アラブの王子さまが言うところのキュウコンとは、求婚のことでした⁉︎ え⁉︎

せーので笑おう‼︎

「……うん、間違えたんです」

「カエデさま、うっかりにも程がありますぞ」

「おムコさんって、言うべきでした……ね」

「大丈夫です。そこまでは私も通訳してませんから、父王シャフィーク＝マフムードさまは『嫁』の日本語の意味などは、わかっておられますまい」

「……そうですか。じいやさんの機転で命拾いしました……」

「あれから、シャフィーク＝マフムードさまは呆然とされまして、自室へと帰られたわけですが……」

「はい、もう日本へ強制送還ですね。ワカッテマス」

「カエデさま……」

私はうなだれながら、呟いた。もうだめ。魂が抜け去っていくのをこの目で見送りました。

「じいやさん、私、お父さんにタックルしてからどうなったか、一切の記憶を失くしているのです」

「なんと⁉︎ それほどの、衝撃だったのですか」

「覚えていないんです。どうやって、あの地獄のダイニングを生きて出られたのかも、定かではありません」

「ほほう。そこまで思いつめておられましたか……お可哀想に」

「もうだめ」

「……そんなことはありません」

「もうだめでしょうう」

がばっと顔を上げる。

「だって、……だってえ」

涙が零れ落ちていく。ツンと鼻の奥に痛みがあって、私は手の甲で何度も何度も涙を拭いながら、しゃくりあげた。

「せ、せっかく、マッフーに、ひっく、連れてきてもら、もらったのに、ぜんぶぜんぶ、ひっく、……だいなし、に、」

「カエデさま……」

「う、うえ、うえーん」

涙が次々に出ては、胸の底から塊のようなものがせり上がってきては、私を苦しめる。

こんなことになってしまって、もうマッフーに合わす顔がない。マッフーの立場だってあるというのに。全てを馬鹿みたいにダメにしてしまった。

「もう日本に帰りたい……」

ぽつっと弱気の言葉が、転がり落ちた。

自分が言うのもなんだが、明るいだけが取り柄のはずの私が、もう自信喪失、人生のどん底にいるのかと思うくらいに、落ち込んでいる。

こんな気持ちになったのは、本当に久しぶりだよ。

太刀打ちできない大きな壁を、ボルタリングのようによじ登っていったというのに、途中で手が離れて、真っ逆さまに落ちていった気分。落ちた地面に大の字になって見る空は、ここザイードでも青いんだ、そうなんだ。ぽけーーー。

どんっと落ち込んでいると、知らぬ間にじいやさんは静かに去っていて、部屋には私ひとりぼっち。

すると、涙がさらに湧き出して、私はベッドにがばっと伏せて、おんおん泣き出した。

「パパ、ママ、おじいちゃん……」

遠い日本が懐かしい。

「……マッフー、」

するとドアが、トントンと優しくノックされた。はっとしてドアの方へと目を向ける。

真っ赤な目で、はい、と答えると。

ドアが開く。

マッフーが、そろっとドアから覗くようにして、入ってきた。

「カエデ、……」

ようやく。

戻ってきたあ。

私はベッドから飛び降りると、マッフーの元に駆けていき、そしてマッフーに飛びついた。首に腕を回す。ぐいっと背中に回された太い腕に力が入って、私の身体は少し持ち上がる。

涙でぐちゃぐちゃになった顔を、マッフーの肩口に押しつける。すると、嗚咽を抑えることができなくなった。

「ま、マッフー、ごめ、ごめんな、さい」

「カエデ、すまなかった。俺が留守にした間、父上が……」

「う、うえ、」

「おまえにこんな辛い思いをさせてしまった。男として本当に不甲斐ないよ……」

「うう、ふう、」

「でも、嬉しかった」

「ぐすっ、……？」

顔を離して、マッフーを見る。すると、マッフーは優しげに微笑みながら、私の頬に流れる涙を、手で拭った。

「俺を嫁にもらってくれるのだろう？」

そのおどけた言い方で、私はふっと吹き出してしまった。そして弱々しくとも笑った目から、涙がぼろっと溢れ落ちた。それを、マッフーが親指ですいっと拭ってくれる。

「王位継承権は、放棄してきた。もうただの男でしかないが、それでもいいか？」

その大きくて温かい手で、頬を包んでくれる。覗き込む瞳は、濃いグレー。私のために、ヒゲまで剃ってくれたんだ。

「うん、いいよ」

「愛してるよ、カエデ」

「うん、私もマッフーのこと大好き」

初めて。

するりと言葉が出たんだ。

ああ私、マッフーのこと、こんなにも好きになってたんだなあ。

『活動』で遊ぶ時、一緒にご飯を食べる時、折り紙を折る時、公園を散歩する時。マッフーの楽しそうな笑顔が一番好き。

自分でも知らない間に。こんなにも、マッフーの存在が私の中に入り込んできて。

マッフーがおずおずと寄せてくる唇が、私の下唇と上唇を交互に吸っていく。

そして、その間を軽く、舌で撫ぜてから……。

脳が甘く、痺れていく。

その痺れに身体の力がするすると抜けていって、揺れる身体をマッフーが、太い腕でしっかりと支えてくれる。それでも、ふらと足が揺れ、ドアにもたれかかった。

背中にどんっと小さな衝撃があってから、マッフーが身体を押しつけてきて、私を支えてくれる。

「ああ、カエデ、カエデ、」

「ん、マッフー……」

息ができないほどの深いキスをして。私は唇を離してから、マッフーに抱きついた。

幸い、ベッドはすぐ側にある。

これはもう……。

「ん？」

これはもう、

「むむ？」

マッフー⁇ どうした⁇

「しっっ」

さっきまで私の唇を貪っていた口元に、人差し指を立てる。

しーんとした空気。その空気の中、ドアを挟んで向こう側から。

「（……兄ちゃん、声が聞こえなくなったよ）」

「（しいっ、静かに）」

「（なんだか不思議な声がしてたね）」

「（兄上とカエデはなにをしているんだろう）」

「（ケンカなの？）」

「（ケンカなわけないだろ）」

「（中庭でもイチャイチャしてたもんね）」

「（だな）」

囁くような小さな話し声に、私は慌ててマッフーから身体を引き離すと、髪の毛を手で直したり、めくれていた服を直したりして、居住まいを正すと、引きつった笑いでマッフーを見た。

いや、この顔の引きつりは、ただ今まで泣いてたからであって、勢いに任せて『ベッド』とか考えちゃったことは、関係ないですよー、ふふー。

マッフーも、顔を真っ赤にして、なんだか居心地悪そうに、くるくるに跳ねた髪を掻いている。

「え、えっとあれだ。そ、その、お、弟たちがカエデを心配して、見にきてくれたのだな」

「そ、そだ、そだね。い、一緒にオヤツでもた、食べるかね、これ」

「おう、おう、そうしようっ。お茶でも飲もう」

「私、日本からお菓子持ってきてるし、」

「ああ、よし、『けやきのき』でも時々やっていた、お菓子パーティーをやろう」

少し落ち着いてきて、顔を見合わせると、私たちは笑った。

「じゃ、ドア開けるよ？」

「ああ、いいぞ」

せーのっで、笑ってからね‼︎