第２７話 転換点
○
「クソ、ダメだ。完全に古精霊からの通信が切れた」
結われた鮮やかな金髪を乱暴にほどき、机を叩く『人界神』ウィルファナイン。
「落ち着きなさいよ、というかどうしてそこまで拘るのよ」
「そうそう！もうボクの弟子のことは諦めなさいよ？」
不思議そうに首をかしげる『獄界神』ヘンジと『魔界神』マイナ。
その２人に対し、苛立ちすら秘めた声でいい放つ。
「その少年は魔力を持っていない可能性が高いんだ！この稀有な人間を監視せずにどうする！世界が変わるんだぞ」
「「？？？？？？」」
「分からないのか……いいか、今でこそ魔力はあればあるだけいいと言われているが、本来はそうじゃない。」
さらさらと紙の上に図を描いていく。
「人間が持つ魔力は『生命活動で生じた余剰エネルギー』だ。もうここまで言えば分かるな」
「つまり…生命活動で無駄なエネルギーを生じさせてないということ？」
「？」
何やら理解した様子のマイナと、未だに状況が読めないヘンジ。
「最も簡単に言えば、『無駄のない完璧な人間』というわけだ」
「！！！！わかったわ」
「問題はどう監視するかだ…魔力による探知ができないからなあ…」
○
「ジン、テスラの調子はどう？」
モニターに映った文字をカリカリと紙に書き写していたジンに、ロゼが声をかける。
眼鏡を取って机に置き、カタカタと何かを手元の端末に入力すると、テスラの情報が現れた。
「ふむ、テスラ少年は１８層を突破し、遂に最深部１９層の攻略に入ったようだ。あと２層だな」
「はぁ！結構早いわね、１か月でそこまで到達するとは思わなかったわ」
ぽりぽりと頭を掻くジン。
「おかしいな、想定では現在１１層攻略中くらいなんだが...ん？なんだこの反応は」
スッと指さすジン。１６層に、大きな光の点が映っている。
「何この巨大な魔力反応！私、ほかの誰にも使用許可出してないわよ」
「早い踏破ペースを保っている理由はこれか？しかし説明がつかない」
二人して悩むジンとロゼ。しかし結論は出ないままであった。
〇
「だらっしゃーーーーーーッ！！！まどろっこしい、全部ぶっ壊してやるわ！！」
『アナウンス、不正な破壊行為が発見されました。１６層をリセットします』
「あああああーーーッ！！もうやだやだやだ！！！」
頭を乱雑に掻き、ペタリと座り込むヴェル。艶のある銀髪は好き放題に跳ね返り、頬はこけている。
「８時間じっとしてるだけの試練なんておかしいでしょ！力だけならどうとでもなるのにっ！！」
１６層『忍耐の間』。２メートル四方の真っ白な部屋に８時間じっとするだけの簡単な試練である、はずなのだが...
