心の鍵～since2003～

３０

「待ちなさいよ！」

　司と腕を組んだ手を、智春は無理やりつかんだ。

　事情がわからない司は、不思議そうな眼差しで智春を見た。

「どうしたんだよ、この子……」

　戸惑う司の耳元で、わたしは待っていてね、と言い残し、少し離れたところへ智春をひっぱっていく。

「ちょっと、なにすんのよ」

　わたしたちは、睨み合った。

　やんでいた風が、またふき始める。

「わたし、司とわかれる気はないわ。それに、司はあんたのことなんて、全然興味ないの」

　ピシャリと言った。

「絶対に、奪ってあげるわ。あんたになんか、高藤くんを渡したくないから」

　さっきの勢いは、今の智春になかった。

「なに言ってるのよ。それはこっちのセリフよ。だって、司とつきあっているのはわたしなんですからね」

　しょんぼりする智春を見て、わたしはどこかいい気分だった。

「あきらめてよ」

　智春は、うつむいていた顔を上げた。

「……あたし、一恵と高藤くんがつきあう前から、あの人のこと……好きだったのよっ」

　もう、智春にはわたしを罵る言葉は浮かんでこないみたいだった。全身を震わせている彼女は、恋をしているひとりの女のようでもあった。

「そんなこと何度も聞いたわ。でも、わたしは司といるだけで楽しいの。なにもしなくてもいいから、ただ、司と一緒にいたいの。わたしの恋、邪魔しないでっ」

　ビュン、と風が吹き、わたしと智春の間を通り抜けた。

　わたしは、髪の毛をかきあげた。

「……あきらめることなんて、できないわ。……好き、だもの」

　智春の瞳に涙のかけらがあった。

「なにをいってるのよ。わたしの方が智春よりも美人なのよ。無理ね。あきらめて」

　言いすぎたと思った。けれど、もう遅かった。智春の肩が、ワナワナと震え、頬に数滴の涙が伝った。

「……絶交よ！」

　強く叫んで、智春は駅へと消えて行った。

　それから、クラスメートがわたしを無視し出した。

　楽しかった高校生活が、一転して灰色になる。

　ただの噂として、軽く受け流してくれる数人の友達と、司が、わたしの心のよりどころだった。

　何度も司に相談した。

　最初のうちは、親身になって聞いてくれた。アドバイスもしてくれた。

　毎日、あたりまえのように司とデートをしていたわたしは、どこかに消えてしまっていた。

　いつのまにか、司と登下校しなくなっていた。

　クラスで無視をされ、あまり司といたいとは思わなくなってしまった。

　精神的に参っていた。

　ただ、淋しいときだけ、司を求めていた。

　司は、わたしの話を受け止め、やさしい言葉で慰めてくれた。

　――でも……。

「一恵。話があるんだ」

　そう言うと、司はわたしを駅前にある、ロータリーに連れて行く。赤、緑、青の三色のランプが、噴水の水を染めている。

「どうしたの？」

「お前の部屋に、女の写真が飾ってあるんだって？」

　皮肉を含めた口調だった。

　……智春のしわざだ。でも、司はそんなことで、わたしを……。

　次の言葉は、考えたくなかった。

「なぁ、おれとしてはさ、やっぱり……好きな子には、自分だけでいてほしいんだ」

「わたし、司だけだよ。……ねえ、それって、智春に聞いたの？」

「まぁな。忠告してくれたらしい。最初は、ばかなことを言ってくる女だ、そう思ってたし、一恵の話を聞いて、性格のめちゃ悪いやつだと、感じてた」

　司……？

　どこか遠い目をしていた。司はわたしを見ていなかった。

「お前、休みの日、おれと遊びたくないなんて、言ってくるだろ。わかるよ。クラスのやつらから無視されたら、精神的に参っていることくらいさ」

「……うん」

　なにかを隠している、そんな顔をしていた。だけど、わたしは聞き出そうとはせずに違う話を持ち出した。

「ねえ、今日。智春に意地悪されたのよ。わたしの席、一番うしろでしょ。智春ったら、配られたプリントをわたしには回さなかったのよ」

　上の空だった。司は、わたしの話に興味を示していなかった。

「司。聞いてくれてるの？」

「ああ。意地悪されたんだろ。……こうなったのは、一恵、お前の責任だぞ」

「……でも、あやまったのよ。ちゃんと」

「そうだな。お前も反省している。そうなんだろ？」

「……うん」

　コクン、と首を縦に下げた。暖かい司の手が、わたしの頭をなぜた。

「一恵。ごめん！」

　司は深々と頭を下げた。

「どうしたのよ？　顔をあげて」

　司は、申し訳なさそうな顔をしていた。

「……おれ、家にいてもつまらないし、近くをブラついていると、必ず、仁科さんと会うんだ」

「……え？」

「話とかすると、彼女って、お前から聞いたイメージと違う。清楚な感じがしちゃって。で、仁科さんから、いろいろと教えられて……その、なんて言うのか……」

「つ、司……？」

「……仁科さんてさ、奥ゆかしい子なんだ。遊びに行くと、待ち合わせにはおれより先に来るし、バイトしててもおごってもらうのは悪いからって、なんていうんだろう……。とにかく、一歩引いてくれるよく気が利くやさしい女性なんだ」

　心に、ズシリとなにかが落ちてきた。

「そ、そんな」

「……たしかに、一恵は美人だよ。性格もはっきりしてていいと思う。おれにはもったいないよ。こう言っては何だけど、一恵、料理苦手だろ。おれのために、がんばる、そんな素振り見たことないし。けどさ、仁科さんは違う。おれのために、料理教室まで通ってくれて……」

　心臓が高鳴っているのがわかった。

「おれのためにしてくれる子を、見てあげたいんだ。今のお前は、クラスから無視されて、耐えられなくておれのそばにいる、なんかそれだけのつきあいがしてならないんだ。……それは、おれじゃなくてもいい気がするよ。キツイ言葉で、悪かった」

　わたしは震えが止まらなかった。司の話は、まだ続いた。

　わたしは、司に抱きついた。ゆっくりとやさしい手つきで、司はわたしを退けた。

　と、そのとき彼の隣に人影が見えた。わたしは、その人がだれだか観察する。

　……！

　声が出なかった。

「ごめんなさい、一恵」

「……おれ、仁科さんと一緒にいたいんだ。許してほしい」

　司には気づかれないように、智春はクククッと笑った。

　それから、いつも見せたことのない、うつむきがちな姿勢をし、司の腕に手をすべりこませる。

「ねぇ、高藤くん」

　なによ、あの態度……。ふだんと正反対じゃない。

　遠慮がちな視線を、智春は司に送る。

「あ、そうだったな。映画の開始時間に遅れちゃうよな。……一恵、じゃあな」

　そう言って、司と智春はわたしから離れていった。

　一度、振りかえった智春は、嘲笑うような表情で、わたしを見、すぐに前を向き、司の肩にもたれかかった。

　しばらくして、ふたりは完全に人込みの中に消えて行った。

　友達ってなに？　恋人って……？　もう、だれも信じたくない。

　ちょっとくらいの美人だからって、それが一体何になるのよ？　もういや！

　……友達だって、結局裏切る人ばかりなんだわ。もうだれも信じられない！

　わたしに残ったものは、そんな思いだけだった。

　そして、いつしかおしゃれな洋服にも興味がなくなっていた。十六歳の初春……。