因果の逆行
「やってやんよ。そうしないとあの、、、灰色の魔術師には勝てないからな!」
そう言いカインは聖遺物『刻の銀盤』が組み込まれてる剣を握り飛び出し、時間を操り自身の時間のみを早くさせ、一瞬で後ろに回り込んで切りつける。カインの刃が空を裂く。時間操作による瞬間移動――常人には知覚不可能な超高速の一撃が、アルトリアの背に迫る。しかし、その刃が彼女の銀の甲冑に触れる直前――
キィィィン――――ッ!!
金属音と共に、カインの剣は何か見えない壁に阻まれた。アルトリアは振り向きもせず、ただ静かに呟く。
「……『刻の銀盤』。なるほど、時間干渉型の聖遺物ですか。道理で、この停止した空間の中でも動けるわけです」
彼女がゆっくりと振り返ると、カインの周囲を無数の時計の歯車が取り囲んでいた。それは彼女の能力「クロノス・スタシス」が自動防御として発動したもの。アルトリアの瞳には、今度ははっきりとした金色の紋章が浮かび上がり、彼女の表情に初めて――ほんの僅かだが――感情らしきものが宿った。
「『灰色の魔術師には勝てないからな!』、、、ですか。」
彼女がそう呟いた瞬間、周りの空気がおかしくなった。冬なのに夏のように暑く感じたり、春のような暖かく感じる。そして彼女からも魔力が滲み出ていた。
「、、、まさか、『灰色の魔術師』と対峙したことが？」
そして声のトーンが、わずかに変わる。冷徹さの中に、微かな探究心と――警戒が混じる。
「あの存在は、私でさえ観測できない歴史の盲点に潜む異常点。星霜の時計塔ですら、その正体を完全には把握できていません。……あなたがその者を知っているのなら、話は変わります。」
アルトリアは愛剣、アストラル・クロノスをついに鞘から引き抜いた。星屑を固めたような刀身が、青白い光を放つ。しかし、それは殺意ではなく――試すような光。
「証明してください、カイン。あなたの持つその聖遺物と覚悟が、本当に歴史を歪めてでも成すべき価値があるのかを。そして――その『灰色の魔術師』が、私が剪定すべき特異点であることを」
彼女は剣を構え、初めて――ほんの一瞬だけ――戦士の笑みを浮かべた。
「見せてもらいましょう。あなたの『時間』の使い方を」
そうの彼女は言った瞬間、圧倒的なスピードでカインに正面から斬りかかった。カインは慌てて防ぐが一発一発が重い。
「確かにあなたはどこで習ったのか知りませんが、魔力と闘気の二つをある程度は使えてます。ですがまだまだ貧弱ですね。この程度では死にませんよ。私は。」
彼女の大剣を防ぐたびに腕が痺れ、太ももや腕、胸部などに浅い切り傷をつけられ、血がたらりと垂れている。このままじゃいつか斬り殺される。そう思ったカインは彼女の剣の衝撃を利用して距離を取り、『刻の銀盤』の力で数分前の自身の剣を何振りも出現させる。一振りしかないはずの剣が、十、二十と増殖していく。それらを全て投げつけた。
カインが投擲した無数の剣が、時空を超えて襲いかかる。それは同一の武器でありながら、異なる時間軸から召喚された「存在の多重化」――通常ならば、対象を物理法則ごと破壊する禁忌の攻撃。
しかし、アルトリアは動じない。
「――興味深い使い方です。『過去の自分』から武装を借りる。理論上は可能でも、実行できる者は稀。ですが……」
彼女はアストラル・クロノスを一閃させた。その刃が描く軌跡は、まるで時計の針が逆回転するような弧を描く。
「レトロ・グラード――因果逆行」
次の瞬間、カインが投げた剣のすべてが――消えた。正確には「投げられる前」の時間へと戻された。剣は再びカインの過去の手の中へと還り、攻撃そのものが「なかったこと」にされる。
「時間を操る力は、確かに強大です。しかし、あなたのそれは刻の銀盤の力の借り物でしかなく、そもそものあなたの実力に見合っていません。私の因果干渉の方が、一段階上位に位置しています」
アルトリアは剣を肩に担ぎ、静かに歩み寄る。そして手をこちらに向けて握る動作をすると、カインはまるで季節痛のように頭が痛くなり、倒れてしまった。立ちあがろうとしても、瞬時に近づいたアルトリアが首に剣を据えている。彼女はまるでカインの心臓の鼓動を数えるかのように見つめている。
「ですが――その聖遺物が本物であることは理解しました。『刻の銀盤』は、かつて歴史を守る民たちが守っていた六つの禁忌遺物の一つ。それを手にしているということは……」
彼女の瞳に、初めて明確な感情が宿った。それは――憤怒でも殺意でもなく、無に近い感情と僅かな憂い。
「あなたもまた、歴史に翻弄された犠牲者なのですね。カイン――あなたの言う『灰色の魔術師』とは、一体何をしたのです？ 何を奪われ、何を歪められたのか。それを語りなさい」
剣をカインの首のそばにしながらも、彼女は――対話の余地を、ほんの僅かだけ残した。
技解説① レトロ・グラード
自身に届いた攻撃の「時間」だけを数秒巻き戻し、ダメージを無効化する。物理的な負傷を「なかったこと」にする驚異的な防御能力を持つ技。それの応用で大量の攻撃を数秒巻き戻し、攻撃そのものを無かったことにするという応用技もできるチート技。なのでカインの剣も召喚する前までに巻き戻されて攻撃自体が無かったことにされた。なのでザ◯ギなどの即死魔法を放たれてもその前にその魔法が無かったことにされるので効かない。即死魔法を狙うなら彼女の意識が向いてない時に使おう。 でもあいつって、即死魔法効くのか?
