101.アヴェン砦の激闘 前篇
いらっしゃいませ！
では、ごっゆくりどうぞ！
チョスコ上空にて、ヴレイズはクラス4の力を駆使して飛翔していた。両足から火を噴き、全身から湧き出る炎で調整を行う。まるでひとつの火の玉の様に燃え盛りながら、アヴェン砦を目指していた。
「おい！ もっとゆっくり低く飛ぶのだよ！！」襟首を掴まれたビリアルドがジタバタしながら喚く。
「時間がないから早く飛べって言ったのはお前だろうが。あまりうるさいと、ここから投げ飛ばすぞ？」砦まであと少しの距離まで来ていた。
「そもそも人間は飛べるようには出来ていないのだよ！ 無理をせず、低く飛べ！ 敵に見つかったらどうする！！」
「……もしかしてお前、高いところが苦手なのか？」ヴレイズは鼻で笑いながら問いかけ、ワザらしくと揺らす。
「こら！ この僕に怖いものなど！！ って、揺らすな！ 落ちたらどうする気だ！！」と、ヴレイズの手を強く掴み、鼻水を垂らす。
「落ちてもどうにかなるだろ？ お前もクラス4だろ？ 雷使いも一応、飛べるんだろ？」彼の言う通り、クラス4の高等な使い手は宙に浮く事が可能であった。
「いや、その……当然できるのだが……その」
「じゃあ、問題ないな」アヴェン砦上空まで来て、ヴレイズが片手を離す。
「ちょ、ちょ、ちょっと待つのだよ！！ 僕は、その、誰にも言わないと約束してくれ！」
「ちびったのか？」今迄の鬱憤を晴らす様に鼻で笑う。
「違う！！ 僕は、その……」
「なら問題ないだろ。お前が言った通り、時間がないんだ」と、ヴレイズは容赦なく手を離す。一応、彼が無事な様に砂地へと落とした。「この様子だと、砦は制圧されているって感じか……流石フレイン、相変わらずの殺気だ。さて、次は港方面か」
ヴレイズは彼女の活躍を喜びながら、一抹の不安も覚えずにチョスコ港方面へと向かった。
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」ビリアルドは稲妻を周囲に飛び散らせながら無様に落下した。彼はクラス4の無限の魔力は使えるが、実際の実力はクラス3初級程度であった。身体に稲妻を纏い、身体強化が可能であり、雷をある程度操れるぐらいしか出来ず、実力だけならスカーレット以下であった。
そんな彼に応用は効かず、結局砦から少し外れた砂地に尻から落ちた。
「ぐあ！ ……あぁ……死ぬかと思った。ヴレイズめ、覚えていろ！」
砦の中央では、ノーマンが腕を組んで佇んでいた。周囲の惨状を観察し、呆れた様に深い溜息を吐く。地面には討伐兵が無残に転がり、ある者は傷を押さえて呻き、またある者は泣きべそを掻いて蹲っていた。
「やはり、暴れたいだけの連中はダメだな。正規軍はやる気が無いし、魔王軍はこの国の模様替え中……全く、存外手こずるじゃないか」
そこへ、装備を取り戻したスカーレットが現れる。彼女は両籠手、両脛当てに魔力を込めて増幅させ、稲妻を纏いながら構える。
「ノーマン！ 今度こそお前を打倒す！！」
「これはこれはスカーレット嬢……お前まで来ていたのか」彼はこの戦いで、『ボディヴァ家の者は皆殺しにせよ』と部下に命令を下したばかりだった。「いい仕事をしたければ、自分でやれってか」と、指と首の骨を鳴らし、クスクスと笑う。
「舐めるな！！」スカーレットは駆け、一気に間合いを詰めた。
次の瞬間、彼女は両腕を振り、連続でノーマンの上半身に乱打を浴びせた。鋭い左右の連撃は全て雷光を纏っており、常人の目には止まらない速さであった。
