14.集う炎たち
いらっしゃいませ！
では、ごゆっくりどうぞ
古の時代に封印された炎の魔人の名はグラードといった。
彼は古の魔王が封印された後に出現した男であり、防衛用に建てられた灼熱の塔の力を我が物とし、炎の魔王として旧マルファ王国を掌握しようとした男であった。
彼は不死身の肉体、無限の魔力、全てを焼き尽くす紅紫色の炎を操り、誰にも止める事の出来ない最強の炎使いとし、現代まで『炎の魔人』として伝わっていた。
だが、当時のサンサ族の戦士たちの手によって封印されたのだった。
その際、体内の力の全てを魔石として取り出し、それを灼熱の塔の動力源とした。
そして本体であるグラードを、塔の真下へと封印したのであった。
そんな伝説の魔人は灼熱の塔のあるエルーゾ国上空へと飛び、そのまま頂上に現れる。魔力こそグレイを下回るも、その形相や体格などからただ者ではないと窺えた。
「貴様か？ この俺を呼び覚ましたのは……」グラードは赤々としたオーラを滲ませた瞳で睨み付ける。
「来たか、炎の魔人グラード。寝起きにしては、意識がハッキリとしているな」グレイは手の中の魔石をチラつかせながら口にする。
グラードは周囲に漂う魔力から、時代のある程度の情報を読み取る事が出来た。その為、この時代の言語や事情などはある程度、察知していた。
「サンサ族だな……それも、力に渇望した」と、グレイの間合いの内側へと平然と入り込み、顔色を伺う。
グラードからは殺気を感じなかったが、グレイは一歩退いて構える。
「何故、俺を目覚めさせた？」
「ふん！」と、グレイは相手の力の源である魔石をグラードの方へ放り投げる。
「……？」彼はそれを受け取り、グレイの行動に疑問があるのか首を傾げる。
「俺は全力のお前を打倒し、魔人の力を超える！ さぁ、かかってこい！！」グレイは両腕に蒼炎を纏い、殺気を滲み出させた。
そんな彼を見て、グラードはそれを拒む様に魔石を地面へ放り投げる。
「？！ どういうつもりだ？！」グレイは構えを解かないまま吠える。
「炎の力の本質は魔力の強さに非ず……それがわからない貴様に、全力を出す必要もない」と、グラードは腕を組んだままその場で浮遊する。
「なに？」
「かかってくるがいい。実力次第では僕にしてやろう」
「貴様ぁ！！！」
激昂したグレイは蒼炎を吹き上がらせ、一気に間合いを詰める。腕から鋭い炎の刃を展開し、脇腹目掛けて振り抜く。
しかし、その殺気に満ちた攻撃はグラードに触れるほんの数ミリで掻き消える。
「なにぃ？！」
「炎の本質を理解していない貴様では、俺には勝てん」と、片腕で僅かな紅紫炎を踊らせ、グレイに纏わせる。
「舐めるな！」と、グラードの炎を振り払い、懐へ潜り込んで膝蹴りを放つ。その際には再び蒼炎を纏ったが、また力が抜ける様に掻き消える。「何故だ？！」
グラードは力の源である魔石が抜けた状態である筈であった。それなのに、魔人はグレイの炎を自分のモノであるかの様に操った。
「強くあろうとする者である程、炎使いには向いていない……そう、魔力だの火力だのにしか目を向けられない者は特にな」と、グラードは組んだ腕を解き、グレイの眼前に大きな手を掲げる。
次の瞬間、紅紫炎が再びグレイの身体に纏わりつき、そのまま上空へと持ち上げる。
「な！ くそぉ！！」と、己の蒼炎を出そうとするが、阻まれているのか思うように力が出ず、成す統べなく宙を舞った。
「俺を呼び覚ましたことは感謝しよう。では、さようならだ」グラードは目に力を入れた瞬間、紅紫色の炎が爆裂し、グレイはそのまま塔の頂上から真っ逆さまに落ちて行った。
「サンサ族。現代では襲るに足らん連中の様だな」グラードは鼻で笑い、己の力の源である魔石を体内へと戻した。
すると、既に巨大だった彼の身体が更に力が漲る様に盛り上がり、オーラが吹き上がる。
「さて……北に邪悪な魔力を感じる……魔王が復活したのか？」
その頃、砦内で目覚めたミシェルは、ボゥっとした表情のままヴレイズの診察を受けていた。
ヴレイズは炎で全身を探り、身体に異変を見つけたのか難しそうに唸る。
「やはりな……魔石がごっそりと小さくなっている……このままでは魔法は使えないし、寿命も半分以下だ……」と、瞼を捲って目の色を確かめる。
「と、言う事は……奪われたクリスタルを取り戻すしかない、というわけか……」ミシェルは復活した魔人をドッペルウォーターの目を通じて観察しながら、難しそうに口にする。
その視線に気が付いたのか、魔人はドッペルウォーターを一瞬で蒸発させた。
「ちっ……」
「それより、グレイがやられたと言うのは本当ですか？」
「あぁ。死んではいないだろうが、ただでは済んでいないだろうな……」と、火達磨になって塔から落ちた彼の事を想い出す。
「……そうですか……そのまま懲りて大人しくなればいいのですが……」
「それより、気になるのはもうひとつの気配だった……邪悪で真っ黒な魔力の気配が近づいていたが……アレは一体？」
「何者だ？」グラードは感じたことの無い魔力の気配に気が付き、振り向く。
彼の眼前には鬼面を張り付けた女性が宙に浮き、真っ黒な炎に身を包んでいた。その者は真っ黒なスーツに身を包んだフレインであった。
彼女はグラードの放つ闘気のオーラに我慢できず、勝手にここまで来たのであった。
「その炎は何だ？ まるで闇魔法……魔王の末裔か？」と、瞳に炎を蓄える。
「お前を喰らえば……あたしは……」と、口にした瞬間、グラードの眼前に闇の炎で固まった拳が飛んで来る。
「ほぅ、面白い……サンサの炎とも闇とも違う……何者だ？」迫りくる拳を受け流し、間合いを取りながら腕を組みながら上空へ浮き上がる。
しかし、間髪入れず彼女は彼を追いかけ、浴びせ蹴りを放つ。
グラードはニヤリと笑いながらそれを受け止める。同時に彼女の放つ炎を鎮火させようと魔力を込める。
が、黒炎は更に燃え上がり、襲い掛かった。
「熱操作が通じない……ただの炎使いではないな……」と、紅紫色の炎の衝撃波で吹き飛ばす。
「……やる」フレインは無表情のまま楽し気に呟きながら、小さく舌なめずりをした。
ミシェルは起きたモノの、肉体的な反応は正常だったが、未だに意識はハッキリしておらず、まだ夢心地であった。
「これは早く解決しなければ危ないかもな」水魔法で診断したリヴァイアは難しそうに唸りながら口にし、カルテを作成する。
「はい……魂が肉体から離れやすくなっていますね……このまま放っておくと、肉体が魂を離してしまい、結果……死んでしまいます」
「……では、やるべき事は決まっているな」リヴァイアはヴレイズをチラリと見る。
そんな彼女の視線に反応するまでもなく、ヴレイズはスクッと立ち上がった。
「はい！ リヴァイアさんはここでミシェルの容態を診ていてください。彼女のクリスタルは俺が取り戻してきます！」と、口にした瞬間、脚から炎を噴射して跳んでいった。
「あいつ、いい顔する様になったな……私のドッペルウォーターを向かわせておくか」と、彼女はすぐさま水から自分の分身を作り出し、彼の後を追わせた。
如何でしたか？
次回もお楽しみに！
