動きだす宿命と、復讐の誓い
ロゼレイド公爵邸の中庭は、冬の冷気を残しつつも、春の柔らかな日差しが土を温め始めていた。
パニックから一夜明け、ヴィンセントが王宮へ向かった日の朝。エレーナは自ら、普段よりも少し動きやすいドレスを選び、騎士バッシュが待つ庭へと降り立った。
だが、数日間続けた歩行訓練で、ある深刻な問題に直面する。
「……あ、っ」
ふわりと広がったドレスの裾が、庭の小枝に引っかかる。バランスを崩したエレーナを、バッシュが慌てて支えた。
「おっと！ 大丈夫かよ、お嬢様。やっぱりドレスってのは、歩くのには不向きだなぁ」
「ごめんなさい……。重たくて、足元が見えなくて……」
申し訳なさそうに俯くエレーナ。その様子をテラスから眺めていたリサーナが、隣に立つヴィンセントへ冷徹に言い放った。
「ヴィンセント。あの子に『足枷』を履かせて訓練させるつもり？ 社交界デビューまではまだ時間があるわ。今のあの子に必要なのは、優雅なフリルではなく、自分の足を自在に動かせる自由よ」
ヴィンセントは即座に、有能な執事クラウスを呼びつけた。
「クラウス。帝都で最も腕の良い仕立て屋を今すぐ呼べ。エレーナ専用の、特注の『ズボン』を作らせる。最高級の柔らかな革と絹を使い、あの子の瞳に映える紺と白を基調にしろ」
数日後、届けられたのは貴族の令嬢が一生に一度も目にすることのない、機能美に溢れた特注の訓練着だった。
「……これ、私が履いてもいいのですか？」
「エレーナ。これは、お前が自分の力で歩くための『鎧』だ。一番楽な姿で、一歩ずつ進めばいい」
初めてズボンに足を通したエレーナは、その軽さに驚き、瞳を輝かせた。ドレスの重みから解放された足は、驚くほど自由に動く。
「見てください、バッシュさん！ 足が、とっても軽いです！」
「よし、お嬢！ その格好なら、今日は庭を一周いけるな！」
無理はさせない。けれど、昨日の自分よりは一歩だけ遠くへ。
中庭を、小鳥のように軽やかに跳ねる銀髪の少女。その姿を見届け、ヴィンセントは一抹の安堵を胸にしまい、静かに身を翻した。彼には、この安らぎを守るための「大人たちの戦い」が待っていた。
王宮――。その最奥に位置する極秘の会談場『真実の間』に、皇帝、ヴィンセント、そしてリサーナの三人が集まっていた。そこへ、帝国の母、王妃エルシアが入室する。
「陛下、ヴィンセント。一体何事ですの？ 議題も聞かされずにこのような場へ招かれるなんて」
エルシアは優雅に微笑み、席に着いた。皇帝がヴィンセントに目配せをする。ヴィンセントは、氷のように冷徹な声で本題を切り出した。
「王妃様。……現在の、ヴァルグレイ侯爵夫人について。貴女が社交界の深層で掴んでいる、彼女の真実を教えていただきたい」
その瞬間。
エルシアの手から扇が滑り落ち、硬い石床に乾いた音を立てて転がった。王妃の顔から血の気が引き、瞳には一瞬にして凄まじい憎悪の火が灯った。
「……あの女。あの女の名を、イザベラ....今、この場で出したのね」
エルシアは机を叩いて立ち上がった。その声は呪詛のように低く震えている。事情を知らぬ皇帝たちが呆気にとられる中、彼女は叫んだ。
「あいつは……あの毒婦は！ 私の、私のかけがえのない幼馴染……ルチアを殺したのよ！！」
「殺した……？ 報告書では事故死だったはずだが」
皇帝の問いに、エルシアは激しい怒りを叩きつけた。
「事故？ ええ、表向きはそうですわ！ 私たち3人ともアカデミーで同じ学年だった……。だからこそ知っているのよ！ ルチアは雨音だけで震える怖がりだった。嵐の日に馬車を出すはずがない！ ……あいつは、ルチアが死んで伯爵が悲しみに暮れた半年間、死臭を待つ獣のように息を潜め、聖女の面をして家に入り込んだ。そして二年前、私に『娘も死んだ』と冷たい手紙を寄越したのよ！」
エルシアは溢れる涙も拭わず、ヴィンセントを射抜いた。
「二年前……貴方があの子を拾った時期と、一致しすぎているとは思わなくて！？ もしかしたらその子がルチアの娘かもしれない。……けれど、そんな希望を抱くより先に、私はルチアを殺したあいつが、親友のすべてを奪い尽くしたあの女が、どうしても、どうしても許せないのよ……！！」
部屋には王妃の荒い呼吸だけが響いた。リサーナは満足げに頷く。
「決まりですね。社交界という戦場、このエルシアほど鋭い牙を持つ指揮官はいませんわ」
少しして、エルシアは呼吸を整え、切実な瞳をヴィンセントに向けた。
「……ヴィンセント。そのエレーナという子に……私にも会わせて。もしルチアの娘なら、伝えたいことがあるの」
ヴィンセントが頷こうとした、その時。
「――待て。待つのだ、王妃！」
それまで沈黙していた皇帝が、我慢の限界といった様子で声を上げた。
「……私だって、まだ会わせてもらっていないのだぞ！ ヴィンセントが国中の菓子を買い占めるほど溺愛している娘だ。伯父である私を差し置いて、お前が先に会うなど納得がいかん！ 頼むヴィンセント、一度でいいから私にも会わせろ！」
「陛下、今はそのような私情を挟む場では……」
「私情ではない！ 皇帝の加護を示すのはヴァルグレイへの圧力にもなるだろう！」
必死に食い下がる皇帝と、それを冷然と受け流すヴィンセント。
「……ふふ。陛下、まずは私のような女性が会い、安心させて差し上げるのが筋ですわ」
毒気を抜かれたエルシアも、わずかに微笑んだ。
大人たちの「エレーナ守護同盟」は、復讐の炎と、どこか奇妙な身内意識を持って、ここに結成された。