その全てが彼の身体を捕え、全てが着弾した。
しかし、ノーマンはそれを涼し気な表情で全て受け止めていた。まるで弾力のある鋼を叩くかの様な鈍い音が響く。僅かに血が飛び散っていたが、それはノーマンのではなく、傷ついたスカーレットの籠手からの出血だった。
それでも彼女は乱打を止めず、最後に膝蹴りを放つ。その一撃でノーマンは若干後退ったが、効いている様子は無かった。嫌味っぽく埃を払う様な仕草だけ見せ、ニヤリと笑う。
「まぁ、短期間で強くなれるわけがないわな」
「ぐ……」彼女は数日前の交戦した時も、彼には傷ひとつ付けられずに敗れた。
「さ、とっとと殺して仕事を終えるか。これでも、俺はこの国を預かっているのでね。多忙なんだよ」と、拳を思い切り引く。
スカーレットはこの技を喰らい、動けなくなった所を敗れたのだった。
彼女は十分に間合いを取り、更にいつでも避けられるように腰を落として構えた。
ノーマンが拳を振るった瞬間、スカーレットは瞬時に横へ跳び、槍の様に彼の脇腹を狙って蹴りを放つ。
しかし、ノーマンはそれを見切ったように彼女の蹴り足を掴んだ。
「な！！」
「この技はただ雷嵐を飛ばすだけの技じゃない。俺の隙へと誘い込むための釣り技なんだよ」と、ノーマンは彼女をおもちゃの様に振り回し、地面へ叩き付けた。
「がはっ！！」全身に衝撃が奔り、肩甲骨に皹が入る。
更にもう一発地面へめり込ませ、ダメ押しに踏みつける。
「がぁぁぁぁぁっ！！」腰骨に踵がめり込み、鋭い痛みが全身に奔る。
「さて、仕舞に頭蓋を踏み砕いて、仕舞にするか」と、脚を上げて後頭部へ狙いを定める。
しかし、このまま潰されるスカーレットではなかった。転がりながら間合いを取り、痺れる脚を無理やり動かして立ち上がる。腰骨は折れていなかったが、ダメージは重かった。
「簡単にはやらせてくれないか」
「当たり前だ！ この魔王の手先が！！」スカーレットはノーマンの動きを見ながらも構え、身体能力を活性化させる電流を流す。
「互いに雷使いだから、手の内が読めるな。だが、同属性使い手の戦いは、純粋な実力で勝敗が決まるのだ。そして、お前は明らかに俺より下。勝てる見込みは、かなり低いぞ」
「それでも……戦わなければ……この国が……」
「この国は満足しているんだよ。魔王様の支配をな。貴様ら貴族、王族の統治よりも、魔王様の支配を国民が選んだんだ。いい加減に駄々を捏ねるのはやめろ」
「お前らがただ押し付けているだけじゃないか！！！」
「ま、そうやって言い合うだけでは何も進まない。いい加減、終わらせようじゃないか」と、ノーマンが間合いを詰める様にズンズンと脚を進めて拳を振り上げる。「いいか？ この世は力を持つ者が全てを決めるのだ！！」
「くっ！」スカーレットもそれに応える様に拳を構え、迎え撃とうと瞳に雷光を蓄える。
しかし、使い手としての実力だけでなく、体格やパワーなども負けている為、彼女がこの打ち合いで勝てるチャンスは万に一つもなかった。
ノーマン御容赦の無い巨石の様な拳は彼女の顔面を捕え、背後の宿舎へとすっ飛び、壁を破壊して砂塵を巻き上げた。
「勝ち目がなくとも戦うか。ボディヴァ家とは誇り高き、ただの馬鹿の様だな」
勝ち誇るノーマンの正面から巨大な火の玉が飛来し、直撃する。
「ぬっ？！」不意の一撃に怯み、笑みを歪める。腹部にはフレインの拳が当たっていた。
「固いなぁ～」咄嗟に飛びのき、両手に炎を纏うフレイン。
