43.落ちる翼
いらっしゃいませ！
では、ごゆっくりどうぞ！
エルは片腕にリサのバスターガンを装着し、もう片手に己のエレメンタルガンを構え、眼前から迫りくる元同僚を迎撃していた。背後には闇の瘴気に蝕まれたリサが転がっており、未だに唸っていた。
「くそ！ 来ないでくれよぉ！！」泣きそうな表情でフレイムボールを撃つエル。バスターガンから放たれる炎は弱々しく飛び、ダークグールの顔で弾けて火の粉を散らす。
それもその筈、このエレメンタルバスターガンはただ威力の高い武器ではなく、魔力の調整や絞り方次第で強弱の分かれる玄人向けの武器だった。練度の低いエルでは満足な威力は出せず、かえってエレメンタルガンよりも弱かった。
「チクショウ！！ くるな！ くるなぁ！！」エルの訴えには耳を貸さず、ダークグールたちは牙を剥きだしてゆっくりと迫っていた。
闇の瘴気に晒された隊員たちは肉体、精神、宿った属性までも侵され、正気を失っていた。彼らにあるのは、ただ眼前の『他属性者の抹殺』のみであった。
「ぐ！ うわぁぁぁぁぁぁ！！」攻撃が効いていないと見ると、エルは迎撃を諦め、リサを自分の隠れていた部屋へ引き摺った。ドアは壊れている為、近くの本棚を倒して出入り口を封鎖する。
だが、早速ダークグールたちは本棚を激しく殴りつけ始める。
「ぐ……副隊長！ 大丈夫ですか！！」リサを揺さぶり、安否を確認する。
彼女は黒い吐息を吐き、未だに苦しそうに唸っていた。
「まさか、副隊長まであんな風になりませんよね？」エルが不安そうに表情を引き攣らせると、封鎖していた本棚が砕け散り、ダークグールが入ってくる。
「くそぉ！」エルは苦し紛れにエレメンタルガンを乱射したが、撃ち過ぎによって銃口が変形して壊れてしまう。
ダークグールは黄色い目をギラつかせ、エルを見据えた。同僚のジップも今や正気を失い、黒い涎を滴らせていた。
「お、終わりか……う、うぅぅぅぅぅぅわぁぁぁ！！！」エルは苦し紛れに己に宿った属性、光を腕から放ち、彼らの目を眩ませようとする。
すると、ダークグールの顔面が焼け爛れて潰れる。堪らず部屋から逃げ出て、唸り散らす。
「……え？」何が起きたのか理解できないのか、目を丸くして首を傾げる。
再び無傷のダークグールが襲い掛かったが、エルは首を傾げながら再び光を放ち、撃退する。元同僚たちは光で肉体を火傷し、堪らず牢獄エリアから逃げ出す。
「……え？ どういう事ぉ？」
「で？ どうするんだ隊長？」城下を練り歩くダークグールの群れを見下ろしながらレックスが口にする。彼らは未だに、3階の玉座に立て籠もっていた。
「…………」耳に入っていないのか、ヴァークは天井を見上げながらブツブツと何かを呟いていた。
「おい隊長！！ 聞いているのか！？」
レックスは煮立った様に怒鳴る。
「……う、あぁ！ 済まない……とにかく態勢を立て直すため、飛空艇に戻ろう」
「戻るだけか？ 立て直すためのブリーフィングならここでも出来るだろ？ それより、積んである兵器で邪魔な連中を一掃して貰おうぜ」
「……そうだな、我々の目的は調査だ。邪魔なものは粗方、排除しよう」と、ヴァークは同意し、隊員に飛空艇に合図を送るよう指示する。
隊員は早速、窓から身を乗り出し、エレメンタルガンのファイヤーモードで照明弾を撃つ。
退屈していた飛空艇はすぐさま城の上空を滞空し始める。
それからヴァークは風の伝令を送れる伝言機を使い、城下のダークグールを一掃するように指示する。
飛空艇は早速、ブースターを最大で吹かし、城下町を旋回し始める。
