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雪に溶ける絶望と、漆黒の救済

(エレーナ目線)

ガタガタと激しく揺れる馬車。痩せ細り、骨が浮き出た私の体はその振動に耐える力もなく、冷たい床の上でただ転がされていた。

　意識は朦朧とし、お腹が空いているのかどうかさえ、もう分からなくなっていた。

「……着いたわ。さあ、降りなさい。化け物の墓場よ」

　継母お付きの御者が、私の細い腕を掴んで雪原へと放り出す。

　薄い部屋着一枚の体に、ナイフのような寒風が突き刺さった。

「（……寒い……お父様……お腹が、すいたよ……）」

　雪の中に倒れ込み、指先さえ動かせない私を見下ろして、御者は嘲笑混じりに唾を吐きかけた。

「ロイス伯爵には、『散歩中に魔物に襲われた』とでも報告しておくよ。安心しな、すぐに凍えて痛みも感じなくなるさ」

　遠ざかっていく馬車の音。

　静寂が訪れる。真っ白な雪の上に、私の銀色の髪が散らばり、少しずつ体温が奪われていく。

　もう、黄金の瞳を輝かせる気力もない。このまま雪に溶けて消えてしまおう。そう思った時だった。

　——ザリ……ザリ……。

　雪を踏みしめる、重厚な足音が近づいてくる。

　地獄の使いが迎えに来たのかと思い、私は最期の力を振り絞って薄く目を開けた。

　視界に入ったのは、漆黒の外套（コート）をなびかせ、夜の闇を纏ったような一人の男。

　その背後には、見たこともないほど豪華な、黒塗りの馬車が停まっている。

「……ほう、こんな辺境の雪原に、小さなネズミが落ちているとはな」

　低く、深く、震えるほど美しい声。

　男は私の前に膝をつくと、冷たくなった私の頬を、温かな手で包み込んだ。

　その瞬間、私の能力が勝手に跳ね上がる。

　——視界共有（リンク）。

　男の視界を通して見えた自分は、あまりにも小さく、今にも消えそうな、けれど泥の中でも誇り高く光る「黄金の瞳」をしていた。

　男は、私の瞳を見て……継母のように「気味が悪い」とは言わなかった。

「……うむ、、、美しい。死ぬには惜しいほどの、強い瞳だ」

　男は私を軽々と抱き上げた。その腕は驚くほど力強く、そして、私がずっと求めていた「本物の温もり」に満ちていた。

「お前、選ばせてやろう。このまま雪の中で眠るか、それとも、私という悪魔の手を取って、お前を捨てた世界を焼き尽くすか」

　私は、震える手で男の漆黒の襟元を掴んだ。

「……た、すけて……。……おなかが、すいたの……」

「……ふっ、いい答えだ」

　男——ヴィンセント公爵は、愉快そうに口角を上げた。

「クラウス、カイン。今日からこの子は私の『娘』だ。我が公爵家の最高傑作として、育て上げろ」

　こうして、伯爵令嬢エレーナは雪の中で死に、公爵令嬢エレーナとして、地獄の底から這い上がることになった。

(ヴィンセント目線)

兄である――この国の皇帝との会談は、実に愉快な時間だった。

　唯一の肉親であり、良き理解者でもある彼と、帝国の未来について美酒を酌み交わしながら語り合う。それは私の数少ない安らぎのひとときだ。

「ヴィンセント、お前もそろそろ再度身を固めたらどうだ？お前の血を引く優秀な娘を見たいものだよ」

「ふっ、兄上。私に務まるような柄ではありませんよ」

　そんな冗談を交わし、温かな余韻に浸りながら、私は漆黒の馬車で帰路についていた。

　窓の外は、激しい吹雪。だが、皇帝から贈られた極上の毛布が、車内を春のような温もりに保っている。

「閣下、吹雪が強まってまいりました。お急ぎになりますか？」

　御者台に座ってるカインの声が風に混じって届く。

「いや、構わん。急ぐ旅でもなし、ゆっくりと……」

　言いかけた言葉が、不自然に止まった。

　窓の外、真っ白な雪原の中に「異質な色」を認めたからだ。

　私は、自分でも驚くほどの速さで馬車を止めさせた。

「閣下、何事ですか！」

　慌てて駆け寄るアルベルトを制し、私は雪の上へと降り立つ。

　そこには、汚れ一つない新雪の上に、銀色の糸を撒き散らしたような美しい髪が広がっていた。

　近づけば近づくほど、それが「人」であることがわかる。それも、驚くほど小さな子供だ。

　その子は、薄い部屋着一枚という、死を待つためだけに用意されたような姿で倒れていた。

　あまりの痩せ細り方に、一瞬、胸が締め付けられるような不快感を覚えた。誰がこれほどの幼子を、このような場所に捨てたのか。

　私がその頬に触れようとした、その時――。

　雪に埋もれた小さな顔が動き、その瞳がカッと見開かれた。

「……っ！？」

　息を呑んだ。

　冬の闇を切り裂くような、鮮烈な黄金の輝き。

　それは、先ほど皇帝の宮殿で見たどんな宝物よりも、遥かに尊く、そして呪わしいほどに澄んでいた。

　瞬間、頭の中に強烈な衝撃が走る。

　——視界共有（リンク）。

　私の意識が少女の瞳に吸い込まれ、私は自分自身の姿を、雪の中に横たわる子供の低い視点から見上げていた。

　絶望の淵に立ち、死を目前にしながら、この少女は私という存在を、その特異な能力で、しかと「捉えた」のだ。

（……なんと、凄まじい「生」への執念だ）

　先ほどまで語り合っていた穏やかな世界とは、真逆の地獄。

　この子は、自分を殺そうとする運命そのものを、その黄金の瞳で睨みつけている。

「……子供、選ばせてやろう」

　私はその震える顎を持ち上げ、静かに、だが熱を持って告げた。

「このまま雪の中で眠るか、それとも、私という悪魔の手を取って、お前を捨てた世界を焼き尽くすか」

　少女は、骨の浮いた細い指で、私の漆黒の外套を、必死に、ぎゅっと掴んだ。

「……た、すけて……。……おなかが、すいたの……」

　そのあまりに切実で、幼い言葉。

　復讐を唆す私に、この子は「生きたい」と乞うた。

　その瞬間、私の中に、兄上との会話で感じた以上の、強烈な「所有欲」と「慈しみ」が湧き上がるのを感じた。

「……ふっ、いい答えだ」

　私は、この世で最も貴重な「奇跡」を扱うように、彼女の体を抱き上げた。

　兄上が跡継ぎの話をしていたのは、この出会いを予言していたからだろうか。

「カイン、クラウス。今日からこの子は私の『娘』だ。我が公爵家の最高傑作……いや、私が生涯をかけて守り抜く、我が愛娘だ」

　馬車に戻り、皇帝から贈られた最高級の毛布で彼女を包み込む。

　眠りについた少女の小さな手を見つめながら、私は心に決めた。

　この子を捨てた愚か者どもには、皇帝に代わって私が裁きを。

　そしてこの子には、帝国のすべてを跪かせるだけの「愛」を。

　兄上、私にもようやく守るべきものが見つかりましたよ。

　漆黒の馬車は、冷たい雪原を後にし、新たな「希望」を乗せて走り出した。