第１０話 ボアレース
ダンジョン攻略を始めてから、りかは今年で二年目だ。
ランクこそCだが、僅か一年でそこまでランクを上げる者は滅多におらず、到達速度だけでいえれば雅人と同等かそれ以上。
現時点でBランク相当の実力があり、かつ将来的にはSランクに至れるのではと、一部のファンの間では囁かれているくらいだった。
故に、今の自分の実力が、国内トップクラスの探索者ににどれほど通用するのか、確かめたいと思い、憂さ晴らし配信に出たいと雅人に伝えた。
だが、それは軽率だった。
18階層に着くまでは、足を引っ張ているという実感は全くなかったし、事実しっかりついていけていた。
それが18階層に着いた途端、激変した。
（ボアレースって何なのよ……っ！）
突然、雅人から告げられた常識外の遊びの内容に対して、最初は疑った。
そんなことなどできるはずがない。これは何かの冗談だと。
冗談ではなかった。
ALLの元幹部たちは平然とそれをやってのけた。
対して、りかは恐怖のあまり阿鼻叫喚し続けただけだった。
中規模ダンジョンを完全踏破した時点で、雅人たちの実力が常識外れだということは、分かっているつもりだったが、それはとんだ大間違い。
雅人たちは、確かに常識外れである。
しかし、それは実力だけではない。
思考や行動といったすべて要素において、雅人たちは常識外れだった。
「それじゃ、相棒も見つかったことだしそろそろ始めましょうか……っ！」
雅人が元気よくそう告げ、他の二人もノリノリでそれに続く。
りかにとっては絶望以外のなにものでもない。
雅人と克哉がウリ某とシマウマにまたがる中、虎柄の猪を片手で持ち上げている真己乃がりかの下へ来る。
「さあ、りかちゃん。やるわよ！」
「そ、その……今回は遠慮――」
「やるわよ！」
「うう……」
逃げようとするりかを真己乃は強引に押し切り、りかを猪の背中に乗せようとする。
「あの、せめて後ろにしがみつく形で」
「それじゃ万が一落ちそうになっても助けられないじゃない」
「そ、そんな……っ」
必死に背中にしがみついて目を閉じていようと思ったのだが、それはあっさり却下される。
命の保証がないと言われれば、従わざるをえない。
りかがタイガーボアの上にまたがると、すぐに真己乃がその後ろに座る。
「真己乃さんと香月さんは二人組ということで、ハンデとしてインコースを使ってください！」
「分かったわ！」
全員の準備ができたことを確認した雅人が、真紀乃にハンデの内容を伝える。
（インコースって何？）
猪突猛進という言葉があるように、猪は真っすぐにしか突進できないはずだ。
実際、試走では直線に走ること以外はしていない。
りかが不安を覚えていると、三体の猪が三メートルほどの間隔を空けてまずは一列に並ぶ。
続いてALLの面々は、四肢を使って猪の関節を押さえつけたり、緩めたりしながらスピードを調節し、ジリジリと歩調を合わせながら前進を始める。
（い、いつになったら始まるのよ……っ）
まるでボートレースのスタートダッシュ前のような雰囲気に、りかは更なる恐怖を覚える。
そして、十メートルほどの距離を一分ほどかけて進んだところで、真己乃とりかが乗ったタイガーボア、虎介がスタートダッシュを始めた。
虎介のダッシュに合わせて、ウリ何某とゼブラも加速する。
加速が終わった頃には、時速100㎞に達していた。
普通の猪の突進が時速50kmなので、その倍だ。
（な、何なのよこれ……っ！）
試走とは比べものにならないスピードに、りかは意識を失いそうになる。
「りかちゃん。正気正気。じゃないともっと怖いわよ！」
「――っ」
意識を失えば、次目覚めたときはあの世かもしれない。
そんなニュアンスの真己乃の言葉に、嫌でも意識が再覚醒する。
直線距離で1kmほど進んだところで、真己乃は前足に添えた腕に力を入れ、無理やりカーブに曲がり始める。
インコーススタートで始まった真己乃が最初にカーブをはじめ、それに克哉、雅人の順に続く。
その後、奇麗に半円を描いた後、再び直線に走り始める。
コーナーを曲がったところで、順位は変わらない。
ただし、虎介の後ろとの距離は離れていた。
「やっぱり、二人分の重さがある分、減速がしやすいわね！」
「そ、そうですね……っ」
ボアレースにおいて、ブレーキングは重要だ。
コーナーに入る際に適切なスピードに落とせていないと、大回りになって走行距離にロスができたり、遠心力で振り落とされてしまう。
そのため、コーナーに入る前に減速を始めるのだが、虎介は減速のスピードが速いので、コーナーに入るギリギリまで最高速度を保つことができる。
故にコーナーの立ち上がり時点では、虎介が他二人を引き離す形になっていた。
しかし、重いということには当然デメリットもある。
「やっぱり、加速は二人の方が早いか」
直線を走り始めてすぐ、先ほどまであったアドバンテージは消えていた。
重い分、虎介は他の二匹より加速力で劣ってしまうのだ。
幸い最初のアドバンテージが生きていたのか、次のコーナまで何とか虎介は順位をキープし、コーナで再び差を広げる。
これで丁度一周が終わった形になる。
「宮辻さん。これ何周するんですか……っ？」
ようやく少し慣れたのか、りかが今さらのようにルールを確認する。
「ALLのルールだと、全部で５周よ」
「５、５周……っ！？」
残り４周もあるという事実に、再びりかは絶望する。
それから２週目を終えても順位は変わらず、３週目に入ったところで、レースが動いた。
「よし、木戸さんに追い付いた！」
「雅人くん、早いよ～」
雅人が克哉に追いついた。
雅人より重いということもあり、コーナで雅人からリードを広げていた克哉だったが、ここでついに順位が逆転した。
このままでは、りかたちが雅人に追いつかれるのも時間の問題だった。
「これな中々熱い展開になってきたじゃない！」
真己乃が盛り上がる。
その一方で、りかにある変化が起きていた。
「このままじゃ、負けちゃう……」
「りかちゃん……？」
ボアレースに慣れ始めたのだろうか。
気づかないうちに恐怖は消え、勝負に考えを巡らせていた。そして――
「真己乃さん」
「何？」
「私にできること、何かありますか？」
「――っ、いいね。そうこなくっちゃ！」
りかの問いに、真己乃は今日一番の笑みを浮かべるのだった。
