第２１話 日本最強の登場
休憩明けからは、里香と一緒に配信を行うことになった。
里香はアイラに負けない何かを欲している。
そのために、アイラが挑むことはないであろうダンジョンに希望を見出し、里香は今までダンジョン配信を行ってきた。
なのに、アイラがダンジョン配信を始めた。
里香からすれば当然、気が気でない。気晴らしがしたいと考えるのは自然なことだ。
「どうして、誘ってくれなかったんですか？」
「そ、それは……」
事情を知っているのだから、気を利かせて誘って欲しかった。
そんな感じだろうか……？
言われれば分かるが、それを察しろというのはハードルが高い。
何せ俺は異性との交際経験０だからな（涙）
「配信、今から参加してもいいですよね？」
「もちろんです……っ！」
グダグダ考えている間に、完全に外堀を埋められてしまった。
断るという選択肢はないので、即答だ。
というわけで――
「それじゃ、憂さ晴らし配信再開しま～す」
高級ランチを満足に堪能することなく。
ダンジョンに戻った俺はカメラを起動し、インカムに向かって配信再開を宣言する。
元メンバー：戻って来たか
りかファン：事情を聞こうか、雅人
一般人：↑りかファン怖いw
配信切る前に、りかファンに弁明必須みたいになってたな。
せっかく本人がいるので、ここは本人に答えてもらおう。
隣にいる里香へ視線を向ける。
「香月さん。答えてください」
「一人で配信するなら一声くらいかけて欲しかったな～って」
一般人：一人でやりたい時もあるくない？
りかファン：りかちゃんって寂しがりや？
「あの、何か言いましたか？」
一般人：言ってません！
りかファン：すみませんでした！
元メンバー：完全に調教されているw
普通なら割と説明がいるところだが、流石は香月りか。これ以上、聞くなという一言で、視聴者からの追及を終わらせた。
「それより野田さん。午後の目標は？」
「そうだな……状況にもよるけど、100階層くらいまで行ければベストかな」
新宿ダンジョンの現在の最高到達階層は153階層であり、階層が上がるにつれて踏破難易度は上がる。153階層というのも、Sランク探索者が7名パーティーを組んでやっと踏破したという話だ。
俺と里香の実力を踏まえ、二人で安全に踏破できるとすれば、100階層あたりと考えている。
俺の考えに里香が同意して目標が決まると、コメントが急増する。
一般人：100階層って、正気か？
一般人：この二人スケールが違うわ
りかファン：さすが我らのりかちゃん
りかファン：↑雅人もなw
視聴者たちが盛り上がってきたところで、早速探索開始だ。
まずは階層まで踏破している里香が先行し、それに俺が続く形で探索を進めること一時間。
「まずは70階層到達だな」
一般人：早すぎw
一般人：この二人が組めば当然
一般人：てか、香月りか強過ぎじゃない？
元メンバー：最近一気に伸びてる
りかファン：野田仕事してない
それに関しては本当にすみません。
ここに至るまで、俺は里香の後ろについて走るだけだった。
もちろん、俺も戦闘がしたいと言ったが、聞き入れてもらえなかったのだ。
多分、俺に気を遣ったとかではなく、単純に里香がストレス発散したかったのだろう。
俺も適度に戦闘をこなして、ストレスを発散したかったのに……
まあ、一人で暴れられるのもここまでなので仕方ない。次の階層からは、二人にとって未知の領域になる。
「ここから先は突っ走ったらダメだからな」
「分かってます。ちゃんと二人で戦いましょう」
色々発散してすっきりしたのだろう。
里香は明るい表情で俺の言葉に頷くと、次の階層に向けて一歩を踏み出す。
そして、着実に一つ一つの階層を攻略をしていき、88階層に到達した時だった。
「野田さん、あれ」
鍾乳洞のような薄暗い洞窟の中で、一体の西洋風の鎧が当てもなく徘徊している。
紫色の装甲は鈍い光を放ち、間接部分からは青い微炎が漏れ出ている。
武器は刃渡り一メートルほどの剣一本で、俺と変わらぬ体躯でありながら、炎竜王とは比較にならないほどの絶望のオーラが漂っていた。
探索者としての勘が告げている。
あいつと戦ってはいけないと。
一般人：急にどうした
一般人：何か鎧がさまよってる
一般人：高階層だとあんな魔物が出るのか
りかファン：てか、二人の様子が
元メンバー：明らかにおかしいな
現地にいない視聴者には、当然今の状況のヤバさが分からない。
それも仕方ないと思っていると――
上：あれは紫冥将だ
一般人：上……？
一般人：まさかあの上か……っ！
りかファン：誰？
元メンバー：日本最強の探索者だ
上宗一郎。元メンバーが言った通り、日本最強の称号を持つSランク探索者だ。
そんな男が俺たちの配信を見ているなんて……って、そんなことを考えている場合ではない。
俺は小声で日本最強に尋ねる。
「何ですか。紫冥将って」
上：説明している時間はない。早く逃げろ
一般人：ヤバいやつなの？
一般人：ら、ランクは？
上：SSSランク。いいから早く！
魔物のランクにSSSランクは存在しない。
つまり、紫冥将は規格外ということ。
日本最強が言うのだから間違いない。
マジかよ……
「野田、さん……」
「ああ。分かってる」
顔を青ざめさせる里香に小さく頷く。
今回ばかりは本当に勝てる気がしない。
日本最強の言う通り、ここは里香を連れて早く逃げるべきだ。しかし――
「どうしたものかな……」
紫冥将の兜の隙間から垣間見える切れ長の黄金の瞳は、真っすぐ俺たちを捉えていた。
※※※
雅人のことは注目の探索者ということで、宗一郎も注目していた。
今日も一人で配信すると聞いて、わざわざ最初から見ていたほどだ。
「だが、まさか紫冥将と遭遇するとは」
自室でノートPCの画面を睨みながら、上宗一郎は自分にできることを考える。
逃げろと最初に書き込んだが、状況を見るにそう簡単にはいかない。
今から助けに行くことは物理的に不可能であり、仮に行くことができても大した助けにはならないだろう。
そうなると、できることは一つしかない。
「思い出せ。俺が奴と対峙した時のことを」
十年前。紫冥将と遭遇した時、どうして宗一郎は生還できたのか。
鮮明に残る命がけの戦いを思い出しながら、宗一郎はキーボードを叩く。
上：絶対に紫冥将の攻撃を受けるな
雅人はチャレンジャー気質な部分がある。
剣を交えようとしても不思議ではない。
だが、それは悪手中の悪手。
「それだけは絶対にするんじゃないぞ」
自分のアドバイスが雅人に届くことを祈りながら、宗一郎は再び画面に集中するのだった。
