55.開いちゃったゲート
いらっしゃいませ！
では、ごゆっくりどうぞ！
無属性が連続してぶつかり合い、空間に皹が入るような音が沖まで鳴り響く。2人の戦いは拮抗し、ヒートアップしていた。
やがて2人は示し合わせた様に己の無属性の刃に属性を纏わせる。
そして同時に間合いを詰め、互いの剣をぶつけあう。また凄まじい轟音が鳴り響き、黒と白の稲妻が辺りに飛び散り、砂浜に飛沫を上げる。
すると、互いの光と闇が無属性を中心として吸い込まれ、混ざり合う。
「？」
「なんだ？」
2人は何が起こっているのか理解できぬまま、全身全霊で押し合い、更に魔力を上げる。
次の瞬間、中心から凄まじい魔力暴走爆発が起こり、2人は吹き飛ばされる。2人とも魔障壁防御が間に合い、華麗に着地する。
2人揃って正面を向くと、砂塵が晴れ、爆心地に見慣れぬものが広がっていた。
「こ、こいつは？」ヴァークは訝し気な表情でそれを観察した。
「やっべぇ……」ヴァルコはそれが何かを知っているかのように焦りの色を見せ、冷や汗を掻いた。
なんと、爆心地の空間に、目で見てわかる程の皹が入り、ぽっかりと穴が開いていた。その穴の向こう側は夜空と青空が入り混じった様な空間が広がり、何かが唸っていた。
「戦いに夢中で忘れてた……」ヴァルコは『これ』が何かを理解する様にため息を吐き、刃に纏った光を消す。
「これはなんだ？」ヴァークは空間に空いた穴に近づき、首を傾げる。
「そいつぁ……」
激戦の遥か西、ゴッドブレスマウンテン山頂。
「？？ シルベウス様？！」彼の異変に気が付き、慌て顔で歩み寄るミランダ。
なんと、シルベウスは手に持ったクリーム入りメロンパンを握り潰し、滝汗を掻いて歯をカタカタと鳴らしていた。
「どこのバカ者だ！！ 勝手にゲートを開いた奴は！！ 魔王か？ もう開いたのか？」
シルベウスは手を拭わぬままに宮殿を飛び出て、異変の広がる東の果てへ顔を向け、目を細める。
「それは一体どういう意味で？」事態を把握できないミランダは同じく、彼の見る先を見つめた。
「あり得ない！ 俺の予想では、魔王はまだゲートを開くキーを手にしていない筈！ それに、開いた後の準備すらまだだろう？ 一体誰だ？」と、彼の視界がガルオニア国東海岸まで届き、空間の歪みを発見する。そこで小さくもはっきり開いた『ゲート』を見つけ、舌打ちを鳴らす。
そして、その扉を開いたであろう者を見つける。
「あいつは……あいつは！ あいつはぁ！！」ヴァルコを目にし、喉の奥から仰天の声を上げる。
「い、如何しましたか？」
「ははははははは！！！ あの大馬鹿野郎ぅぅぅぅ！！！！」シルベウスは腹を抱えて爆笑しながらも額に血管を浮き上がらせ、目を血走らせる。
「喜んでいらっしゃるんですか？ 怒っていらっしゃるのですか？」
その問いに対しシルベウスは何も応えず、クリームまみれの指を彼女へ向けた。
「ヘリウス（冥界の監視者）に急ぎ連絡だ！」
「へ、ヘリウス様？！ な、何故あのお方に？ 」
「いいから準備をしろ！ ん？ あぁ！！ 俺のメロンパンに何をしたぁ？！！」
「貴方が握り潰したんでしょーが……」
2人はしばらく開いたゲートを眺め、次に何が起こるのか様子を見る。ゲートは稲妻の様なエネルギーを散らしながらも少しずつ縮んでいた。
すると、ゲートの向こう側から翼を生やした何者かが近づく。その者は遠くにいるウチは常人ほどの大きさに見えたが、急接近した瞬間、大樹か小山の様に大きかった。爬虫類の様な皮膚に尖った爪。見た目はまさに悪魔の様な形相をしていた。
そんな化け物がゲート越しに瞳を覗かせ、2人を睨み付ける。
「なんだ、コイツは……？」
「破壊神だ……ゲートの向こう側の番人……さて、勘弁してくれるかな？」ヴァルコは知っているかのような口ぶりをし、破壊神の目を睨み返した。
そのままゲートは指先の入るような穴まで縮み、数秒で針先ほどまで小さくなる。
そして、エネルギーの消失と同時にゲートは消え去り、禍々しい気配も消える。
「……ふぅ」ヴァルコは安心した様にため息を吐き、安堵の笑みを漏らす。
「一体？」変わってヴァークは何が起こったのか今でも理解できずにいた。
「闇は扉、無属性は鍵……そして光はその先を照らす。3つの属性が混ざる時、異次元への扉は開くってな……」何かの一節を引用する様に口にしながら指を立てる。
