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なんでこーなる⁉︎

それで、なんでこーなるのだ。

私は今、宮殿の中庭で、しっぽをつけている。

しっぽ、だと⁉︎

しかも⁉︎ マッフーの弟、8人だと⁉︎

上から、弟（ルマティ）を筆頭に、双子・弟・双子・弟ときて、さらにもう一人の弟君。これでわかりますかねえ？

小さい男の子がわらわら、ギャンギャンと……と思ったら。

それが、全然お行儀良くてですね。

まったく、わらわら、ギャンギャンしないんですよ、これがまったく。

『けやきのき』の、小憎ったらしいお子さまたちとは正反対の様子に、私の言葉もお上品になる。

「では、今からしっぽ取りという遊びをいたします。このヒモを腰につけてくださーい……」

マッフーに通訳してもらいながら、ヒモをベルト通しにつけようとする。

……が、ないっっ‼︎ ベルト通しがないっっ‼︎ うそでしょ『カンドゥーラ』あああ。

「ええっとお、……じゃあですねえ」

少し長めの布をじいやさんに用意してもらい、子どもたちの腰に巻いていく。そして、その腰布にヒモをとおして、しっぽの出来上がり。

「それで、こうして、こう持ったら、こうやってヒモを……取るっっっ」

私がマッフーのシッポをすいっと引き抜くと、子どもらはうんうんと頷いた。じいやさんが手伝ってくれて、準備は完了。そして、私は赤いハチマキをして、手を挙げた。

「じゃあ、チーム制じゃなくて、鬼にしっぽを取られたら、鬼を交代ってことで」

マッフーやじいやさんが通訳してくれる。

それにも、うんうんと頷くだけで、なんという可愛げのある大人しさ。うちの『けやきのき』の子どもらと、天と地の差だな、おい。

いったい今からなにをやらされるのか、不安そうにしている。大丈夫大丈夫。取って食おうってわけじゃないから、遊ぶだけだからと、私は苦笑い。

ねえ、しっぽ取りやろうって言ったの、じいやさんなんだから、ね⁉︎

「じゃあ、私が鬼だからねー。逃げてよー」

そう言って近づいていくのだけど、弟同士で顔を見合わせて、どうしていいかわかんない、このお姉ちゃんなにしてんの⁇ ってなご様子で、ぜんっぜん逃げないの。

そうか。あれだ。鬼ごっこ。やったことないんだった。よし。

「……まずはルール説明からだな」

そう呟いてマッフーを見ると、マッフーは私の方をぼけええっと見ていて、おい⁉︎

最近のマッフーはいつもこうだ。私ばっかり見ているし、スマホで写真ばっかり撮っている。ぽわぽわってなってるけど、大丈夫‼︎ 私も好きだからっっ‼︎

「マッフー、通訳してよっ」

「お、おお、了解だ」

ルール説明。マッフーが通訳してくれて、ようやく意図しようとすることが通じたようだ。

「じゃあ、いっくよー。レディー＝ゴー‼︎」

今度はうまいこと、バラバラっと走っていく。その後ろを追いかけた。

そして、シロウトさん（まだ幼く無垢な子どもたち）に対して最初から、大人の非情さを見せてはいけない、感情むき出しでしっぽを取りに行ってはいけない、そう自分に言い聞かせながら、シズカちゃん走りで近づいていく。

そして、ルマティの背後に近づいて……。

パッと、しっぽを取ったりー‼︎

「あはは、取った取ったー」

しっぽを握った手を天に突き上げ喜ぶと。

ルマティが途端に、むすっとなった。うん、そういう顔、やっぱりマッフーに似ているね。

私は自分の額に縛っていた赤いハチマキを取って、ルマティの頭に巻いてあげると、その頬を両手で覆って、笑った。

「ふふ、大丈夫大丈夫、そんなに怒んないで」

「（僕が鬼？悔しいな）」

マッフーが、ルマティの言葉を伝えてくれる。

だから、私も。

「さあっルマティ、反撃だよ‼︎」

鬼役の交代。

今度は、ルマティが弟たちの後ろを追っかける。次第に楽しくなってきて、弟くんたちが自分のしっぽを取られまいと、腰をくねくねさせながら、ルマティの伸ばす手から逃げる。

「やめてくれよっ、にいちゃん」

「こっちくるなよっ」

あははは、きゃっきゃっ‼︎

こんな感じかなあ、なんて微笑ましく見ていると。

マッフーがそっと近寄ってきて、耳元で通訳してくれた。

それによると。

「（兄上、おやめください）」

「（こちらにいらっしゃらないでください）」

お貴族さまっ‼︎

けれど。

ものの十分しないうちに、弟くんたちからも、キャッキャと笑い声が上がってきた。そして、何度めかの鬼役を交代してから。

もう一度、私が鬼に‼︎

「カエデ、楽しくなってきたっ」

マッフーが私に向かって、投げキッスをしてくる。

「いいねいいねー、楽しもうっっ‼︎」

「捕まるかっっ」

私が、逃げ回るマッフーを、中庭の隅へと徐々に徐々にと追い詰めていく。

一騎打ちの様相。

左右に動きながら、私は両手を広げて追い詰めていく。

マッフーが、ぐらっと右へと身体を傾けた瞬間。

私が伸ばした手が、マッフーのしっぽを、捉えた。ぐっと握って、少しだけ強引に引き抜いた。

「やった‼︎ 取ったぞーーー‼︎」

私はマッフーのしっぽを握ったまま、空へとこぶしを突き上げた。

「わああああ」

「ははははっ」

「キャーーー」

どっと歓声が上がり、中庭に響いていった。