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終焉の血狼煙

「こっちにはいない！」

　夜闇に響くレーヴァテインの声。

　熱く、焦ったような感情の籠る声色。

　表情もこれまでに無い形相だ。

　その声にムラサメも強く返答する。

　内容は、こちらにもいないという事だ。

　研究所の周辺はこれで全て捜索した。

　街並みは現在の都市とあまり変わらない。

　異様な静けさが漂っている以外。

　街の広さに比べ、人の気配が薄すぎる。

　もっと生気を感じてもいいはずだ。

　やはり出兵しているのか。

　それとも既にこの世を去っているか。

　どちらにしろ彼女はここにいない。

　2人が街を調べ尽くすのを見ていた。

「——まさか！」

「な、何かわかるでありますか！？」

「来て！！」

「は、はいであります！！」

　レーヴァテインの後ろを追うムラサメ。

　一瞬の閃き。心当たりはあるらしい。

　だがその表情は一層青ざめている。

　彼女の心当たりは、相当まずい場所らしい。

　その瞳は予想が外れる事を願っている。

　建物を気にせず一直線に突き進む。

　しかし、その光景を見つめるリーヴァはとても冷ややかで、悲しみだけが満ちていた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　気がつくと俺は魔王城にいた。

　いつもの歪みは認識しない。

　どうやら時間軸は変わらないらしい。

　となると自然と理解が及ぶ。

　彼女達はこの魔王城に向かっている。

　アスカロンの目的は確実に龍皇だろう。

　彼の命を奪うために制止を振り切ったのだ。

「魔王様、そろそろ休まれたほうが」

　広間には龍皇の姿はない。

　それどころか大勢いた負傷者もいない。

　簡易ベッドと薬瓶だけが残っている。

　この答えは考えなくてもわかる。

　解答は隠される事なく、そこにいた。

　魔王の魔力が異常に膨れ上がっている。

　今までと比べ物にならないほどに。

　彼の表情に以前までの明るさは無い。

　病的に白く、目の下の隈は深い。

　そんな彼に休息を呼びかける龍妃。

　広間には彼らしかいない。

「……できないんだ」

　玉座に座った魔王が上の空気味に言う。

　戦争中の軍を指揮する最高司令。

　休む暇など無いのだろう。

　そう思ったが、理由はそこではなかった。

　彼も知らなかった能力の弊害。

　融合した者達の意識が自らに宿る。

　既に合体を果たした数多の意識の喧騒に掻き乱され、休む事すらできないと彼は告げる。

　それを示すかのように、指は震えていた。

　ならば、と龍妃は治癒魔術を使う。

　暗黒龍にしては魔術が非常に上手い。

　人間や魔族とあまり変わらない。

「戻ったぞ！」

　広間の大扉が音を立てて開いた。

　戻って来たのは龍皇とリヴァイアサン。

　両者共に戦闘形態だが、ボロボロだ。

　終戦間際の磨耗が窺い知れる。

「早速ご報告が」

「あなた、魔王様は今……」

「治癒してもらってる」

　報告しようとした龍皇を咎める龍妃。

　対して、龍皇が少しだけ拗ねる。

　……あからさまな嫉妬だ。俺にもわかる。

　そんな様をリヴァイアサンは小さく笑い、魔王の様子を見て改めて報告へと移った。

　戦況は魔獣側の優勢だが消耗は限界。

　人間側もまともに戦える人員は少ない。

　彼等が降伏する気配は一切無い。

　融合を志願する重体者も多いという。

　彼等の意思を無下にはできない。

　早急に戦争を終わらせる。

　玉座にかかった彼の手元には、講和条約の原稿らしきものがちらりと覗き見えた。

　平和を願う気持ちは誰も変わらない。

　先程のようなささやかな日常を続けたい。

　しかし望みとは裏腹に、怒声が響いた。

「前門より侵入者あり！数は1人！！」

「門番の鬼(オーガ)はどうした！？」

「突破されました！」

　夜の魔王城に突如現れた侵入者。

　屈強な鬼族すら軽くあしらう実力。

　当然予想はつく。龍皇達も同じだった。

「まさか、勇者か！？」

　一瞬の判断で魔王達を守護する二大幹部。

　彼等の無事を第一に考えての行動だ。

　残念ながら、侵入者の目的は彼等では無い。

　幹部の1体である龍皇、彼の命だ。

　天井を突き破り一直線で刃が迫る。

　それを龍皇は回し蹴りで弾いた。

　そのまま2人は広間の中心へ転げ出る。

「龍皇——！！」

「……あの時の！」

　言葉を交わすと再びアスカロンは仕掛ける。

　荒々しい攻撃は、広間の床を抉った。

　彼女の顔は龍皇も覚えていた。

　その形相に過去の面影は見られない。

　目は血走り、歯をむき出しにし襲いかかる。

　そして、手に握られた剣も変化していた。

　……見覚えのある、ブライの全壊剣。

　それも見た目は新品同様。

　何故それをアスカロンが持っている？

「よくも、よくも私の腕を！！」

　その答えが戦いで明かされる事は無い。

　しかし剣の異様さを龍皇は察知した。

　龍人態のまま僅かな動きで攻撃をかわす。

　床が、壁が、シャンデリアが、アスカロンの攻撃の余波で破壊されていく。

　ブライ使用時と比べ物にならない破壊力。

「貴様の腕など落としてなどいない！」

「五月蝿ぁぁぁああいっ！！！！」

　運動神経も格段に跳ね上がっている。

　片腕を無くし弱体化した訳では無かった。

　むしろ遥かに強くなっている。

　一目で龍皇が本気の回避をする程には。

　尚も彼女の怒りは収まらない。

　乱雑な乱撃が、龍皇を襲う。

　しかも攻撃の密度は以前と変わらない。

　怒りに身を任せつつも、攻撃は理知的だ。

　龍皇に反撃の隙を与えない。

「種族纏めて殺してやる！！」

　加えて最悪にも龍皇は疲労している。

　蓄積された疲労が彼の機動力を落とす。

　少しずつ攻撃に追いつけなくなる龍皇。

　そんな隙を、彼女は逃さなかった。

　暗黒龍を全て殺す。その怒りに満ちた一撃。

「まずは貴方から、死になさい！！！」

　それは完全に龍皇の不意をつく。

　一直線の突き攻撃に身構えるしかできない。

　余りにも無防備な防御だった。

　このままでは同族の命も危ない。

　そう考えながらも、彼の手札は失われた。

「く……っ！！」

　死を覚悟した龍皇。

　瞬間、全壊剣は肉体を深々と貫いた。

　花弁のように散らばっていく鮮血。

　それは龍皇のものではなかった。

　彼よりも遥かに小さな、少女のような影。

「あ…………」

　龍皇の危機に無意識のうちに前へと飛び出した、龍妃の華奢な肉体を刺し貫いていた。