至宝の守護者 ――鋼の騎士、学び舎を往く―
昼休みの喧騒に包まれた学園のメインストリート。そこは、未来の官僚や魔導師、そして王国を支える騎士を目指す若きエリートたちが集う場所だ。しかし、その喧騒は、ある一点から波が引くように静まり返っていった。
カツン、カツン、カツン。
硬い大理石を叩く、一切の乱れがない軍靴の響き。
その音の主が現れた瞬間、壁際にいた生徒たちは思わず息を呑み、吸い寄せられるように道を開けた。
そこにいたのは、深い紺色の騎士ジャケットを隙なく着こなした女性、カミラだった。
タイトに結い上げられた金褐色の髪、一切の無駄を削ぎ落とした歩法、そして腰に下げられた業物と知れる騎士剣。だが、何よりも見る者の目を釘付けにしたのは、彼女の左胸と両肩に刻まれた「ロズレイド公爵家」の銀糸の家紋だった。
「……信じられない。あれって、カミラ・ヴァレンタイン様じゃない！？」
騎士科を専攻する一人の令嬢が、震える声で呟いた。
カミラ・ヴァレンタイン。貴族出身でありながら、家格に甘んじることなく最前線の戦場を駆け抜け、その類まれなる剣技と冷徹な判断力で皇太后リサーナの近衛にまで登り詰めた「生ける伝説」である。
「皇太后閣下の懐刀だったあの方が、どうしてここに……」
「あの紋章を見て。今はロズレイド公爵家の、エレーナ様の専属騎士になられたっていう噂は本当だったのね……！」
騎士を目指す令嬢たちにとって、カミラはただの強者ではない。自らの実力で道を切り拓き、最高峰の栄誉を掴んだ「理想の騎士像」そのものだ。彼女が通るたび、志高き生徒たちは背筋を伸ばし、最敬礼に近い羨望の眼差しを送り続けた。
カミラは、その熱烈な視線を意に介する様子もなく、ただ真っ直ぐに、主であるエレーナが待つ生徒会室へと歩みを進める。その横顔には、伝説の騎士としての静謐さと、一人の少女を守り抜くという専属としての固い決意が漂っていた。
重厚なマホガニーの扉が、音もなく開かれる。
室内には、第2王子クロード、第4王子テオドール、そして生徒会役員の面々が、エレーナを囲むようにランチを楽しんでいた。王室から派遣された侍従たちが、新参者の気配に敏感に反応し、反射的に姿勢を正す。
「……おや、噂をすれば。ロズレイドの守護騎士殿の御出陣かな」
クロードが、楽しそうに目を細めて扉を振り返った。
「エレーナ様、お待たせいたしました。ただいま参りました」
カミラがエレーナの背後に立ち、深々と、しかし無駄のない一礼を捧げる。
「カミラ！ 来てくれたのね！」
エレーナがパッと顔を輝かせる。その無邪気な笑顔は、先ほどまで学園中を戦慄させていたカミラの表情を、一瞬で柔らかな「姉」のような慈愛へと変えさせた。
「お嬢様、驚かせてしまい申し訳ありません。皇太后様より『当日まで伏せておき、驚かせて差し上げろ』との命を受けておりました。本日より、私カミラが、お嬢様の護衛兼侍従として、学園生活のすべてをお世話させていただきます」
カミラは流麗な動作でエレーナの椅子を引き直し、テーブルの上のカトラリーをミリ単位で整え始めた。騎士としての研ぎ澄まされた動きが、今はエレーナを最高の心地よさで包むための「侍従」としての献身的な所作に変わっている。
「カ、カミラ……！ 本当に来たのか！」
テオドール王子が驚きで椅子をガタつかせた。
「やっぱり君が来たのか！ 3年前、お祖母様が君をエレーナの専属に指名した時から、こうなる予感はしてたけど……。でも、その紋章……君は本当に、ロズレイドの人間になったんだね」
「殿下。公の場です。姿勢を正してください。お嬢様に見苦しい姿を見せるのは、ロズレイド家、ひいては王室の不名誉に繋がります」