操縦士は張り切って操縦桿を握り、色濃く群れる場所に向かってフレイムグレネードを発射する。轟音と共に爆裂し、飛び散る。更に追撃する様にサンダーバルカンを連射する。
「はしゃいでいるなぁ……普段、あの兵器を使う事がないし、楽しいんだろうな……」呆れた様にレックスは苦笑する。
ガルムドラグーンの暴れぶりを見て、隊員たちも興奮し、掛け声を上げていた。
すると、城内から巨体の何者かが飛び出て、建物の屋上伝いに跳び、飛空艇へ向かう。
その者は先程、彼らと交戦した獣であった。闇の瘴気を吸い込み、全身を黒く染め上げていた。
獣は天を劈くように咆哮しながら飛空艇に向かって跳躍し、一瞬でコクピットに取りつく。
「うわ……嫌な予感……」レックスはその様子を見て表情を歪めた。
獣はコクピットの窓を一撃で粉砕し、内部へ侵入する。小さな悲鳴と喧しい警告音と共に窓から血飛沫が上がり、飛空艇はぐるぐると回りながら落下する。そのまま黒煙を上げながら建物に突っ込み、小さな魔力暴走と共に爆炎を上げた。
「うっそだろぉ……」
「え、どうやって帰るんだよ？」
「馬鹿な……」隊員たちは一斉にどよめき、絶望の声をポツリポツリとつぶやく。
炎上する建物から肉体を急速再生させた獣がモゾりと現れ、再び城下町へと戻る。その途上、転がったダークグールの死骸を拾い、口へと乱暴に運んだ。
「……一旦、飛空艇に戻って態勢を立て直すって案の方が良かったかもな……」レックスは航海する様に呟き、その場にしゃがみ込んだ。
「いや、乗り込んで襲われたら……我々が全滅していたかもしれない。飛空艇を読んだのがそもそも間違いだったか？」ヴァークは冷静に口にし、炎上する城下を見下ろした。
「どちらにしろ、どーすんだよ……」
エルは室内の本棚や机を出入り口に山と積み上げ、先程よりも大きなバリケードを築く。その間に城外から爆発音と共に激しく揺れる。
「……なんだ？ もう～ いい加減にしてくれよぉ～」と、弱った声を上げながら上着を脱ぎ、リサに被せる。彼女はダークグールになる事も、死ぬ事もなく未だに苦しみ続けていた。
「どうしたらいいんだよぉ……」と、サバイバルキットを開き、水筒を取り出す。中身はヒールウォーターの為、とにかく彼女に飲ませようと口に近づける。
「飲んでください」と、傾けるが、リサはそれを拒み、顔を背けて唸った。
「参ったなぁ……」水筒を仕舞い、次に何をしようか悩む。
今の彼の答えは『救援がくるまでこの部屋で静かに待つ』ことだった。
とにかくバリケードをもっと頑丈にしようと最後の本棚に手をかける。が、それは他の違い、中々動かす事が出来ず、エルは首を傾げた。
「どうなってるんだ？」と、本を片っ端から払い落とす。
すると、本棚は音を立てて動き、そこから秘密の通路が現れる。
「こりゃあ……丁度いい、のか？」他にやる事もないため、エルはリサをおぶり、通路を進んだ。
塔の上から爆炎を目にしたフィルは、口をあんぐりと開いて仰天した。
「な、なにやってるんすかぁぁぁぁぁぁぁぁぁ？！ 馬鹿じゃないっすかぁ！？」自分の帰りの便が四散したため、彼は驚愕と同時に怒りを覚え、地団駄を踏んだ。
フィルは舌打ちと共に城内へと戻り、様子を確認する。
闇の瘴気が若干、薄い霧の様に残っており、まだ1階へ降りるには早かった。
「……気を取り直して……」フィルは双眼鏡を覗き込み、3階玉座で固まるヴァークたちの様子を確認した。
「さて、連中は次にどう動くか……」フィルは懐からサンドイッチを取り出し、遅めのランチタイムを始めた。
現在、日は落ちかけており、もう夕暮れだった。
「……日が落ちたら連中の時間だ。そこからが本番っすね」
如何でしたか？
次回もお楽しみに～
