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夫婦であること

「………………」

　離宮に到着した後、まずは彼女を休ませる――という体裁で、グレイヴァルトはソフィアと寝室で二人きりになる。

　しばし、彼は何も言わなかった。だが、やがて堪えきれなくなったように、ソフィアを抱き寄せる。

「本当に、肝が冷えた。戦場で死を覚悟した時よりも、よほど」

　優しく抱く腕に、少し力がこもった。そうしないと彼女を守れないような、そんな焦燥感があった。

「あまり、危険な真似をしないでくれ。お前に何かあれば、俺は……」

「……心配をかけてごめんなさい。だけど、あそこで言葉を飲み込んでしまったら……私はもう二度と、あなたへの愛に胸を張れないと思った。それは、どうしても嫌だったんです」

　場を凌ぐために口車を合わせるだけならば、簡単なのだろう。それでも、彼女は思うのだ。本当に大切なことは、言葉だけであろうと曲げてはいけないと。

「お前の気持ちは嬉しい。それでも、お前には安全を優先してほしいんだ。命とは……呆気なく、失われてしまうものだから」

　彼が今までに見てきた死の数は、数えきれない。あれほど強かった実の両親も、あれほど逞しかった育ての母も、数多の戦友たちも。みんな、一瞬でいなくなってしまった。そのたびに、耐えがたい痛みを味わってきた。もしもソフィアを失えば、その苦しみは想像もしたくない。

「あなたの言うとおり、なのでしょう。……私には、力がありません。きっと、ひとつ間違えるだけで、容易く終わりを迎えてしまいます」

「ならば……」

「それでも……私は、あなたの背中に隠れているだけのつもりなどありません」

　真っ直ぐにグレイヴァルトを見て、ソフィアは告げる。

　それは、いつも通りの穏やかな口調。だが、王はその中に、とても強い意思を感じ取った。

「あの時に言ってくれましたよね、グレン。私が月獣の方々に受け入れられる国を、あなたが作ればいい、と」

「ああ……確かに言ったが」

「あれは、とても嬉しい言葉でした。ですが、それでは駄目だと思ったんです」

「……どういう、意味だ？」

「だって、それでは……私(・)は(・)何(・)も(・)し(・)て(・)い(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

　心配しなくていい、任せてくれと、彼は言った。しかし、それはまるで、背中で守る幼子に向けられたものであるように、ソフィアは感じたのだ。

　グレイヴァルトは、男として、強い種族として、か弱い人間の女は自分が守るべきであると思っている。何の疑問も持たずに――ソフィアがそれを望むかなど考えもせずに、そうしてきた。

「私は、あなたを支えたい。あなたが作ってくれたものに頼るだけの妻になど、なりたくない」

　余計なことをすれば迷惑をかけるのではないか。そう考え、悩みもした。だが、ひとりで戦い続ける夫を見ているだけなのは違うと、改めて思ったのだ。

「人間も月獣も、誰もが受け入れられるような国。あなたが私の祖国を、ゆっくりと巡ることができるような世界。私は、あなたと共にそれを作りたいと、変えていきたいと、そう願ったのです」

　グレイヴァルトは、喜んでソフィアのために己の身を尽くすだろう。だが、彼女が望んだのは、彼の助けになることであって、大事な硝子細工のように扱われることではない。

「それに、そんな頼りきりで、どうして月獣の方々に受け入れられるでしょうか？最後に私の評価を変えるのは、私自身の手でなければならない。……そうでしょう？かつて、あなたのお母様がそうしてきたように」

「…………！」

　エルマとの会話を思い出す。同じことができると自惚れるわけではないが、自分を認めさせられるのは、自分だけなのだ。

　そして、彼女は確かに、グレイヴァルトのことを頼む、とソフィアに託した。その思いに応えたいと、心から思った。

「夢物語と笑われても、あなたと一緒なら私は目指せる。目指したいのです。だから、私はあなたの後ろにいるだけなど、嫌です。私は、あなたの隣で、あなたと共に歩んでいきたいのです！」

　ソフィアが初めてグレイヴァルトに告げた、彼女自身の願い。

　王はしばしの間、目を見開いていた。ソフィアの言葉のひとつひとつが、彼の考えもしていなかったことである。

　それを、順番に飲み込んでいく。

　そうして、彼はやがて、力なく尾を落とした。

「そうか、俺は……また、お前の心を確かめていなかったんだな」

　気付いてしまえば、心底情けなくなった。想いがすれ違い、改めようとしていたのはつい先日の話。それにも関わらず、この体たらくだ。

　この結婚式について、一度でも彼女に頼ろうとしただろうか。全てを自分だけで片付けようとしなかっただろうか。その問いへの答えが、後悔になる。

　結局は、自己満足だった。この前は後ろを向きすぎたが、今回は前を向きすぎた。ソフィアの道を拓くのだと突き進み、肝心の彼女を置き去りにしてしまった。振り返り、彼女の顔を見るべきだったのだ。

「顔を上げてください。私もまた、はっきり思いを伝えられなかったのは同じなのですから。今回もお互い様、だと思います」

　後悔があるのは、ソフィアも同じだ。待ってくれと声を上げれば、彼は気付いてくれただろう。それなのに、言葉にせずにその背中を見守ってしまったのだから。

「きっと、これからも間違えることはいくつもあります。だから……その時は許し合うことにしませんか？そうして少しずつ進んでいければ、それで良いのだと私は思うのです」

　大切に思うからこそのすれ違い。心を伝えるのは、いつだって難しい。それでも、それに気付けたのならば、許し、正せばいい。

　だから、グレイヴァルトは顔を上げた。自分が沈み続けることこそ、ただの我が儘だと、そう思ったから。

「さて！では、切り替えていくとしましょう。明日は良いものにしましょうね、グレン」

「……ああ。そうだな」

　反省をしたならば、やるべきは立ち止まることではない。これからの挽回だ。ましてや、今から待ち受けるのは彼女にとって、否、二人にとって一生に一度の晴れ舞台だ。

「ありがとう……ソフィア」

　様々な思いを込めたその一言に、彼女はただ優しく微笑んだ。