カミラが短く、しかし有無を言わせぬトーンで告げると、テオドールは「あ、はい……」と背筋を伸ばした。
その様子を見ていたクロードが、少し色気を含んだ笑みを浮かべ、エレーナの手にそっと触れようと指先を伸ばした。
「しかし、カミラ殿。これほど美しいお嬢様を、そんなに厳しく囲ってしまっては、僕たちのような友人が入る隙間がないじゃないか」
その瞬間、カミラの空気が変わった。
唇の両端をわずかに上げ、瞳の奥には一切の体温を感じさせない「氷の微笑」を浮かべる。
「クロード殿下。お嬢様はこれより午後の実習に向けた精神統一の時間を必要とされております。その神聖な時間を乱す不敬な指先には……相応の『指導』が必要かと存じますが、いかがでしょうか？」
カミラの手が、自然な動作で腰の騎士剣の柄にかかる。銀糸の紋章が、彼女の肩で冷たく、鋭く光った。
「カミラ」
エレーナが、そっとカミラの袖を引いた。その小さな手が、カミラの刺すような殺気を一瞬で霧散させる。
「ここは戦場ではなく、学校ですわ。殿下も、ただ私と親睦を深めようとしてくださっただけですもの。そんなに怖い顔をなさらないで？」
「…………」
カミラはハッとしたように瞬きをすると、スッと手を下ろした。
「……失礼いたしました、お嬢様。つい、皇太后様から『お嬢様の平穏を乱す害虫には容赦するな』と厳命されておりましたゆえ、騎士としての本分を優先しすぎました」
「もう。おばあ様もカミラも、心配しすぎですわ。私、ここでたくさんのことを学び、たくさんの友人と出会いたいのです。だから、カミラも『専属騎士』としてだけではなく、私の『一番身近な先輩』として、皆様を温かく見守ってくださる？」
エレーナの透き通るような瞳に見つめられ、カミラは降参したように静かに頭を下げた。
「お嬢様のお言葉とあらば、御意。……剣を抜くのは、お嬢様の身に真の危険が迫った『最終手段』まで取っておくと誓いましょう」
カミラが態度を和らげると、サロン内の空気はようやく平穏を取り戻した。カミラは騎士服のままでありながら、驚くほど正確に立ち振る舞い、エレーナが会話に集中できるよう、絶妙なタイミングでお茶を注ぐ。
「皆様、お嬢様は本日の登校をとても楽しみにしておられました。良き友人として支えてくださる分には、私から申し上げることはありません。……ただ、先ほども申した通り、お嬢様は少し頑張りすぎてしまうところがございます。殿方、どうか無理をさせぬよう、私からもお願い申し上げますね？」
その言葉は、命令ではなく、大人の余裕を感じさせる洗練された依頼だった。
「ああ、分かっているよ。彼女の『普通』を壊さないよう、僕たちも精一杯努めるよ」
クロードが苦笑いしながら頷き、テオドールも「僕も頑張るよ！」と元気よく答えた。
食後のティータイムが終わり、午後の実技の予鈴が鳴り響く。
カミラは、エレーナが友人たちと楽しそうに笑い合う姿を、一歩下がった位置から誇らしげに見守っていた。
「さあ、お嬢様。そろそろお時間です。午後は魔道の実習です。参りましょうか。午後からも頑張りましょう
」
「ええ、頑張りますわ！ カミラ、ずっと側にいてね」
「御意。どこまでもお供いたします、お嬢様」
ロズレイドの紋章を翻し、一歩後ろを歩くカミラ。
廊下では、カミラが出てくるのを今か今かと待っていた騎士科の令嬢たちが、主君を優しく促す伝説の騎士の姿に、再び感嘆の溜息を漏らす。
二人の間にあるのは、単なる主従を超えた、鉄の結束と華やかな信頼。
カミラという最強の盾を得て、エレーナの学園生活は、本人の戸惑いを置き去りにしたまま、さらに高潔に、そして誰にも真似できない劇的な展開へと加速していくのであった。
