2.胡散臭い戦士たち
いらっしゃいませ！
では、ごゆっくりどうぞ！
ブーヤ村の見張り小屋で、用心棒を任されている4人は、カードゲームに勤しんでいた。この4人は村でただ飯と寝床を用意してもらう代わりに、このような仕事でここ数ヵ月、生計を立てていた。
「ん～揃わないなぁ～」キャメロンが困った顔で頭を掻き、ワザとらしく背伸びをする。
「とかいいながら、賭け金を上乗せしてるじゃないか。なんだ？ 今度はどんなイカサマをしているんだ？」ダニエルは机の下や、部屋を見回しながら問う。
「教えるわけないじゃ～ん」
そんな2人を交互に見ながらカードを睨むライリー、ただキャメロンの顔だけを眺めるローレンス。
「そういやさ、到着したらしいぜ。新司令官」ライリーは賭け金を吊り上げながら出っ歯を光らせる。
「誰情報？」
「俺情報。一応、偵察兵ですから」と、隣のキャメロンのカードの動きを伺う。
「ついに到着したかぁ～！ やっとここともオサラバか」ダニエルは下がった眼鏡をかけ直し、鼻息をフンと鳴らす。
「あたしは、そいつの出方を伺わせてもらいま、スっと！」と、キャメロンは卓上にあるチップを全て投入する。
「自分も同じ気持ちです！」ローレンスは残り少ない賭け金と共に応え、カードを伏せる。
「嫌な吊り上げ方しやがって。降りられないじゃないかよ！」ダニエルがうんざりした顔で彼女の顔をネットリと睨む。
「今からでも遅くないよぉ？」彼女はムフフとワザとらしく笑い、机に片足をドンと置く。
「いや、ブラフの可能性もあるし……やってやるよ」と、彼も全て中央にチップを投げつける。
「……俺は……」ライリーはカードを睨み付け、回りの仲間の表情を伺う。目を泳がせ、冷や汗を掻き、カードを伏せる。
「受けるよ……」
「では、勝負！！」と、4人は一斉に自分の手の内を晒した。
「申し訳ありません！！」レイは額を地面に押し付け、テントの外まで響くほどの声を上げた。同時にウォルターも頭を下げる。
彼の前で、ラスティーは呆然とした表情でブツブツと呟き、エレンは顔を真っ青にしていた。
「その、3500程の兵を率いていた傭兵団『聖域の戦士たち』という者達に、1000万ゼルを根こそぎ奪われました！ 俺達が目を少し離した隙に、金の事を聞きつけた者がいつの間にか……」目に涙を溜め、泥の付いた顔を上げるレイ。
「そいつらは、次の戦争に参加する為、南へ向かいました」ウォルターは淡々と口にし、ラスティーの表情を伺った。
「南か……装備を整え、おそらくクレタスタとボンダルの戦争に参加するつもりだな。どちらに参加するかな」ラスティーは考える様に唸り、懐から煙草を取り出した。咥えると、素早くウォルターが近づき、火を点ける。「あんがとよ」
「……えぇっと、その……申し訳ありません！」レイは再度頭を下げ、地面に額をぐりぐりと擦りつける。
「うぅん……今は南より、パレリアだな。レイ、お前も吸うか？ ……ん？ おい、頭を上げてくれよ」
「は？」レイはキョトンとした顔で頭を上げ、言われるがままに煙草を咥えた。
「あの金を手にして、お前は俺の事をどう思った？」ラスティーは得意げに口にする。
「……しょ、正直、信じられなかった……風の賢者、ブリザルドを倒したという報、そして資金が送られ……待った甲斐があったと！ 我々が待つ司令官は頼りになる男だと、思いました！」レイは涙しながら答えた。
「それだけで十分だった。あの1000万は、うまくここで使って欲しくて送った、と思うだろ？ もうひとつの目的に、『不確定要素のふるい落とし』の為に使ったんだ」
「は？」今度はエレンとレイが声を合わせる。
