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召喚術師、たそがれる。

「ここにいたか、スライム」

『……親父』

　ダヌアが監禁されていた場所。

　イビルアイに監視されていたはずの牢。

　当然ながらそこはもぬけの殻だった。

　1匹のスライムだけがそこにいる。

　感情と意思を持つ最強のスライム。

　ダヌアを倒した因縁を持つ彼。

　それ以外には誰もいない。

「裏切りやがったな？」

『すいやせん、独断でさぁ』

　スライムの隣に座りボーっとする。

　当然だ、ダヌア1人で抜け出せる訳がない。

　イビルアイにすら勝てないだろうな。

　別に怒ってはいない。

　それどころか良い采配だと思う。

　まあ偶発的ではあるのだが。

　だから俺はここに来た訳だし。

　湿気が多く、薄暗い牢。

　ここにあのダヌアが入っていた訳だ。

　彼女なら数時間でも苦痛だろう。

　自由の権化みたいな奴だ。

　恐らくこの脱走劇、ほんの僅かでもダヌアの意図は絡んでいただろう。

　何を考えているのか不明よりはいい。

　……いや、脱走自体はダメだが。

「それに俺も逃したし」

『逃したって、親父がですか』

「勇者様にダヌアにホノン、全員だな」

　勇者様が逃げたかはわからない。

　でも勇者様の事だ。あれで負ける訳がない。

　何でも根に持つし、執念は人一倍だ。

　彼の捜索も早急に始めなければ。

　だが先決ではない。

　もう一つ、俺にはやるべき事がある。

　ちょっと負担はかかるが一度にやるか。

　怠けながらも意識と魔力を集中する。

　そしてその意識を、散り散りになった全てのカラスに分配した。

『親父、何を』

「お前と違ってタダでは逃さない」

　そうして見つけた1匹のカラス。

　彼の視点へと移行する。

　そこには、2人の少女が写っていた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　戦った場所より更に薄暗く細い路地。

　2人は全力で走っていた。

　この先にはシーシャの邸宅がある。

　来賓共々、ラナ達もそこへ避難している。

「ハッ、アリクも愚かよ！」

　余裕の笑みを浮かべてホノンが語る。

　俺が見ているとも知らずに。

「私達の意識を確認しないとはな」

「……そうねぇ」

　イキるホノンと呆れ気味のダヌア。

　こうなるのも当然だろう。

　何故ならこの逃走劇そのものが、ダヌアが俺に持ち掛けた作戦なのだから。

　ダヌアが飛びかかった僅かな一瞬だった。

　彼女は俺の耳元でこう囁いた。

　"アリク、私に任せて"と。

　いつもの甘い声では無い。

　だからと言って違った口調でも無い。

　その声色を、俺は初めて聞いた。

　それに俺は応じたのだ。

「ちょっと休まなぁい？」

「そのような暇があると思うか？」

　俺ではホノンとの間に溝がある。

　それにホノン自身が敵対心を向けている。

　これでは彼女の意図を掴めても、改心や思考の変化までは持っていけない。

　だから俺はダヌアに託した。

　非常に不本意ではあるのだが。

　それでも彼女を一度信じる事にした。

　全面的には信用しない。

　このカラスは俺の意思の表れだ。

「体調が把握できんのは面倒だ」

　予想通りの接触だ。

　やはりダヌアは信頼されている。

　ホノンの表情は解けている。

「あと何発くらい撃てるかしらぁ」

「さぁ？限界が来る時を待つだけだ」

　ダヌアも自ら会話を弾ませる。

　飽くまで味方であるような会話内容。

　正直ヒヤヒヤするが、仕方ない。

　俺は彼女を信じたわけだ。

　もしダメだったら。

　失敗、もしくは勇者様側に着いたら。

　その時は2人とも俺が倒す。

「私達がいないパーティはどうだったぁ？」

「待遇など変わらん。勇者様の趣味に付き合わされるのは骨が折れるが」

「ホント気に入られてるわねぇ」

「逆らうなど出来ないさ」

　……あまり聞きたく無い内容だ。

　パーティメンバーなら誰もが知る通り、ホノンは勇者様から非常に好かれていた。

　だが勇者様は全てを見下している。

　いくら気に入られようと変わらない。

　ホノンはお気に入りの『道具』なのだ。

　彼女は多くを語らない。

　だがその『仕打ち』は公然の秘密。

　イゴウはその様を笑っていた。

　ネムは目を背けていた。

「逆らえないから今回もぉ？」

「それは……」

　ダヌアだけはわからなかった。

　だがこの口ぶりだ。

　ホノンも信頼の置ける彼女にだけは打ち明けたのかもしれない。

　俺からすれば信じられない事だ。

「私がパーティに入った理由、知ってるぅ？」

　ひょんな事をダヌアは聞いた。

　当然ホノンは頷く。

　彼女の目的は欲望を満たすため。

　これも誰もが知っている。

　それと何の関係がある？

「貴方はどうしてなのぉ？」

「そんなの、拾われたからだ」

「本当はぁ？」

　返答してすぐに問いかける。

　それが本音でないと見抜いたのだろう。

　一瞬の出来事だった。

　今となっては嘘だと俺も理解できる。

　戦闘時に散々語っていたのだ。

「最強になりたかった」

「…………」

　その答えに沈黙が走る。

　ダヌアの瞳は鋭いままだ。

　それですら嘘だと勘付いている。

　最強になるのは理由ではない。

　もう一つ奥にある人の有り様。

　彼女はそれを引き摺り出そうとしていた。

　そんな小さな光におびき出されたのか、ホノンはポツリと口を開いた。

「認められたかった。私のような者でも最強になれると」

　私のような者。

　その言葉に、彼女の全てが詰まっていた。

　理想は高くとも才能がついて来ない。

　その細い腕では絶対に届かない場所。

　これが、俺の理解できない理由か。

　……俺だって少しはわかる。

　あまり舐めないでくれよ。

　時間も無く、理想も遠く。

　だからこそ及んだ今回の凶行。

　誰もそれを許す事は無い。

　それでも同情はしてしまう。

「こんな事で英雄になれるかしらぁ」

「…………」

　一言、ダヌアはそう言った。

　まるで閉ざされた道を開くように。

　対してホノンは沈黙してしまう。

　先程のダヌアとは違う萎縮の沈黙。

　今更戻れるのかという葛藤。

　ここに来て、ホノンは立ち止まった。

「さぁ休憩も終わったわぁ」

「ま、待て！」

「休む暇なんて無いんでしょう？」

　しかしダヌアは待ってくれない。

　答えは歩きながら見つけ出す。

　2人は再び走り出した。

　今度はダヌアを先頭にして。

　これを見届け、俺も立ち上がる。

　計画の通り彼女達を倒す為。

　だが、それ以上に——

　——その背後で虎視眈々と彼女達を監視していた、秘密兵器と呼ばれる謎多き少女。

　彼女と、勇者様を対処する為だ。