19.スティーブの物語 Year Three 折れる光
いらっしゃいませ！
では、ごゆっくりどうぞ
スティーブがブースターのスイッチを押した瞬間、その場から雷光を残して姿を消す。同時にホッパーマンの間合いに入り、唸る拳を振るい抜く。
ホッパーマンは腕をクロスさせてそれを防ぎ、衝撃で数メートル後退した。上腕には皹が入り、稲妻が燻っていた。
「さっきよりも鋭い……」ホッパーマンは腕を振るいながら苦笑いを見せる。その瞬間、スティーブは背後へ回り込んで背を蹴り飛ばし、吹っ飛んだ先へ回り込んでは殴り蹴り、叩き付ける。戦いはすっかり彼のペースになるだけでなく、更に加速していき、まるで意志をもつ稲妻の様に襲い掛かる。
「ぐっ……数秒でもやはりクラス4並か……」ホッパーマンは次の瞬間、風の分身を作り出してスティーブに殴らせる。その間に気配を消して近くの大木の影に隠れ、風の回復魔法を展開する。
が、次の瞬間、大木が稲妻蹴りで薙ぎ払われ、木片を撒き散らして吹き飛ぶ。なにっ！！」
ホッパーマンが転がった先へ稲妻が駆け、追い打ちをする様に蹴り飛ばし、掴みかかって腹を殴り抜く。
「ぐぼぁ！！」ホッパーマンは白目を剥いて前のめりに倒れ込み、負けじと高濃度の真空波を飛ばす。スティーブはそれを潜り抜け、顔面を殴り抜いた。ついにホッパーマンは目を剥いて気絶し、大地に大の字で寝転がった。
同時にスティーブの身体から魔力が抜け、片膝をつくのを我慢しながら深呼吸を繰り返す。全身の血管が浮き上がって脈打ち、筋肉からは蒸気が上がっていた。全身は激痛が奔り、骨は軋み、鼻血が垂れる。
「ダラダラ戦える身体じゃないんでね……」と、モリーが戦う方へ顔を向けるが、自分は次の撤退戦に備えて身体を休めようと落ち着いて息を吐き、マリーの元へ向かう。
「凄いね……また腕を上げたんじゃない？」切断された腕を玩具の様に扱いながら手を振るマリー。拠点へ戻れば治療できる魔法医がいるので、多少余裕ではあった。
「マリーがあいつの動きを見せてくれたお陰だ。あれが無かったら、やられていたのは俺だ」と、照れながら首を摩る。彼の言う通り、あそこで大木の影に隠れたホッパーマンを見つけられなければ、数瞬差でスティーブの首は高濃度真空波で切断されていた。
「あとはモリーさん次第か……あの人は俺より強い。大丈夫だろ」
モリーはスティングと拳を合わせ、互角の殴り合いを演じていた。スティングは腕に火炎を纏わせ、更にそれをもう2本の腕の様に伸ばし、まるで4つ腕の魔人の様だった。それに対しモリーは雷速の拳で手数を互角にし、炎を寄せ付けない。更に速度を増して殴り押し、スティングの顔面に拳を見舞う。
「成る程、戦いの中で勢いを増す……半端な雷使いの戦い方だ」
「なに？」
「真の雷使いは自分の戦いの速度、勢いを最初からコントロールできる。だが、お前は……おそらく準備運動が無くてはそれが出来ないと見える。お前の部下も同じ様子だ。そんなハンパ者では、私を倒す事は出来ん！」と、スティングは太い腕に炎を吸収させ、凄まじく重たい拳を唸らせた。
モリーはそれを両腕で受け止めたが、数十メートル後退し、腕で熱と痺れを感じ取る。
「ぐっ……実力は頭ひとつ上か……しかも欠点まで言い当てて……」
「それとお前らの目的はただの冷やかしではないな。仲間の1人がこの施設に潜入している。本来なら既に警報が鳴り、近くの砦から応援が来ている筈だが、この様子を見ると潜入を諦めたか……もしくは奇跡的に成功したか」スティングは冷静に分析し、モリーを値踏みする様に見る。
「……ふん、やっと気づいた？ 意外とノロマなんだね」ハッタリを言う様に口にし、賭けに出る。スティングが侮るか、砦から援軍を呼ぶか。万が一呼ばれても、マーヴの別動隊の時間稼ぎがある為、どちらに転んでも良かった。
「ハッタリか……それにその冷や汗……侵入者が上手く情報を盗み出しているとも思えんな……だからと言って、お前らをここで逃がす訳にもいかん」
「そりゃ困ったな」心中ではガッツポーズをしながらも、スティングの相手に疲れながら拳を構える。
「ホッパーマンがやられたか。油断したか、馬鹿め……私が纏めて相手してやろう！」スティングは全身から火炎を噴き出し、モリーへ向かって間合いを詰めて殴りかかる。