「どこかで読んだ覚えが……そうだ、ククリスの大書庫だ」ヴァークは思い出した様に口にし、納得した様に頷く。
「お前もあそこに入ったのか？ やるねぇ～」
「おとぎ話の類かと思ったが、まさか真実とは驚いた……」
「で？ 続きやるか？」ヴァルコは武器で肩を叩きながら手招きをする。
「当たり前だ」と、ヴァークは再び短刀を無属性で纏って伸ばし、飛びかかった。
その頃、エルとリサはついに地下研究所の出入り口を見つけだし、外へと脱出していた。
「やっぱ風の吹く方へ従っていくのが重要なんですよ、こういう場合」と、得意げに話すエル。
「そんな事いって、ただの偶然でしょ。あんただって扉が開いたときに、驚ていたじゃない」
「そりゃ、あんな大きな音が鳴れば驚きますよ」
2人は安堵したように無駄話をしながら城下町を歩いた。
そのまま煙燻る飛空艇墜落現場まで向かい、深い溜息を吐く。
「あぁ～あ……ここから歩いて帰るのかぁ……」リサは深くため息を吐きながら、使える道具を探す。救難信号を鳴らそうとコクピットへ向かうが、その機能は何故か損なわれていた。
「空飛ぶ化け物でもいたのでしょうか？」
「てぇかさ……このまま黒勇隊も国も捨てて、旅にでも出ない？ あたしはこんな体になっちゃったから、面倒くさい事になりそうなのよね……」と、指先から闇を滲みだす。
「希少な闇使いですもんね。ヴァイリー博士に知られたらどんな事をされるか……」
「あんたはどうする？ 一緒にくる？」
「……僕は……どうしようか迷っています。僕は魔王の喉元に近づき、打倒す事が目的です。が……僕独りでは厳しそうですし……」
「そこまで出世する自信が無いんでしょ？」揶揄うように口にするリサ。
「容赦ないですね。まぁ、正直そうですけど……それより、魔王討伐を目指す人たちと合流して、力を合わせて戦いたいと思っています」
「そんな時代遅れな連中、いるのかしら？ 確かに少なからずいるみたいだけど……」
「僕は出来ればナイアさんと共にして、ごうりゅ……」と、何かを見つけて固まるエル。彼の眼前に、無属性爆弾が赤く点滅していた。
「……それって、アレだよね？」
「えぇ……アレです。対都市部用無属性爆弾です。爆発範囲は半径10キロ……」
「点滅してるって事は……起動してるんだよね？ 止められる？」
「……えっと……やってみます」と、エルは恐る恐る爆弾に手を触れる。
その瞬間、爆弾は機嫌を損ねた様に震え、赤点滅が少し早まる。
「「うわわわわわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」」何かを察して2人は脱兎の如く駆け出し、城下を出て一目散に逃げだした。
因みに爆発まで、あと10分を切っていた。
剣を再び交えて5分、2人は互いの剣術をぶつけ合っていた。殺し合う、と言うよりも、互いの技術を見せあっては讃えあう様な、そんな戦いに変わっていた。
ヴァークの変幻自在の剣技は3種類の攻めの型を巧みに使い分け、ひたすら押す嵐の様な型であった。
変わってヴァルコの剣技は長い経験により練り上がっており、あらゆる剣技に対応できた。更に、相手の攻めを予測して自分の型を変え、隙をさらしながらも誘って、相手の隙を突く、という型でヴァークと拮抗していた。
次第にお互い、得意の型を捨てて我武者羅に剣を振るい、火花を散らし合う。2人はその場で脚を踏みしめ、一歩も己の場を譲らずに押さず引かずの攻防を繰り広げる。
2人の剣は勢いを増し、やがて凄まじい衝撃波を爆裂させて2人の身体が吹き飛ばされる。
ヴァークは空で宙返りをし、砂浜に着地をする。その際、足腰が弱ったのかバランスを崩し、片膝を付く。
ヴァルコは剣を地面に突きたてて、砂浜を斬り裂きながら後退する。彼の身体は相手からの攻撃を受けていない筈であったが、肉が削れ、骨が見え隠れしていた。
「そろそろ限界か……」己の身体に違和感を覚え、弱ったようにため息を吐くヴァルコ。彼は目の色を変え、ショートソードに纏わせた無属性を更に色濃く伸ばし、空間を引き裂く勢いで素振りをする。
「！？」それに反応し、ヴァークも無属性刀に魔力を込める。
「次の一振りで、仕舞にしようぜ……」
如何でしたか？
次回もお楽しみに！
