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『目覚めた才能』と『天性の才能』と『ある意味才能』

　第1ポイント、自己紹介。

　第2ポイント、歌唱。

　第3ポイント、パフォーマンス。

　全てを総合し、観客からの投票が多い者。

　その人物がミス・バックスに選ばれる。

　ちなみに俺とアビスには投票権がない。

　ついでにナタリアの旦那さんにも。

　理由は当然、投票先が限られるから。

　協力者の枠に投票権は与えられないのだ。

「——素晴らしい歌でしたシーシャ様！続きましてエントリーナンバー21！リッカちゃんの歌です！」

　歌う順番はナンバー通りではない。

　第二、第三の順番はくじ引きで決まる。

　残りはリッカ、ラナ、マキナである。

　リッカにとってはキツイ壁だな。

　確定した実力を持つラナ。

　そして、耳栓を渡してきたマキナ。

　この二人が待ち構えている。

「歌に自信のほうは？」

「今までの子達とは曲調違うけど一応」

「それは楽しみですねぇ」

「任せてよ」

「それでは歌ってもらいましょう！」

　自信があるのか。

　しかし、今までと違う曲調って何だ？

　顔なじみの面子だけでも整理してみよう。

　シーシャは歌劇の名曲。

　ナタリアは童謡。

　金銀姉妹は謎の怖い民謡。

　ちなみに、演奏は全て生だ。

「それじゃ……いっきますよー！！」

　……は？

　一気にリッカのテンションがぶち上がる。

　省エネテンションはどこやった。

「会場の皆さんも！向こうにいるお客さん達も！自由にノってくださいねー！！」

　この曲調、このテンション。覚えがある。

　大陸中心の大都会で流行ってるヤツだ。

　アイドルソング。

　確かそんな名前だった気がする。

　無駄に高いテンション。

　少し恥ずかしくも、乙女チックな歌詞。

　リッカのイメージを良い意味でぶち壊すような、甘ったるくも爽快感のある声。

「サビ行くよー！！！」

　いいじゃないか、こういう路線も。

　今までの中で一番伸び伸びとしている。

　そんなに眩しい笑顔は初めてだ。

「ありがとーーう！！！！」

　リッカは笑顔を崩さず歌いきった。

　舞台を駆け回り、観客を盛り上げる。

　確かにこれまでの歌とは全く違う。

　そして、それが観客達に受け入れられた。

　これは強いぞ。最高の武器だ。

　ラナの歌唱力と並ぶかもしれない。

　だが、少し悔しいな。

　お前のそんな才能に気づかなかった。

　それとも隠してきたのだろうか。

「凄まじいパフォーマンスでした！続きましてエントリーナンバー5！ラナちゃんです！」

「はい！」

　堂々と舞台に上がるラナ。

　やはり緊張のカケラもない。

「頑張って歌います！聞いてください！」

　真面目に愚直に響く言葉。

　確かにリッカの歌は素晴らしかった。

　だが、ラナも負けてはいない。

　一番近くで聞いてきたから間違いない。

　ラナの声は、天性の才能だ。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　とんでもない戦いになってきたな。

　リッカの歌で会場のボルテージは最高潮。

　そこにラナの美声が響き渡った。

　現在、異例の小休止が挟まれている。

　観客のテンションが上がり過ぎたためだ。

　その間に俺は牛串の買い足しだ。

　アイツら多分腹ペコだろう。

　今のうちに飯の確保だ。

　屋台に並んでいると、話が聞こえる。

　どうやらミスコンの話題らしい。

「さっきの二人やばかったな」

「両方とも可愛いすぎか！投票どうする？」

「それでも俺はナタリアさんかなぁ」

「俺はリッカちゃん！タイプど真ん中！」

　……少しだけ鼻が高い。

　二人とも可愛いでしょう。

　俺の友人のモンスターなんですよ。

「そろそろ休憩終了です！マキナちゃんの歌から再開します！」

　危ない危ない。

　マキナの歌を聞き逃すところだ。

　牛串の皿を手に、場所取りした机に戻る。

　その瞬間、また話が聞こえた。

　さっきと同じ男たちだ。

「……席、戻るか？」

「戻っても戻らなくても同じだろ……」

　一体何を話しているのか。

　俺にはさっぱり理解できなかった。

　席につきマキナの登場を待つ。

　ついでに手渡された耳栓を探しす。

　……無い。どこかで落としたか？

　まあ、歌を聞いて欲しく無いからだろう。

　聞かれたくない恥ずかしさはわかる。

　それなら聞かなかった事にすればいい。

　舞台からもかなり離れている。

「お待たせしました！大トリです！」

「いや何故」

「くじ引きですので……オチも必要ですし」

「ボクの歌はオチじゃないのですが」

　軽いコントを始めた。

　というか歌にオチなんてあるのか。

　何故司会者は知っているんだ。

　そういえば前回大会も出たんだっけ。

　観客達はマキナの歌を知っているのか。

「皆様、覚悟はよろしいでしょうか」

「一応本気で歌いますので」

　覚悟？

　本気？

　後者はわかる。

　だが前者を客に要求する歌とは一体。

　なんだ、このひりつく第六感は。

　何も起きてないのに後悔の念が生まれる。

　一体、何が起こるんだ？

「……それでは、聞いてください」

　次の瞬間、彼女は"何かをした"。

　他の出場者とやっている事は変わらない。

　しかし同時に何もかもが間違っている。

　俺の鼓膜は飛びかけている。

　他の観客も、目を剥いていたり歯を食いしばっていたり。まず歌を聴いている反応ではない。

　音痴とか、そういう次元ではない。

　お前はお前で普段の声はどこやった？

　というかそれ、本当に声か？

　鼓膜破損寸前の俺には理解できない。

「——はい！終わりです！！」

「皆様無事でしょうか！！？」

　無事です。短い曲だったおかげで。

　ただごっそりと体力が削られました。

　トマト投げ祭りのせいで元から無いのに。

　これで第二審査は終了だ。

　次が最終審査、そして投票へと繋がる。

　俺には見守ることしか出来ない。

　と、思っていた。

「アリクさん！アリクさんはいますか！」

　スタッフが叫んでいる。

　何かと思えば俺の名前だ。

　当然、俺の身に覚えはない。

「俺ですけど」

「至急舞台裏まで来てください！」

「理由を教えてくれ」

「リッカさんが倒れました！先程の休憩直後に！」

　俺は耳を疑った。

　リッカが、倒れた？