召喚術師ですが、勇者パーティを追い出されました。〜実は最強モンスターも召喚できます〜

第7章 勇者編

敗北者達はその最期に何を望むか？

　力の入らぬまま皆の元へ帰る。

　巨大火炎弾の破壊には成功した。

　しかし、俺は喜べない。

　胸にこみ上げるのは言いようのない感情。

　怒りでも悲しみでも不安でも無い。

　これまでに感じた事の無い意思。

　立ち止まるわけにはいかない。

　今は進み続けるしか無い。

　決戦の火蓋は切って落とされた。

　確実に大規模な戦闘が始まる。

　もう誰にも止められない。

　ラナは天蓋付きのベッドに移されていた。

　皆に囲まれ安らかに眠っている。

　小さく呼吸し、今にも目覚めそうだ。

　だが、それは叶わぬ現実。

　触れずとも理解できる。

「呼吸は取り戻しましたが、意識が」

　マキナが親切に教えてくれた。

　そう、今のラナは生きている『だけ』。

　意識も思考も、謎の魔術で刈り取られた。

　召喚術以外の知識が薄い。

　そこを見事に突かれてしまった。

　シズマは見事に"対アリク・エル用秘密兵器"としての役目を成し遂げたのだ。

　噛み締めた唇から血の味がする。

　その時、シーシャが口を開く。

「黙っていた事を許すつもりは無いわ」

「ああ、わかっている」

「……でもね」

　言いながら、シーシャは下を指差した。

　土下座しろという事だろうか。

　一応その場に跪(ひざまず)く。

　すると、彼女は俺の頭を抱いた。

　暖かな感覚が肌に伝わる。

「あなたの判断に救われたわ」

　優しく告げられる感謝の言葉。

　もうかなり聞き馴染んだ言葉だ。

　なのに、今日は重く感じる。

　目頭が少し熱くなる。

　……これではいけない。

　俺はシーシャを振り払った。

　彼女は寂しそうな、少し呆れた表情をする。

　助けようとしたのだから当然なのだ。

　切り捨てた存在は大きかった。

　俺はそれを受け入れなければならない。

　受け入れた上で、どうするか。

　もうそこまで思考は回転していた。

「止まれ！ 裏切り者が！」

「最初から味方じゃ無いですぅ！」

　そんな思考を遮るように怒声が響く。

　……今一番聞きたく無い声だ。

　本当に何で帰ってきた。

　折角、自由になったのに。

　蹴破るようにドアを開く。

　そのままズカズカ俺に迫る。

　勢いに乗って手を振りかぶり……。

　ビンタされかけたので、彼女の腕を掴んだ。

「しゃんとなさい！」

「言われなくても分かってる」

「……あらぁ？」

　服越しに掴んだダヌアの腕。

　皮膚の下で何がが蠢いている。

　既に彼女が人でない事がわかる。

　落ち込んでいると読み説教に来たか。

　残念だが、その時間はさっき終わった。

「ブライ達にケジメを着けさせる予定はもう考えてある」

「……えぇ〜」

「お前は何を期待していた？」

「少し優位に立ちたかっただけよぉ」

　本当に素直なヤツだ。

　今の状況をよく考えて行動しろ。

　切迫し、最終決戦の覚悟を決めた。

　そんな冗談ができる状況か？

　そういうところが大嫌いだ。

　どうせホノンの最期を看取ったのだろう。

　そういえば、あの矢は何だったんだ？

　疑問を抱いたと同時に、ダヌアはあるものを手渡して来た。

「これは？」

「あの子に埋め込まれてた石よぉ」

　拳ほどの大きのある白濁の宝石。

　ホノンの血で少し薄桃ががっている。

　冷ややかだが少し暖かい。

　矛盾しているが、これ以外表現できない。

　多量の魔力が一定方向に流れる。

　何を指し示しているのだろう。

「流れる魔力の方向に勇者様がいるわぁ」

　その説明に驚いた。

　彼らへの策は考えている。

　だが潜伏先は不明のままだった。

　それを、まさかの相手に手渡された。

　最後に放たれた1つの矢。

　それはこの魔術を発動させる鍵。

　ダヌアはそう説明し、続ける。

「あの子は英雄になりたかった」

「誰かに認められたくて、だろ？」

「やっぱり見てたのねぇ」

　ホノンは選択したのだ。

　勇者に従い、汚れた英雄になるか。

　俺に協力し、英雄の道を断つか。

　悩んだ挙句に俺を選んだらしい。

　正直に言えば理由がわからない。

　俺とホノンの仲は最悪の部類だった。

　それでも俺を選んだ理由。

　ダヌア曰く、それは正義感らしい。

　別に俺に協力したわけではない。

　単に『悪』となったブライからの決別。

　それがあの矢の真相だ。

「今の貴方でも勇者様には勝てる」

「当然だ」

「でも絶対に何か後悔をする」

　ダヌアは、その意思を俺に手渡す。

　彼女も立つ属性は悪である。

　同じ悪のブライを倒す事はできない。

　身近にいる、ブライを倒せる存在。

　つまり俺に意思を繋いだ。

「ありがとう、ダヌア」

　何もかもが気に食わない相手。

　なのに俺は、自然とそう言っていた。

「ぷっ……あっははははは！！」

「何がおかしい？」

　直後、ダヌアは狂ったように笑い出した。

「私の夢、叶っちゃったわぁ！」

　夢。

　その単語に俺は思い出す。

　彼女のスカートからそのメモが落ちる。

　すかさず拾い、中身を見た。

　その中の斜線が入っていない夢の1つ。

　"大嫌いな格上の存在に借りを作る"。

　まんまと利用されたわけだ。

　もう腹が立つ事すら無い。

「良かったわぁ、死ぬ前に叶って」

「お前、知ってたのか」

　俺は彼女に教えていない。

　マキナもそれを告げないままだ。

　なのにダヌアは気づいていたらしい。

　蘇生の不完全さを見抜いていた。

　だからこそ夢を叶える為に奔走した。

　残念ながらタイムリミットだ。

　彼女の体から灰色の粒子が溢れ出す。

　まだ幾つか夢は残ったまま。

　それでも彼女は笑顔を浮かべる。

「穴だらけで、無残な最期も遂げたけど」

　その笑顔が、少し腹立たしかった。

「良い人生だったわぁ」

　まるで勝ち逃げされたような気分で。

　彼女は一瞬で消失した。

　もし本当にあの世があるとしたら、ダヌアは確実に地獄行きだろう。

　でも向こうにはネム達がいる。

　せめてそこで達者に暮らせ。

　二度と蘇るな。

　勇者パーティは残り2名。

　彼等の居場所を探る手がかりもある。

　すぐにでも乗り込もう。

　思い立ったら吉日。

　すぐに一歩目を踏み出す。

　しかしシーシャ達に止められた。

「まずはしっかり作戦会議よ」

「アリさん、もう少し頭を冷やしましょう？」

「……そうだな」

　あまりのんびりはしていられない。

　だが、まずは完璧な攻略作戦だ。

　お前らが俺を攻略したようにな。