「あの1000万を目にしたら、4000もいる兵の中で、必ず持ち逃げしようと企む連中が、いるだろう？ 俺の予想通り、盗んでくれた。俺たちの軍に、そういう奴はいらないと思うだろ？ だが、まさか3500人も去るとは思わなかったな……」そこは予想外だったのか、素直に落ち込んで見せるラスティー。
「盗まれる、盗ませる前提の金だったと？！」
「まぁ、盗まれないのが最善だったんだが……俺の経験上、大金は盗まれる為にあるもんだからな……だから、気にするな！」優しく笑いかけ、レイの肩を叩く。
「は、はい……」小さく震え、また小さく頷くレイ。
「よし！ 思い出話、つもる話はあるだろうが、先を急がなきゃならないんだ！ 悪いが、俺たちの仲間の元へ案内してくれないか？」
「は、はい！ ウォルター、皆を集めろ！」レイは顔をハンカチで拭い、急いでテントから出る。ウォルターは小さく頷き、急いで続いた。
2人がテントから離れていくのを確認すると、ラスティーはここで初めて、泣きそうな表情を作り、エレンに枝垂れかかった。
「いっせんまんだよぉ？！ あいつらぁ、何考えてんだよぉ！！ 俺たちが、どんな思いして……ちくしょうぅぅぅ！！！」
そんな彼を見て、エレンは彼の頭を優しくポンポンと叩いた。
「よく、我慢しましたね……鎮静魔法はいりますか？」
「頼む……」口の端から小さく血を流しながら、コクリと頷く。
しばらくして、テント前におよそ450人の兵たちがズラリと整列した。その彼らの前に、レイとウォルター、そしてもう1名が立ち、ラスティーを待った。
外の準備が整ったのを確認し、テントから出るラスティーとエレン。
「改めて、お待ちしておりました、ジェイソン様。これが俺の隊、総勢443名です。そして、この娘が……」と、レイが隣の鎧姿の女性の背中を叩く。
「お久しぶりです、ジェイソン様」整った金髪の前髪を掻き上げながら微笑む。
「キーラ・アイスストーンか？」幼馴染のひとりと再会し、目を輝かせるラスティー。
「はい、覚えていてくれて嬉しいです！ 私が、この443名の長でございます！ 貴方の手足となって、存分に戦わせて頂きます！！」と、首を深々と垂れる。
「へぇ……なぁなぁ」と、彼女の肩に腕を回し、耳元で囁く。
「レイのヤツぁ……その……疲れているのか？」
「はい、ここ最近は兵たちが離れ……それでも準備は進めねばと、軍馬の調教や武具、物資の調達、金策、兵糧の管理、それに……」と、小声、早口で答える。この3人は、幼少期からの幼馴染であった。
「わかった……本当に遅れてスマン」
「本当に遅すぎますよ……やる気ある者は体力を持て余し、我慢できずバルカ・ボルコ戦争へ行ってしまうし……」
「何を話しているんだ？」レイが近寄ると、2人は瞬時に離れ、咳ばらいをする。
「レイ、今迄ご苦労だった！ そして、これからも苦労をかける！ ヨロシク頼むぞ！！」ラスティーは目を輝かせ、彼の手を握った。
「は、はい！」彼のあたたかな期待に応えようと、汗ばんだ手で握り返した。
「それから、しばらくジェイソン・ランペリアス3世と呼ぶのはやめてくれ」
「何故です？」2人が声を揃える。
「魔王を倒すまで、この名前はお預けだ。その代りに、俺の事はラスティー・シャークアイズと呼んでくれ！」
「は、はぁ……聞いての通りだ！ 皆、覚えておくように！」レイの掛け声と共に、兵士たち全員がまばらにラスティーの名を高らかに口にする。
「ま、よろしく頼むぜ！ で、残りの50人前後は……どこだ？」
「案内しよう」レイは少々不安げな影を覗かせながら口にした。キーラも冷や汗を一粒垂らしながら頷き、己の兵たちにいつでも動ける様に指示し、解散させる。
「正直、戦力になるかどうか……」彼女はため息交じりに吐き出した。
残り50名弱の兵を束ねる男、オスカーがニヤケ顔でラスティーの訪問を歓迎する。
