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戦乱前夜の魔獣達

次回は10/5(金)or10/6(土)投稿予定！

お楽しみに！

「あなた！！」

「龍皇！やっと目覚めた！」

　紅色のベッドの上で龍皇が目を覚ます。

　両脇には彼の妻と魔王。

　全身には傷の治療痕がある。

　8000年後の彼にはこの傷跡は無い。

　長い時間をかけて回復させたのだろうか。

　それとも当時の治癒魔術が高度なのか。

　理由はわからないが、彼は生きている。

　身を起こし、自らの妻と魔王を見る。

　やはり2人ともその表情は深刻だ。

　未知なる敵の登場に身構えている。

　龍皇もまた、自らの傷を顧みない。

「勇者とやらに出会った」

「リヴァイアサンから聞いてるよ」

「あなたが帰還して、3日が経っています」

「3日か……寂しい思いをさせたな」

　愛する妻の頭を撫でる龍皇。

　その表情は柔らかい。

　対する伴侶も嬉しそうだ。

　その表情もやはりラナに似ている。

　同族への愛が強いのか。

　それともそこに加えて愛妻家なのか。

　今はわからないが、鋼の意思は変わらない。

　怪我や疲労など気にせず、立ち上がる。

　周囲の制止には、一言のみで返す。

「気にするな、今は寝てる場合ではない」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　コートを纏い廊下を歩く龍皇。

　前には魔王、後ろには妻が続く。

　全員表情は堅苦しい。

　状況も相まって当然と言える顔つきだ。

　魔王側も一筋縄では無い。

　既に人間側の情報は掴んでいる。

　リーヴァの正体も魔王は知っていた。

「人間が創り出した対魔獣用兵器」

「兵器……生命ではないのか？」

　龍皇は疑問符を浮かべる。

　戦闘相手である以上気になる様子。

　しかし彼にも思い当たる節はあるようだ。

　人間とはかけ離れた運動神経。

　明らかに強度の違う頑丈さ。

　自分とリヴァイアサンを圧倒した戦闘力。

　自ら並べ連ねて彼は納得した。

　人でありながら、人では無い存在を。

　続けて魔王はその姉妹についても教える。

　同じ戦闘力を持つ、2人の姉妹。

　その片方が暗黒龍に特化している事。

　勇者の目的がモンスターの殲滅である事を。

　彼はそれを黙って聞いていた。

　そして彼等は、辿り着いた巨大な扉を開く。

「魔王様！」

「本物の魔王様だ……！」

「ってことはリヴァイアサンも！？」

「あれ、龍皇様じゃないか？」

　そこは記憶潜航開始時に見た広間。

　数多くのモンスターがひしめき合う。

　そして魔王の玉座の横にリヴァイアサン。

　彼女もまた、生傷が絶えない。

　回復はできるはずなのだが。

「魔王様、この数は一体？」

「召喚で呼び出した」

　その単語には否が応でも反応してしまう。

　魔王も召喚術を利用していたのか。

　しかしその様は異様だった。

　この時代、理由は不明だがモンスターは人間そのままで、見た目はほぼ変わらない。

　召喚術は人間に対応していない。

　人型のモンスターは呼び出せるのだが。

　ここにどんな差がある？

　初めて俺は、その疑問に突き当たった。

　多くのモンスターの前に立つ魔王。

　その姿には、今までに無い威厳がある。

　やはりこれだけのモンスターを率いる者か。

「集まった皆に聞いて欲しい事がある！」

　彼が語る内容はこの記憶潜航で見たそれだ。

　勇者の出現から龍皇達の負傷。

　人間側に生み出された新たなる脅威。

　皆は口々に話し出す。

　龍皇達と互角以上の実力。

　格段に上昇した人間達への脅威。

　そんな中、龍皇の妻は魔王の前に立つ。

「私(わたくし)からもお伝えしたい事がございます」

「龍妃様……！？」

　モンスター達は龍皇の妻を指して敬服した。

　彼女は龍妃と呼ばれているらしい。

　他のドラゴンには見られない呼ばれ方だ。

　暗黒龍だけなのだろうか。

　俺も今まで知らなかった情報だ。

　龍妃はモンスター達に告げる。

　それはまるで、未来を予言するかのように。

「とても信じ難い事ですが、このままでは我々は勇者達に全滅させられます」

「たった3人だろ！？」

「だが幹部は1体で君達半分を相手にできる」

　僅かな反論も魔王の言葉に押し黙る。

　人間が彼等を脅かそうとしている。

　ならば一体どうするのか。

　龍皇も苦戦する相手をどう倒すか。

「……あれをやりましょう、魔王様！」

　1体のモンスターが魔王に進言する。

「聞いたことがある！魔王様は他の魔獣と合体して自らを強化できるって！」

「それ、俺もどこかで……！」

「私も噂だけど！」

　彼の発言に周囲が沸き立つ。

　魔王が他のモンスターと合体できる。

　そんな力や術、聞いた事が無い。

　俺の無勉強なのかもしれない。

　しかしモンスターに関しては、他人より詳しいという自負が少なからずある。

　これもまた失われた術なのか。

　もしくはただの噂なのか。

　その真相を、魔王は静かに語る。

「確かに使えば大幅な戦力強化にはなる」

「ならば是非、俺の力を！」

「……代償は君達の命だ」

　その答に、言葉を返す者はいなかった。

　黙りこくったモンスター達に続ける。

　この術は未完成な段階。

　一度融合すれば魔王の一部になる。

　融合した者の命は失われる。

　だから魔王はその術を禁術と定めた。

　完成に至るその日まで使用はしないと。

　1体のモンスターすら消耗品と扱わない。

　それ故の信頼、それ故の部下達だろう。

　そんな彼等に魔王が語りかける。

「攻略法が無いと決まった訳じゃ無い！」

「だから私達について来てくれ！」

「その分、我々が貴様達を守る」

　リヴァイアサンと龍皇が続く。

　一度の敗北など恐れない強い意思。

　彼等の宣言に、モンスター達は喝采する。

　しかし、俺は知っている。

　彼等の言葉が泡沫に消えるという事を。

「魔王様……」

「大丈夫さ、絶対に死なせはしない」

　今後多くの人間とモンスターが犠牲になる。

　それが俺でも知っている勇者伝説。

　人類の存亡を賭けた戦争、その代償。

　龍妃への約束も、近い未来に破られる。

「次はどの場面を見るんだ？」

「開戦1ヶ月後……戦争の中期かな」

　記憶の旅が佳境に差し掛かっていく。

　これから見るのは彼等の死。

　俺はその覚悟を固めた。

　これも、ブライを討伐するためだ。