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「まもなく……駅に到着します。お降りの方は、お忘れ物のないようにお願いします」

　……え？　あ……そうか。わたし、電車に乗っていたんだよね……。

　車内放送で、わたしは我に返る。

　バックの取っ手を左腕にかけ直し、電車が止まるのを待った。

　いまさら、思い出してもしかたないのにな。

　どうして、いつもこうなんだろう。

　……わたしの悪い癖なのかもしれない。

　ゆっくりと、電車はホームに横づけされる。車内から出ると、冷え込んだ駅で、ブルッと震えた。

　腕時計に目を落とし、まだ時間が早いことに気づいた。

　……九時四十分か。しかたないな、ベンチにでも座ろう。

　自動販売機の前にあるイスは、運良くだれも座っていなかった。

　腰を下ろすと、ベンチとくっついている太ももが、温かさを吸い取られていくのがわかった。

　うわっ、冷たい。……そう言えば、変わったよね、可奈って。

　わたしは、可奈の姿を頭の中で思い浮かべた。

　まさか、あの娘《こ》が……。

　わたしはくすくすと笑った。昔の可奈は、同い年のわたしから見ても、幼いと感じる。

　中学のころの可奈を、思い出さずにはいられなかった。と同時に、入学したてのときの出来事も脳裏に浮かびあがった。

「岩本さんって、中級分家なのに、なんで公立中学なの？」

「分家の方って、私立に行くものだと思っていたわ」

　小学校のときはあまり言われなかったけど、南灘全域からここの中学に集められるためか、何度か質問された。

　小学校入学して間もないころ、分家での両親から一通り中級分家の生活などについて学んだ。

　それによれば、分家のほとんどは公立ではなく私立に通うのが一般的だけど、それは中級分家の子息や子女に当てはまらない。親がなんとかして待遇のよい、次頭分家や筆頭分家の子供と婚姻させ階級をあげたいために、上位分家に侍女として奉公にあがらせているから。だから、中級分家の子供は、授業料が安い、私立中学通信科に身を置く者がほとんど。わたしのように、公立に通う者はごく稀らしい。

　通う中学の質問から解放されたころ、また新たな疑問がクラスメートから口にされる。

「おはよ、岩本さん」

「あ、おはよう」

「ねぇ、岩本さんて……本家の方と交流があるの？」

　朝、学校に行くと、隣の席の女の子が聞いてきた。

「え？」

「この前ね、本家の近くを通ったら、岩本さんが御殿《いえ》の中に入って行くのを見たのよね」

　本家の娘だし、そこに住んでいるところだから当たり前なんだけどな。

　と思いつつ、わたしはどうしようかと迷った。