「いやいやいや、ようこそいらっしゃいました！ 汚い所ですが、どうぞどうぞ！」と、テントの中へ案内し、食べかすまみれの座布団を叩く。
「本当に汚いな」レイが鼻をつまみながら言う。
「我々、46人と少ない兵ですが、やる気だけは一国分以上あります故！ どうぞ、孫の手の様に気軽に、そして雑巾の様にお使い潰し下さいませ！」オスカーは深く頭を下げた。そんな彼の影から小さなコルミがひょっこりと現れ、小さく頭を下げる。
「僕はオスカーさんの補佐、コルミ・ピップンズといいます。小さいだけが取り柄の男ですが、どうぞよろしくお願い致しやす！」と、ラスティーの手を取る。
「おぅ、期待してるぜ」と、応えると、オスカーがコルミの頭を叩く。
「こら！ 気安く触るな！ ジェイソン坊ちゃん！ 私は……お父様から『後は頼む』と託された身です！ どうぞよろしく！ お願いします」オスカーは目を爛々と輝かせ、ラスティーの顔を、目を覗き込む。
「そうなのか……おぅ！ 早速、パレリアへ出撃するつもりだ。頼んだぜ！」
「はい！ おい、コルミ！ 皆を集めろ！ ジェイソン様のありがたい命令を皆に聞かせるのだ！」
「はい！！」と、コルミは素早くテントから出て行く。
「なぁジェイ、じゃなくて……ラスティー」レイが彼に耳打ちを始める。
「この男たちは4か月前にワルベルトさんの紹介でここへ流れてきた、傭兵団崩れだ。つまり、お父上の最後を看取ってはいないし、所詮46人しか束ねられない男だ。あまり、期待はしないように……」
「いや、それはどうかな？」ラスティーはオスカーの後ろ姿を見ながら楽し気に笑った。
しばらくして、オスカーの兵たちが悪態を吐きながら集まり始める。レイとキーラの兵と違い、統率の取れていない、まさに烏合の衆にしか見えなかった。
「あいつが、王子様か」
「王子と言うより、町のチンピラみたいだな」
「レイって若造と似たり寄ったりだな」
疎らに聞こえるセリフを耳にし、レイは額に血管を浮き上がらせる。
「貴様ら……」と、前に出ようとすると、コルミが大きく前に出て大声を出す。
「オラお前らぁ！！ 僕たちが待ちに待った、総大将様、ジェイソン・ランペリアス3世様であぁぁぁぁぁる！！！ 整れぇつ！！！」
爆発音の様な衝撃が飛び出そうな程の大声にラスティー達は驚く。
「元気だね」ラスティーが口にすると、オスカーが得意げに彼の肩を叩く。
「大声だけが取り柄の男ですから」
「ふっふぅ～ん」ラスティーは楽し気に前へ出て、コルミに負けないほどの大声で自己紹介し、とりあえずの敬礼を受けた。
その後、今晩中にこのキャンプ地を離れてパレリアへ向かうと告げ、この場をレイたちと共に去る。
「俺は期待していないんだが、ラスティーの目にはどう映ったんだ？」レイが問うと、彼は満足げに口を開いた。
「部屋は汚かったが、枕元に置かれた得物、あの男の腕に手……相当の手練れと見た。あの手斧は使い込まれていたし、毎日手入れもしている様だった。埃ひとつ被っていなかった。それに、手の皮の厚さ、腕の筋肉。ただのほら吹きじゃない。
更に、身体の動き……古傷が多い様子だったな。だが、それでもつけ入る隙はなかった。
それと、あのコルミって男も、中々の戦士だな。握手した時にわかった。あいつはタダの声のデカい小男じゃあない」と、言い終え、自慢げに煙草を咥え、それをウォルターが着火する。
「……俺にはただの役立たずにしか見えなかったが……」レイが首を傾げるも、ラスティーが彼の首に腕を回す。
「目先を鋭くさせろ。この世界で一番大切なのはそれだ」
「目先？ どこで鍛えるんです？」
「1度、マフィアに入ればわかる」
「まふぃあ？！」レイは目を丸くさせた。
如何でしたか？
次回、ついに出撃？！
