みせかけ悪女は前世の宿敵（今世の旦那様）を困らせたい！～復讐相手に溺愛されてますが、ここから婚約破棄する方法ってありますか？～

１７ 復讐と忠誠心

「はぁ…………」

　公爵邸で迎える初めての夜。

　与えられた部屋のベッドの上で、エレインは悶々と膝を抱えていた。

　……こんなはずじゃなかった。

　チャンスを見つけ、サクッとユーゼルを殺って、速やかに退場し自由に生きるはずだったのに。

　まさか、こんなに計画が狂ってしまうなんて！

「リアナ……」

　あの愛らしい少女の屈託のない笑顔を思い出すだけで、胸が暖かくなる。

　今日話した感じからすると、リアナもユーゼルと同じく前世の記憶はないのだろう。

　だが、あの優しく温かな魂は何も変わらない。

　たとえ記憶がなくとも、立場が変わっても、エレインは彼女に忠誠を誓い、何があっても守り抜きたいと願っている。

　誰よりも憎んだ相手への復讐と、誰よりも敬愛した相手への忠誠。

　その二つを天秤にかけ、どちらを選ぶべきか。

「シグルド、女王陛下……」

（私は、どうするべきなの……？）

　目を閉じれば、懐かしい光景がまぶたの裏に浮かんでくる。

　あれは、そう……荒野でシグルドを見つけ、城に連れ帰った時のことだった。

「そう、行き倒れていた方を助けてくれたのね。ありがとう、リーファ。あなたの正しき行いに感謝いたします」

「もったいないお言葉です、女王陛下」

　そう言って優しく微笑む女王の姿に、リーファはほっと胸をなでおろした。

　草原で行き倒れていた青年を見つけたリーファは、彼を都へ連れ帰り、女王の住まう水晶宮へと運び込んでいた。

　落ち着いたところで報告を済ませたのだが、リーファの思った通り、敬愛する女王はリーファの行動を咎めるどころか賞賛してくれたのだ。

「しかしながら女王陛下。素性のわからない人間を城へ連れ込むなど……もしも邪な目的を持つ者だったらどうなることやら」

　側近にやんわりとたしなめられても、若き女王の意志は変わらない。

「大丈夫よ。きっと心を開いて話せばわかりあえるわ」

「甘すぎますぞ、陛下。近頃は周囲の国々も我が国に攻め入る隙を狙っていると聞きます。もしもその青年が余所の間諜だったら――」

「そうね……あなたの懸念もわかるわ。でも私は、助けを求める者を一人たりとも見捨てたくはないの」

　今思えば、彼女の考えは甘すぎた。

　だが当時のリーファは、そんな底抜けに慈悲深い女王を尊敬してやまなかったのだ。

　その考えが、破滅に繋がるとは思いもせずに。

「……リーファ。あなたに頼みたいことがあるの」

「なんなりと、女王陛下」

「その行き倒れていた青年……具合がよくなるまで、あなたが面倒をみてもらえないかしら」

「私が……ですか？」

「えぇ、あなたになら安心して任せられるわ。彼が元の場所へ帰りたいならそのように取り計らい、もしもここに残りたいというのなら、いろいろと世話をしてあげてほしいの」

　もしも行き倒れていた青年――シグルドが他国の間諜だったとしても、リーファがついていれば対処できるはず。

　女王の言葉には、そんな信頼が籠っていた。

　リーファはその役目を任されたことを嬉しく思った。

　仲間たちからは「働きすぎだからしばらく休んだ方がいい」と前々から勧められていたし、リーファ自身あの青年のことが気になっていたのだ。

　しばらく最前線から離れて、彼の面倒をみるのもいいだろう。

「お任せください、女王陛下」

　リーファが承諾すると、女王は立場にそぐわない、無邪気な子どものような笑みを浮かべた。

　彼女は国を統べる主というには若すぎる。

　普段は統治者として凛とした雰囲気を醸し出す彼女が、不意にこうして年相応の面を見せてくれる瞬間が、リーファはたまらなく好きだった。

　結局、シグルドが目覚めたのは丸一日ほど経ってからだった。

　眠る彼の横で事務仕事に勤しんでいたリーファは、唸るような声が聞こえはっと意識を傍らの寝台へと戻す。

　ゆっくりと、瞼が開かれていく。

　彼を見つけた時と同じく、翡翠のように美しい緑の目と視線が合う。

「……気がついた？　ここは安全だから大丈夫よ」

　そう語りかけながら、リーファはそっと青年の様子を窺う。

　彼は警戒するような目をこちらに向けながら、ゆっくりと体を起こしていた。

　その様子を見て、リーファはほっとした。

　医師に見せた時もたいした怪我はしていないといっていたが、その通りだったようだ。

「水を飲んで。喉が渇いているでしょう？」

　怪我をしていないとなると、やはり疲労で倒れたのだろうか。

　水を差し出したが、青年は警戒したように受け取ろうとしない。

「大丈夫、毒なんて入ってないわ」

　彼を安心させようと、リーファはごくり、とコップの水を飲んでみせた。

　これで安心したでしょう？　という意味を込めて笑いかけると、青年は戸惑ったように視線を逸らしたが……やがて観念したようにリーファの差し出した水を受け取った。

　ごくごくと嚥下する喉の動きを眺めながら、リーファはほっと安堵に胸をなでおろす。

（よかった、思ったよりも元気そう）

　もう少し休ませた方がいいかと思っていたが、この調子なら多少話をしても大丈夫そうだ。

「いきなり知らない場所にいて驚いたでしょう。覚えてる？　あなた、この近郊の草原に倒れていたのよ」

　リーファはここが若き女王の治める都の宮殿の中で、倒れていたところを連れてきたのだと説明した。

「私はリーファ。倒れていたあなたを見つけ、ここに連れ帰った張本人。それと、あなたの世話も任せられてる」

　青年はじっと黙ってリーファの話を聞いている。

　……ちゃんと言葉は通じているだろうか？

　一言もしゃべらない彼に少し不安になりながらも、リーファは問いかけた。

「えっと……あなたはどうしてあそこに倒れていたの？　自分の名前はわかる？」

　リーファの問いかけに、青年は目を細めた。

　やはり通じていないのだろうかと、リーファは不安に思ったが――。

「……シグルド」

「え？」

「シグルドだ」

　一拍遅れて、リーファは彼が名前を答えてくれたのだと思い当った。

　きちんと言葉が通じて、彼が応えてくれたという事実に、リーファの胸は熱くなる。