「あ……あぁ……あっ」眼球を真っ黒に染めたアリシアは涎を垂れ流し、その場で直立したまま痙攣していた。彼女の脳内、心、魂は闇に包まれ、魔王の干渉を受けていた。数瞬後、突如彼女の身体が眩く光り、部屋中の闇を払って魔王の暗黒を退ける。
「ぐはっ！ がはっ！！ ごほっごほっ！ 気持ち悪ぅ……」なんとか悪夢を打ち払い、闇からの脱出に成功するアリシア。目頭からは未だにひんやりとした闇の汁が零れ落ち、魔王のねっとりとした言葉が木霊していた。
「魂の切除……？ 何を馬鹿な……」闇の中で何を言われたのか、アリシアは悔しさに表情を強張らせ、壁を思い切り叩く。そこからトラップ部屋に隠された書類を探ったが、目ぼしいモノは何も無く、本当にただの罠部屋だと知り、また壁を叩いた。
「ちくしょう……母さんを狙っているって言っていたな……くそぉ！！ どいつもこいつも母さんを！！ これ以上母さんを苦しめないでよぉ！！ もう沢山だ！！ 何が魔王だ！ ドミノだ！！ 世界の影だ！！ 全部消えちまえぇぇ！！」アリシアは潜入を忘れて怒鳴り散らし、部屋に光の球を放って暴れる。彼女の心は限界を迎え、すっかりヒステリーを起こしていた。感情を吐き出すように叫び、涙し、その場に力尽きる様にへたり込む。
「何が世界を救うだよぅ……あたしはただ……村で静かに暮らしていたかっただけなのに……仲間のみんなと笑い合いたいだけなのに……くだらない連中が邪魔をしてぇ！！ 自分勝手にどいつもこいつも！！」アリシアの叫びはついに施設内の職員の耳に入り、あっさりと警報装置を押されてしまう。そのシグナルは数瞬で砦のアラームを鳴らした。
「あぁ、もう！！ このくそったれが！！」アリシアは光屈折を利用した透明化魔法を展開させようとするが、心の乱れのせいか集中できなかった。彼女は気持ちを切り替えようとするが、闇に取り込まれた影響かそれは出来ず、頭を押さえて呼吸を整える。
「……助けて、ヴレイズ……助けてよ、みんな……もうひとりは嫌だよぉ……」
「ん、警報が鳴ったか？ どうやらお仲間は何とか施設内へ入れたようだな。入れただけだろうが」スティングは馬鹿にする様に口にし、モリーの横面を殴りつける。
「ぐはっ！ 見つかったのか……5分もしないうちに援軍が来るな……よし、撤収！！」と、モリーはスティングから間合いを離そうと身を翻す。が、ステインングは先回りして彼女の腹に回し蹴りを喰らわせ、施設の方角へ吹き飛ばす。
「貴様だけでも逃がさんぞ。反乱軍の頭さえ取れば、あとは烏合の衆だ。反乱軍の頭は、少ない方がいい」と、彼はモリーを逃がさない様に構える。
「くそ……スティーブ、マリーを連れて逃げな！！ 私に構わないで！」
それを聞いたスティーブは苦そうな表情を覗かせる。彼はマリーに肩を貸し、撤退の準備を進めていた。
「モリーさんを助けないと……でも……」
「あたしは足手纏いってか？ 冗談じゃない！ お前はリーダーに手を貸しに行きな！！ あたしは片腕でも逃げ切って見せるさ！！」マリーは余裕の笑みを見せ、左腕にグレネードランチャーを構えて森の中へと向かった。
「早めに合図を送っておくか」と、スティーブは照明弾を撃ってマーヴに援護の合図を送り、踵を返してモリーの元まで駆け寄る。彼はそのまま胸にエレメンタルブースターを撃ち、稲光となってスティングの背後から襲い掛かった。
「命令無視とは、ご立派な部下だ」背後から襲い来るスティーブの腕を取り、モリーへ向かって投げ飛ばす。が、彼は受け身を取って転がり、そのままスティングへ向かって殴りかかった。
「スティーブ！！ 命令を……いや、聞こえないか……くっ」モリーは彼の働きを無駄にしない為に撤退を開始する。
「リーダーを逃がす考えは正しい。お前は勇敢だ。だが、勝ち目のない戦いはおろかだぞ？」と、スティーブの攻撃を全て受け流して首を掴み、施設の壁へ叩き付ける。
「ぐぁ！！」逃げる事も抵抗することも出来ず、彼はスティングの万力の様な腕に抵抗する様にもがいた。
「お前はエレメンタルブースターを使いこなす珍しい成功例だ。捕獲させて貰おう」
如何でしたか？
次回もお楽しみに
