24.恐怖のナイトメアソルジャー
いらっしゃいませ！
では、ごゆっくりどうぞ
魔界の軍団長と呼ばれるロキシー・ヴェルランド。
その者は、露出の高い黒いドレスを身に付け、先端部の尖った攻撃的なマントを羽織っていた。踵の高いヒールを履き、美しく艶のある黒髪が特徴的で、まさに本に出てくる魔女の様な姿をしていた。
彼女は魔王の次に聖地ククリスから危険人物指定されていた。
世界で数少ないクラス4の大地使いであり、その実力は大地の賢者リノラースに匹敵すると語られていた。
更に彼女は禁忌の呪術である魂操作の使い手であり、それを利用してナイトメアソルジャーを操っていた。
そのナイトメアソルジャーは完全無敗の兵団であり、コレに襲われて勝利した軍団は今だかつて、存在しなかった。
彼女はこの兵団に『弱点はない』と豪語しており、魔王軍内でも魔王以上に恐れられていた。
そんな彼女は今、バンガルド城の王室のソファに我が物顔で座り、ナイトメアソルジャーの一体を執事の様に仕立て上げ、身の回りの世話をさせていた。
「帰ったか……ま、今は手を出す理由はないし……」と、卓上に置かれた山盛りフルーツをナイトメアソルジャーに切らせ、口まで運ばせる。その動きは一般の大地使いが操る泥人形とは違い、滑らかで自然な動きだった。
そこへ畏まった様にバンガルド王が現れる。腰を低くし、手を揉みながら彼女に恐る恐る近づく。
「いやぁ……ロキシー殿が訪問している時にとんだ邪魔が入り申し訳ありません」先ほどの態度とは一変し、まるで主人に気を遣う猫の様な顔を見せる。
「構いませんよ。私も、あの男には興味がありましたし……これから潰す相手を知らなければ……ま、今迄の相手同様に大したことは無さそうだけど」と、差し出された果物を食べる。
「それは心強い……」
「で、例の物は用意できているのかしら？ アレがあれば、デストロイヤーゴーレムの完成が半年程はやまるのでね……」と、王には目も向けずに手の爪を確認する。
「は、はい……」その例の物とは、この国の鉱山で発掘される鉱物であった。これはデストロイヤーゴーレムの心臓部に取り付けられるものであり、頑丈且つ柔軟で加工も容易い代物であった。
バルバロンにあるこれと似た様な特質をもつ鉱物は加工が難しく、完成時間を早めるにはどうしてもこの国の鉱物が必要であった。
その鉱物の名はビートライトといった。
「しかし、その……」バンガルド王は執事に扮したナイトメアソルジャーを横目で見ながら恐る恐る口にする。
「ん？ 何か？」バナナを片手に首を傾げるロキシー。
「いや、噂に名高いナイトメアソルジャーですが……その、実際に実力を見せていただきたいな……と」ロキシーの悪夢兵団は有名ではあったが、この南の大地ではあくまで噂程度にしか伝わっておらず、強さの説得力がいまいちであった。
「……確かに、そうよね。貴方にとっては相当な博打ですものね」と、王の心を読む様に口にする。
バンガルド王にとって、魔王軍と手を組むのは相当な賭けであった。
もし、失敗すれば南大陸で孤立し、グレーボンとロックオーン、その他の小国。更には魔王と手を組んだという事実がククリスに伝わり、西大陸全土、更には賢者たちすらも敵に回す事となった。
「いいでしょう。では、ここにいる一体と適当な兵士たちと戦わせればいいわ」
討魔団本部の診療所では、相変わらず怪我人や病人が長い列で並んでいた。その中で、軽傷の者はリンの助手たちが相手をし、重症患者はリン本人が診ていた。
エレンは医局長としてカルテを纏め上げ、1日に1度必ず診療所内を診て周っていた。が、メインで働いていたのはリンの方であった。
「んふふふふ～」本日やって来た患者のカルテを水魔法で書き記しながら、エレンはご機嫌な鼻歌を謳っていた。
「やけに上機嫌ですね、エレンさん」休憩時間になり、手を休めに来たリンが彼女の表情を伺う。
「当たり前ですよ！ ラスティーさんがヴレイズさんを見つけ出したんですから！ そして、あと少しで会えるんです！」と、目を輝かせる。
「噂には聞いておりますが、マーナミーナの悪鬼を討伐し、六魔道団のひとりであるウルスラを撃破……更には爆炎術士パトリックと互角に戦ったと……どんな人なのですか？ ヴレイズって……」と、表情を青ざめさせて唾を飲み込む。
「あんなに優しい炎使いはいませんよ！ 安心してください」
「で……いつ頃に到着するのでしょうか？ そんなに大切な仲間なら、手厚く歓迎しなくては」
「そうですねぇ……ニックさんのジェットボートなら、そんなに時間はかからない筈ですが……」
