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モンスター達の秘密（前編）

「はあぁっっ！！」

　アスカロンは武器を持たない。

　徒手空拳で龍皇に襲いかかってくる。

　当然、普通の拳なら傷を負う事は無い。

　龍皇も彼女もそれは承知の上だ。

　にも関わらず拳を振り下ろす。

　つまり、彼女の肉体は普通では無い。

　その異常性は龍皇も当然気付く。

　僅かに下がり、攻撃を避ける。

　同時に鋭い瞳で彼女を睨みつけた。

「燃え尽きよ」

「ぐ……っ！！」

　立ち昇る火柱を寸前でかわす。

　しかし龍皇は彼女の逃げた先にいた。

　超速で見舞われる強烈な回し蹴り。

　アスカロンはまともに食らい、吹き飛んだ。

　その表情には焦りが見える。

　レーヴァテイン戦とは大違いだ。

　アスカロンは暗黒龍を倒す為に創られた。

　なのに防戦一方である。

　何故こうも苦戦している？

「こんな力……私の情報には！！」

「ハ、勇者が聞いて呆れるな」

　まさか、戦力分析に失敗したのか？

　いや、それはないはずだ。

　リヴァイアサンとムラサメは戦闘済。

　互いの強さを認知している。

　だからあんなやり取りをした。

　恐らく戦力も互角に近い。

　アスカロンもそれに合わせて調整されてあるはずだ。つまり、何かあるとしたら龍皇側だ。

「あの小娘(レーヴァテイン)は確かに強かったが」

　彼は脚を高く振り上げた。

　その足先をよく見る。

　……爪だ。竜の爪が生えている。

　それだけでは無い。

　翼に太い尻尾、鋭く上を向いた二本角。

　腕も屈強に膨れ上がっている。

　この姿を俺は見た事がある。

　ラナの龍人態。戦闘モード。

　人間態から戦闘力を格段に引き上げる姿。

　修行を経てラナが身につけた力だ。

「貴様はそれ程でも無いな」

「か、はっ！」

　踵落としはアスカロンを切り裂く。

　人間ならば致命傷の威力だ。

　アスカロンもただではすまない。

　大きく裂けた肩から多量の血が滴る。

　一つの疑問が、答えを出そうとしている。

　人の形を保つこの時代のモンスター達。

　何故、そのような姿のままなのか。

「リヴァイアサンには僅かに遅れを取ったが、我もこの肉体変化を会得したのだよ」

「バケモノ……！」

　自慢げに自らの姿を語る龍皇。

　まるでこれが本来の姿では無いように。

　そして、これが強化された姿かのように。

　——これが、一つ目の答えか。

　嫌らしい解答だ。リーヴァらしい。

　解に辿り着くまでのヒントが少なすぎる。

　答えを明かされるまで気づかなかった。

　隣のリーヴァを見る。

　その表情は満足げにほくそ笑んでいる。

「少しは勘付いた？」

「……ああ、驚いている」

　ラナは人間に変身したのでは無い。

　龍皇があの姿で来た時に気付くべきだった。

　擬態能力にはしっかり理由があると。

　暗黒龍は元から人の姿。

　文化や生活、生殖も違うのかもしれない。

　だがこれなら現状に答えが出る。

　暗黒龍は人の形から進化したのだ。

　人とはあまりにも異なる、あの姿に。

　龍人態はその過程でしか無い。

「全モンスターが当てはまる訳じゃ無い」

　彼女はそう注意してくる。

　まずスライムは違う。動物系や精霊系も。

　だが、高い知能を持つ異形のモンスターはほぼ全て当てはまると彼女は言った。

　ドラゴンがその最たる例。

　ドラゴンゾンビも例外では無い。

　リヴァイアサンもあてはまる。

　イビルアイもそうらしい。

　…………いや、待て。

　魔族や鬼(オーガ)等はどうなる？

　彼等は人によく似て、知能も高い。

　だが、リッカは擬態の為にS級まで成長した。

　ゴルドラもあの力があるから変身できる。

「この程度か、勇者よ！」

「こんな……バカな……ぁっ！」

　眼前でアスカロンを圧倒する龍皇。

　彼と魔族達に何の差がある？

　何かが脳裏で引っかかる。

　人間と魔族、姿以外に共通点は無いか？

　海魔とは違う明らかな共通点は……。

「死して身の程を知るがいい！」

　今まさに一つの決着がつこうとしている。

　なのに戦いを真剣に見ていられない。

　頭の中に沸き立つ謎と近づく解。

　それは彼等への急接近する、もう一人の勇者の存在すら認識できない程に霞ませていた。

「大丈夫、アスカロン？」

「お姉様……！」

「ちっ、やはりこの勇者、強い！」

　砂埃を上げて現れた二つの影。

　レーヴァテインとリヴァイアサンだ。

　彼等は相当離れた位置で戦っていた。

　リヴァイアサンの誘導で得られた距離。

　しかし、レーヴァテインはそれを無視した。

　妹の危機を察知し、一瞬で飛来した。

　人は生身では空を飛べない。

　だが、絶対飛べない訳では無い。

「無理はしないで、一度帰還しよう」

「しかしそれでは任務が！」

「今の龍皇はアスカロンより強い」

「————っっ！！」

　そう言って彼女は魔法陣を展開する。

　現代ほど整備されていない、魔術。

　……魔術だ。

　魔族と鬼、人間に共通するもう一つの特徴。

　魔術はこの三種族にしか使えない。

「覚えてなさい、龍皇！」

「逃すか！！」

「待て龍皇！一度魔王様の元へ戻るぞ！」

　魔術で飛行し逃走する勇者。

　追跡に出る龍皇を止めるリヴァイアサン。

　彼女の叫で、俺は思い出した。

　人間と僅かな差を持つ鬼や魔族。

　彼等はモンスターとして属される。

　改めて魔王の姿を思い出す。

　角は無い。翼も、尻尾も無い。

　擬態しているだけかもしれない。

　しかし、新たな疑問はここに結実した。

　魔王の種族は、一体何だ？