「ほぉ……手応えからして気絶したままだと思ったが、復帰が早いな」
「あんたみたいな相手は馴れているのよ。あんまり嬉しくない馴れだけど、お陰でもう万全！」と、一歩踏み出すが、腹部の鈍さに躊躇する。「でもないか……」
「そうか。なら、もう少し強めに叩いても問題ないわけだな」ノーマンは嬉しそうに笑い、フレインに歩み寄る。
「ま、戦いに遠慮は無用だよ！！」フレインは炎と共に吠え、怖気ることなくノーマンの間合いの中へ踏み込んだ。
宿舎の崩れたベッドでスカーレットが目覚める。灼熱の鉛で溺れる様な感覚と、目玉が飛び出る様な圧迫感を覚え、顔面を押さえる。
ノーマンは余りにも大きく、強く、とても敵わない相手だった。2度目の戦いで、相手の手の内はわかっているつもりではあったが、そこまで浅くなく、更にもっと深い何かを感じ取った。
その為、彼女の心中には絶望的な何かに蝕まれ、意気消沈していた。
「もう、無理なのか……」もし、ここでノーマンを止められなければ、反乱軍は一網打尽にされることは必至であった。
そこへ、慌てた顔でビリアルドが現れる。彼の目には妹の顔面が潰れて見えた為、相当な驚き様であった。実際は鼻が少し曲っていただけであった。
彼は持参していた虎の子のヒールウォーターを急いで彼女に飲ませ、鼻を洗う。
「大丈夫か！」
「兄上……我々は勝てないのでしょうか……このまま……」
「何を言っている！！ お前は、我々は生きているではないか！ 生ある限り、負けはしない！」
「本当にそうでしょうか……」気の抜けた声を出し、そっぽを向くスカーレット。普段の気に満ちた彼女はどこへやら、今は魔力も魂も失せていた。
「どういう意味だ？」
「結局、強い者が上に立ち、支配する……国民の心は強き者の方へ傾く。正しくあろうとしても、結局、力を持たぬ者は……」
「しっかりしろ！ お前が折れたのでは僕が困るのだよ！ しばらくここで休んでいろ！！」ビリアルドは彼女の頭の下に枕を敷き、爆裂音の轟く砦中央へと向かった。
「……私はもう諦めました……」
フレインは先ほどの威勢は何処へやら、必死になって逃げ回っていた。攻勢に回ったノーマンは手が付けられず、更に纏った電流がところかまわずに噛みつき、近づけずにいた。圧倒的暴力と魔力、そして知恵を持った大型の獣の様でもあった。
「くそ！！ 電流が邪魔で近づけない！！」彼女の炎では雷を弾く事は出来ず、皮膚を焦がされる。
「ふん！ 魔障壁すら張れないとは、話にならないな！ ま、俺のサンダースピアはそれを貫くがな」と、雷槍を何本も練り上げ、逃げる彼女に投げつける。
「く！ ずるいぞ！！ 手加減してよ！！！」
「さっきの威勢は何処へ行った？ 遠慮は無用ではなかったか？」クラス4である彼は無限に雷を絞り出し、あらゆる方法で電流を飛ばし続けながら距離を詰めた。
「間合いの内でも地獄、外でも地獄か！ こう言う時は……」と、フレインは炎を纏い、突撃する。
「開き直る！！！」
「そう言うのをな、やけくそって言うんだ！！」ノーマンは両腕に電流を集中させ、彼女の炎目掛けて振り下ろす。
彼女の炎はクシャリと呆気なく潰れ、眼前から姿を消す。
そんな彼の脇腹を、フレインは渾身の膝蹴りをめり込ませる。金属を叩く音が響き、手応えが鈍い痛みとなって返ってくる。
「……うそぉ……」
「言っただろ？」ノーマンは彼女の頭をむんずと掴み、ひょいと持ち上げた。「所詮、焼けたクソだってな」と、拳を容赦なく振るった。
如何でしたか？
次回、戦闘激化！