「酒を呑んでいなければ、ですがね」と、リンは不安そうにため息を吐いた。
その頃、数か月前に討魔団に入ったニックは、東大陸の西海岸沿いの港町へ向かってジェットボートを飛ばしていた。
「あいつに会うのは1年ぶりか……いやぁ、楽しみだ」と、珍しく酒の入っていない彼は舵を握り、真っ直ぐ港へと向かっていた。
「ヴレイズさん……いや、久しぶりにフレインと会って、手合わせ願いたいものだ」ジェットボートの用心棒として搭乗するスカーレットは二の腕に稲妻を滲ませながらニヤリと笑う。彼女はここ半年程、同じ雷使いであるロザリアの元で修業し、力を大幅に増していた。
「グレーボン海域の海賊団を相手に実戦経験を積み、相当に腕を上げたからな。楽しみだろう？」
「もちろん。そう言えば、いつも酒を呷っているあんたが珍しいじゃない」
「今日は特別製の酒を用意してある。再会を祝して、みんなで飲むぞ！」と、木箱の中に大切に仕舞われた酒を大切そうに撫でる。
「なら、急がなきゃ！」と、スカーレットは魔力供給機に勢いよく魔力を流し来んだ。
すると、ジェットボートの噴射口から勢いよく火が噴き、スピードが増した。
「おい！ 壊れちまうからもっと優しくしろ！！ ただでさえ最近のお前は魔力を増しているんだからよぉ！！」
バンガルド城の訓練所には、この国の選りすぐりの精鋭5名が集められていた。これからナイトメアソルジャーの腕試しをすると聞き、戦士の血を滾らせながら、ロキシーの到着を今か今かと待っていた。
そこへバンガルド王とロキシーが到着する。
「彼らが相手？」胸を聳やかしながら口元を緩める。
「はい……我が国で、グレーボン国と戦って不覚を取った事がない程の強者達です」と、手を揉みながら口にする王。
「では、この一体だけで十分ね」と、執事に扮していたナイトメアソルジャーを騎士然とした姿へ変え、前に立たせる。
その姿には体温も呼吸も感じられず、不気味な気配を漂わせていた。
「所詮は魔法の効かない泥人形よ」と、ひとりが太腕を振りながら笑う。
「……じゃ、始めましょうか？」と、ロキシーが指を鳴らす。
次の瞬間、5人の兵らは一斉に飛びかかる。ひとりがナイトメアソルジャーの足を払ってバランスを崩し、それを合図に4人が殴りかかる。またひとりが容赦なく剣を突きたて、槍で叩き、弓矢で顔面を射抜く。
その連携の前に、ナイトメアソルジャーは本来の実力を出せぬまま、原形を残さずにグチャグチャに磨り潰される。
「ふん、やはり数で攻めるだけが脳の泥人形よ」と、手を払いながら自信満々に笑う。
「だが、妙な手応えだった……」ひとりが手に残る異変に疑問を覚え、首を傾げる。
本来の泥人形なら殴り、斬り飛ばすだけで砂となって崩れ去ったが、このナイトメアソルジャーは粘度の様な粘り気を持ち、決して崩れ去る事はなかった。
そんな彼の疑問に応える様に、ナイトメアソルジャーは不気味な動きと共に立ち上がり、何事も無かったように復活する。
「タフなのが自慢の様子だな。だが、実力は……」と、再び5人は殴りかかり、また袋叩きにする。
その姿を見て、バンガルド王は複雑な心境で表情を歪め、溜息を吐いた。
「例え魔王軍最強と言えど、たった一体では……」
そんな戦いを見ても、ロキシーは表情を変えずに楽しそうに笑っていた。
「……何を言っているの？ 真の恐怖を味合わせるには……」
そんなロキシーのセリフに応える様に、ナイトメアソルジャーは目を赤く光らせ、身体を不気味にくねらせる。手足を槍の様に尖らせ、ひとりの腹部を貫く。
「なんだ！ こんな体勢から？」と、仰天した瞬間、その者の首が飛ぶ。
ナイトメアソルジャーの手足はしなやかな鞭の様にしなやかで、刃の様に鋭く襲い掛かった。その動きはタコの様に不規則で、昆虫の様に容赦がなく、あっという間にバンガルドの精鋭5人が惨殺される。
その姿を見て、王は恐怖で表情を強張らせ、冷や汗を垂らした。
「あ……あ……」
「そう、こんな戦いを見せられたら、司令官は降伏せざるを負えないわね？ 猛者の攻撃は全て徒労と化し、容赦なく命を喰い尽す、悪夢の兵団……」と、指を鳴らす。
すると、ナイトメアソルジャーは再び執事の姿へ戻り、ロキシーの隣へ立った。
「さ、行きましょう。今夜は晩餐会ね？ 大いに楽しませて貰うわ」
「は、はい……」バンガルド王は魔王軍と組んだ安堵と共に『絶対に敵わない』と言う絶望を叩きつけられ、複雑な表情のまま頷いた。
如何でしたか？
次回もお楽しみに！
