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父の家

　我が家は、しがない子爵だ。

　兄が後継者に決まっていた。

　裕福な家なら、次男の私にもスペアとして教育が施されただろうが、そんな余裕はない。

　最低限の教育を受け、平民になる心づもりをしていたのだ。

　突然、両親と兄を失った。

　馬車の事故だった。

　残された私は、後継者となる。

　成人が目前だったため、爵位を親族に渡さずに済んだ。

　だが、後継者教育をゼロから始めないといけない。

　卒業までは執事と弁護士が業務を回してくれることになった。

　私は学業と並行して、叔父に領地から出てきてもらい、後継者教育を受けた。

　叔父は父のスペアとして後継者教育を受けたが、領地で家令をやっていたのだ。

　言葉の端々に、せっかく学んだのにという悔しさが滲んでいた。

「私に教えることができたから、まったく無駄というわけでは……」と慰めるつもりで言ってしまった。失言だった。

　勉強、勉強の日々をようやく終え、卒業と同時に子爵になった。

　だが、そんな付け焼き刃で、仕事がすんなりできるはずもない。

　いちいち執事に確認する。

　彼も、従来の仕事に加えて私の教育をするのは負担だったようで、疲れている様子が見えた。

　領地に戻った叔父は家令に復帰したが、やりとりにぎこちなさを感じた。

　叔父上は次男なのに家令になれたではないか。私は自分で身を立てろと言われていたのだぞ。

　一度だけ、私を家令にしてくれないのかと父上に尋ねたことがあった。

　叔父上一家を路頭に迷わせる気かと言われた。

「それに、お前はそういうことが得意ではないだろう」とも。

「そういうこと」の意味がわからなかった。

　もしそれが、領地経営や爵位と家を守っていくことを指すのだとしたら……父上に否定された人生を歩んでいるのか、今。

　そう考えると、虚しさが胸をよぎる。

　夜会に出れば、既に爵位を持つ者として、女性たちの熱い視線を浴びるようになる。

　なんと気持ちがいいのだ。

　今までは平民になる予定の者として、見向きもされなかったのに。

　だが、平民になる予定だったので、私には貴族的な会話が身についていなかった。

　たびたび会話の途中で「そのような、明け透けないい方はちょっと……」と遮られたり、次の約束をしてもらえないことが続く。

　落ち込んでいたときに舞い込んだ縁談が、今の妻とのものだった。

　お互いに様々な不満を溜め込んでいたので、心置きなくしゃべる時間は楽しかった。

　下品だの、相手の立場をおもんぱかるだの、建前はもうたくさんだ。

　本音を語り合える女性に巡り会えた幸運に感謝して、私たちは結婚した。

　子どもは女の子が二人。

　世間は男の跡継ぎをと言うが、婿を取ればいいだろう。

　執事に、長女に後継者教育をするように頼んだ。

　ある日、執事が嬉しそうに、長女の飲み込みが早いと言ってきた。褒めてやってほしいと。

　私が必死に勉強している間は、そんな顔をしなかったではないか。

　長男である兄が贔屓されていたように、長女も贔屓するのか。

　突然、苛立ちと許せないという気持ちが湧き上がる。

　思えば、それから長女を目の敵にし始めたのだ。

　妻も、長女は執事に懐いていて、可愛くないと言いだした。

　大義名分を得た私たちは、長女に当たることでストレス解消をするようになっていく……。

　見かねた執事に苦言を呈された。

「お前なんかクビだ！」

　売り言葉に買い言葉のつもりだったが、執事は出て行った。

　なぜだ。ただの軽口ではないか。

　――いや、私の言葉に、それだけの威力があるのだ。

　いちいち誰かにお伺いを立てる時代は、とっくに終わっていたのだ。

　それに、ようやく気がついた。

　執事見習いを執事に昇格させ、困ったことは長女にやらせた。

　前執事が仕込んだ長女は、ちゃんと仕事ができるではないか。

　あいつが出て行ったのは、この長女のせいなのだから、働いて穴を埋めるのは当然だと思う。

　こうして、私は自分の王国を手に入れた。