「無理無理、大体そんな無駄なことなんでしなきゃいけないのよ！！おかしい、絶対テスラもクリアしてないわ。うん、きっとそうよね」
息を吸って落ち着くヴェル。着ている白灰色パーカーのファスナーを口元まで上げ、じっと目を瞑り耐え始める。
（...無理！！何か抜け出す方法はないかな、私ができることは...）
「わかった！！！」
『アナウンス、不正な移動が発見されました。１６層をリセットします』
「ふん、今はいくらでもリセットするがいいわ！せっかくの天界学校限定パーカーを失っちゃうのは勿体ないけど」
バッと両手を広げ、目をかっぴらくと全身が炎に包まれ、純白のワンピースに身を包んだヴェルが現れる。
「主席の実力見てなさい、「≪我は幽玄にして偏在するもの・肉体の頸木より解き放たれん・『幻体化』≫」
体から光の粒子が溢れだし、透明度が上がっていき、最終的に視認できる限界まで薄くなるヴェル。
そのままゆっくりと摺り足で歩き出し、その白い壁を通り抜ける。
「『解除』」
一言呟くと透明度が元に戻る。踵からカタン、と着地すると静かにガッツポーズをとった。
そのまま１７層へと消えていく。
白い部屋には、橙色のオリガミが残されていた。
〇
腑抜けするほど簡単な１１層以下を抜け、１９層へと向かう。
「ここからは戦闘が再開されるらしいからな...気を引き締めていこう。ヴェルとの合流は...諦めるしかないか」
１０層で感じた威圧感よりさらに肌に刺さる、棘々しい殺意。気を失いそうになるのを必死でこらえ、唾をのみ、右手に剣を構えてドアを開く。
『...来たようだな』
燕尾服に山高帽。右手にステッキをもった長身の男。
「...なんで俺の声なんだ」
震える声を押し殺し尋ねる。
『私は貴様のコピーとして調整されている。しかしすべて貴様より秀でている。具体的には２０％くらい』
「最後の説明いるかな！？」
『そりゃ、どれだけ強いか分からなかったら戦いづらいだろう』
「案外優しいなっ！？」
ちっ、恐れて損した。こいつも教会の人間らしい匂いがプンプンするぜ。
『あ、ちなみにもう少し説明しておくとだな。私は挑むたびに貴様の１．２倍強くなるからレベル上げには最適』
「...自分で言っちゃうんだ...もう良い、戦おう」
『その自信、いつまでもつかな？』
「先手必勝、≪灰燼と帰せよ≫・シーリン術式・≪上位火球≫！！」
『ふん、≪灰燼と帰せよ≫・シーリン術式・≪上位火球≫』
ほぼ同時に呪文を唱え、相手にまっすぐ飛来するそれぞれの炎。中心でぶつかり合って大爆発を起こし、その爆風はテスラ側に大きく流れた。
「！？そ、そうか、１．２倍か...案外つらいな」
『もう音を上げるのか？恐ろしく軟弱よ、とくと≪見よ≫』
ステッキを振りかざし、現れる３本の閃光の槍。最後の２文字だけで呪文の詠唱を代用したのだ。
「シーリン術式・八画赤珠方...間に合わねえっ」
防御する魔法陣の展開を放棄し、素早く頭を下ろす。
『続けていくぞ！』
ステッキをたたくとテスラのものと同じ大きさの剣に変化する。右深くに剣を据え、鋭く突き出される剣。
だめだ、見切れない。内心で毒づき、大きく剣を左へ払ってなんとか弾く。
「その剣、重すぎるだろッ」
『剣ではなく、技が重いのだ。見切って俺を超えて見せろ』
ちっ、この手は通用するか？
「シーリン術式・『付与』＜炎上＞」
相手に聞こえないように剣に魔法を付与する。銀色の剣が紅色に染まる。
一気に地を蹴り、猛突進。
「はあああああああああああ―――――――ッ！！！」
『むぅッ！？馬鹿正直に突っ込んでくるだとっ！？』
一瞬反応が遅れたが、しっかりと剣で防いでくる。それが狙いだ。
「燃えろおおおッ...！！」
重なり火花を散らす剣。その瞬間、付与されていた炎が大きく立ちのぼり、炎の柱に取り込まれる相手。
よし、やったか！？
『...フハハ、劣化オリジナルの分際でよくやる。しかし貴様はどうやってもこの俺に倒される。なぜなら１．２倍貴様より強いのだからな』
無傷で手を振って登場する。ありえないだろ...あんな至近距離で当てたのに無傷とは...
「…だったら、お前との戦いで１．２倍以上成長して見せる！さあ、来いッ！」
一瞬驚いた表情を見せた男は、そのあと満足気に不敵な笑みを浮かべる。
『いい、良いぞ！俺もただで越えさせる気はないが、その意気は買ってやる』
複雑に連続で交錯する二つの剣筋。戦いはまだ続く。
