ！！」
人間を庇うエルマのことも、障害物としか見なせなくなっているようだ。彼女ごと斬り刻まんばかりに、黒狼は剣と体術を振るった。
湧き上がる憎しみの記憶に、黒狼の心と情緒は完全に壊れている。この言葉も、ただ溢れたものを吐き出しているだけなのだろう。剣の軌道も無秩序になり、おかげでエルマも何とか耐えられてはいるが、このままでは時間の問題だ。
「あの父が、泣き叫んだんだ！ 間に合わなくて、守れなくて、すまなかったと……母の亡骸にすがりつきながら！ 声が枯れてもなお、一晩中！ もはや顔も分からない状態の母に、ずっと、ずっと、ずっと！！」
最も大切な相手を守れなかったバルザークの絶望は、憎悪は、どれほどのものだっただろうか。そしてロヴィオンも、人間への恐怖と、それ以上の憤怒を抱いた。いつまでも、飲み込むことなどできずに。
「許さない。許してたまるか！ あいつらが死んだ程度で、足りるものか！！ 人間など、全て……おれの前から、消えろおぉぉ！！」
エルマですら、徐々に押されていくほどのロヴィオンの猛攻。彼があのバルザークの血を濃く引いていることを、彼女は己の身で実感した。
（浄化の理術を……いいえ。少しでも力を別のことに回せば、押しきられる！）
そして、ロヴィオンは渾身の力を腕に込めた。これは駄目だと悟っても、手を打つ暇すら与えてもらえなかった。振るわれた全力の一撃が、ついにエルマの結界を粉々に打ち砕いた。
「あぁっ！！」
その反動でエルマは吹き飛ばされ、地面に倒れる。
ついに障害物を振り払ったロヴィオンは、改めて目的の人間を殺すべく構え直して――。
「――ロヴィオン！！」
それよりも早く。ソフィアの手から放たれた光が、ロヴィオンを包み込んだ。
「グゥ……！？」
彼女は、ずっと己の理力を練り上げていた。精神への干渉を払い、相手を正気に戻す治癒の術。エルマが使おうとした、浄化の理術だ。
自分への殺意を向ける青年を前に、彼女が選んだのは逃げることではなかった。真っ向から、彼を助けることだ。
「ロヴィオン。あなたが、それほどまでに人間を、私を憎むならば、それもひとつの選択なのかもしれない……」
「何、を。人間、が、何を……！！」
「でも……今のそれは違う。憎しみであろうと、その思いは……あなたのものなの。誰かに利用されることなど、あってはならないわ！」
「…………っ！！」
言葉と共に、ソフィアは己の理力をさらに注いだ。ロヴィオンの瞳に燃える炎が、かすかに揺らぐ。
彼を蝕むリーゼロッテの理術は強力だ。いかにソフィアに才能があろうと、打ち消すには遠く及ばない。それでも、黒狼は明らかに、その動きを鈍らせていく。
『何をしている？ 目の前に、お前の憎む人間がいるんだよ？』
「黙りなさい。彼のことを何も知らないあなたが、これ以上私の友を愚弄することは許さない！！」
「……ソフィ、ア、さま……」
ロヴィオンが、確かにソフィアの名を呼んだ。彼女の理術が、そして彼女の言葉が、炎の中に眠る心の欠片を呼び起こす。
それは、彼の中に確かに存在していた、ソフィアへの情。彼の、人間への凄まじい憎しみは本物であるが――彼がソフィアを信じる心。共にいる時間に感じた安らぎ。護衛の立場への誇り。彼女を助けたいという願い。それらもまた、全て本物だった。
「ねえ、ロヴィオン。帰ったら、ちゃんと話をさせてほしいの。私は、目を逸らさない。あなたの気持ちに、味わってきた辛さに、逃げずに向き合うことを約束します。今度こそ、あなたの言葉で、それを聞かせて」
「あなた、は……どうして、いつも、そう……」
「だから、負けないで。あなたの苦しみを、誰かの道具になどさせないで！！」
「お、れは……おれ、は……！！」
血が滲むほどに手を握りしめながら、ロヴィオンは衝動と戦っている。だが、それを眺めていた魔女は、嘲るように笑う。
『三流の喜劇をありがとう。だけれど、あたしは悲劇の方が好きなもんでねぇ！』
「ぐっ……あ、ああぁ！！」
「ロヴィオンっ！！」
紋様の輝きが増す。精神が壊れてしまいそうなほどの憎悪が、燃えたぎる。呼び覚まされた心の欠片を、再び呑み込もうとする。
「う……おおおおおおおおぉーーーーーー！！」
そして――黒狼は勢いよく剣を振り下ろした。
