15 赤い男
金曜の夜、九時を過ぎても、麗奈が返ってこなかった。
レースのカーテン越しに空の月を眺めていると、廊下の方から、ピチャリ、と水滴が垂れるような音がした。
突然鳴ったその音は、数秒後に再び聞こえ、その後も等間隔で続いた。
気になって洗面所へ行き、そっと中を覗いた。
奥の浴室の扉が全開になっている。
リビングからのわずかな月明りでは、奥がほとんど見えない。
暗がりに目を凝らして水音の出所を探していると、ある一点で視点が止まり、同時に身体が跳ねあがった。
浴槽の縁に何かが見えた。
瞬きをせず凝視していると、突然、浴槽の中から白い手がぬっと現れた。
その腕が、肘を曲げてだらんと垂れた。
なにあれっ！
一瞬、麗奈かと思ったが、太さからしてすぐに違うと判断した。あれは男だ。
続いて、浴槽から頭が出てくるような気がして、一目散に外廊下へ逃げだした。
そうだ、死んだことで、すっかり忘れていた。
ここ、でるんだった！
「ひぃぃっ」
大人らしからぬ声をあげながら、モリオの部屋に走った。
モリオは、部屋の中央でウィンドブレーカーに着替えている最中だった。中坊もこちらの存在に慣れてきたのか特に動じることなく、ファスナーをゆっくりと首元まであげている。
「モリオ君、隣の家に霊がいる！」
「あんたもだろ」
あ、喋った。喋ってくれた。
年下に「あんた」と呼ばれたのには少し引っかかったが、そんな事はどうでもいい。
「俺は違うよ。いや、違くもないけど、あっちのはさ、危ないジャンルのやつ」
「あんたと同じだよ」
「えぇー、俺は違うってば」
人間と言葉を交わしていることに興奮し、完全にはしゃいでいる自分がいた。
「隣のアレ、追っ払えないかな？ 君、霊感あるんだよね」
「無理」
モリオは突き放すように言い、いつものガン無視で部屋を出ていった。
「モリオ君、頼むよ。お願い！」
スニーカーを履くモリオに手を合わせ、見えないだろうが頭もさげた。
突然、近くの部屋の扉が開き、スマホを手にした少女が現れた。
「出掛けるの？ アイス買ってきて。チョコミント」
「やだ」
「お金払うから」
「やだ」
「そんなこと言わないでさぁ、お願い、倫太郎くん」
高志は首をかしげた。
倫太郎？
誰だそれ。
「自分で行けよ」
「なんなのよケーチ。ケチでひきこもりだなんて、まじ最低、モリオのバーカ」
モリオって……。
おい。まさか、ひきこもりの“もり”からきているんじゃないよな。
姉き……どこ切り取ってんだよ。ヒッキーとかにしてくれれば想像できたのに。
まずいな。
俺は今まで、「モリオ」と何回呼んだだろうか。
見知らぬ男に最悪なあだ名で呼ばれ、ブチ切れて無視をする。そりゃあそうだろう。
女性に、「ねぇブス、お願い」としつこくつきまとっていたようなものだ。
倫太郎と呼ばれた中坊は、玄関を出るなり駆けだし、エレベーターの押しボタンを高速連打した。
背中から放出される拒否オーラが強すぎて声をかけられない。
何も言えないまま倫太郎を見送り、エレベーターの前で立ち尽くしていた。
どうしよう。今は、一人で805号室に戻りたくない。
廊下で、住人の出入りを見ながらやり過ごしていると、何度目かのエレベーター音の後に、麗奈が現れた。
「麗奈、おかえり。いま中に入らない方がいいよ」
聞こえないのは承知で必死に訴えた。当然だが、麗奈は躊躇なく開錠して中に入っていった。
閉まった扉を見ながら逡巡したが、麗奈を守らなければという使命感から、数秒後、腹を決めて中に入った。
麗奈は、ヒールを履いた状態で、手にしている郵便物を眺めている。動かない彼女を追い抜き、廊下から風呂場をそっと覗き込んだ。
「うわぁっ！」
絶叫してしまった。
さっきの腕の主と思しき男が、浴槽ではなく、洗面所の床にうつぶせで倒れていた。
次の瞬間、両肘がガクンと跳ね上がった。くの字に折れた腕が床をつかみ、そのまま這うように進んでくる。
――貞子じゃん！ 怖いっ！ 腰が抜けるように、その場に尻もちをついた。
麗奈は、封書に目を落としたまま洗面所へ進み、床に這う男の頭を踏みつけて手を洗いはじめた。
男は、下半身を引きずりながら廊下にはいずり出てくる。後ずさる高志の前で、顔をゆっくりと持ちあげた。
高志の喉から、ヒッと声が漏れた。
血にまみれて原形をとどめない肉塊に、かろうじて目鼻口だけが残っているだけのように見える。
頭……割れちゃってる？
見るに堪えないその顔に睨まれて、高志はたまらず外廊下に逃げた。
「あ……いた」
飛び出してきた805号室の中から、微かに女の声がきこえて足をとめた。
麗奈の声とは違う。
玄関扉に顔を寄せて耳をすませた。
「大丈夫ですか！」
驚いたような女の声が続き、高志は扉から顔だけを突っ込んで中を覗いた。
誰？
見知らぬ女が、血まみれ男の脇にしゃがみ込んでいた。
