鍛冶師の俺は静かに暮らしたいのに、師匠と幼馴染のせいで胃に穴が開きそう

2. 幼馴染と師匠と、無理難題

　村外れの鍛冶場。

　俺は一息つく間もなく、マイラを連れて師匠のところへ足を運んでいた。

「師匠、ただいま戻りました」

　返事の代わりに聞こえてきたのは、豪快ないびきだった。

　戸口を開けると、酒瓶を抱えたまま炉の横で転がっている姿が目に入る。

「……また飲み潰れてやがる」

　思わず頭を抱えると、横のマイラが素っ頓狂な声を上げた。

「ちょっ……ルクス！　その人……女の人じゃん！！」

「そうだが？」

「えっ！？　だって“師匠”って聞いたから、てっきり強面のおじさん想像してたんだけど！」

「まあ、言いたいことはわかるよ……」

　俺が渋い顔をする横で、マイラはじーっと師匠を見つめている。

　長い栗色の髪は無造作に垂れ、片方の肩にかかっている。

　鍛冶場の熱で少し乱れてはいるが、その整った顔立ちは隠しようもない。

　艶やかな唇も、すらりとした肢体も、女としての色気を纏っていて、どう見ても場末で酒をあおっているような人間には見えない。

　――なのに、炉の横で酒瓶を抱えて転がっているのだから、余計に落差がひどい。

「……信じられない。こんなキレイな人が師匠なの？」

「……って言葉の後に“でもだらしない”が続くのはわかってるから言わなくていい」

　師匠は半目を開け、だるそうにこちらを見た。

「んん……ルクス？　帰ってきたの？」

「はい、ただいま戻りました。で、師匠、この人が――」

　俺が紹介する前に、マイラが勢いよく前へ出た。

「はじめまして！　マイラです！　ルクスの幼馴染で、これから彼とパーティー組むことにしました！」

「……はぁ？」

　師匠は半目をさらに細め、まぶたの奥からじろりとマイラを見やった。

　寝起きで気怠げなはずなのに、その視線には鋭さが宿っている。

「なに？　今の話、冗談じゃないの？」

「もちろん本気です！」とマイラは胸を張る。

「ルクスはすっごく強いんですよ！　だから私と一緒に冒険者やるんです！」

「……ふぅん」

　師匠は上体を起こし、酒瓶を傍らに置いた。

　彼女の白い指先が軽くトントンと膝を叩く。その音だけで妙に圧がある。

「弟子を勝手に引っ張り回す気？　それとも、あんたが勝手に暴走してるだけ？」

「ぼ、暴走じゃありません！」マイラはすぐに言い返す。

「ルクスもいいよって言ってくれました！」

「えっ！？」

　突然の宣言に俺は目を見開いた。

　いや、まだいいよとは言ってなかった気がするけど……。

　マイラの発言を聞いて、師匠は俺に恨みがましい視線を向けてきた。

「へぇ……」

「し、師匠……これには大変ふかーい訳がありまして」

　慎重に声を掛けた俺に、師匠は答えずマイラへと顔を向ける。

「五年も村に顔を出さなかった幼馴染が、今さら？」

「うっ……そ、それは……」

　マイラが言葉に詰まる。

　俺は二人のやり取りを見ながら、胃の奥がキリキリしてきた。

　――最悪の組み合わせを引き合わせてしまった気がする。

「ちょっと待ってください！」と俺は慌てて割って入る。

「マイラは悪気があって言ってるわけじゃ……」

「ルクス、いいから」

　師匠は片手で制すと、にやりと笑った。

「面白そうだし……ひとつ試してみる？」

「試すって？」

　マイラは首を傾げた。

「本当にルクスと組むつもりなら――私の条件を呑みなさい」

　師匠は炉の熱を背に、ゆらりと上体を起こした。

　寝起きのはずなのに、その声音は妙に重みがあって、マイラを射抜くように見据える。

「じょ、条件……ですか？」

「ええ。そうじゃなきゃ弟子を渡す気にはなれないわ」

「わ、渡すって……ルクスは物じゃありません！」

　マイラが抗議の声を上げると、師匠はふっと笑った。

「言うじゃない。まあいいわ。どうせすぐに答えは出ないでしょうし」

　マイラは悔しそうに唇を噛みしめる。

　横で勝手に話が進んでいくことに、俺は頭を抱えずにはいられなかった。

「なあ師匠、その条件って具体的に……」

「後で。今はまだ秘密」

　にやり、と意味ありげに笑って酒瓶を傾ける師匠。

　マイラはじっとその横顔を見つめ――そして小さく呟いた。

「……ずるい。なんか、悔しい」

　その声は俺にしか届かなかった。

　何が悔しいのかはわからない。

　けれど、彼女の瞳に宿った火は、容易に消えるものではなさそうだった。

　マイラは腕を組み、ぐっと身を乗り出した。

「わ、私だって本気です！　ルクスと一緒にやっていく覚悟くらいあります！」

「へえ」

　師匠は片眉を上げる。

「じゃあ、あんたに何ができるの？」

「えっ……」

「剣の腕ならルクスに負ける。鍛冶の技術も持ってない。……で、何が取り柄？」

　突き刺さる言葉に、マイラの頬が真っ赤になった。

「なっ……そ、それは！　私には……魔法だって使えるし！　度胸もあるし！」

　師匠は鼻で笑う。

「なるほどね。口だけは一人前」

「くっ……！」

　横で俺は胃の奥を押さえながら、必死に場を収めようとした。

「し、師匠！　あんまりマイラをいじめないでください！」

「いじめてるつもりはないよ？」

　師匠は肩をすくめる。

「ただ、口で言うのは簡単。問題は実際にやれるかどうか」

　マイラはぐっと言葉を詰まらせた。

　だがその眼差しは炎のように燃えていて、引く気などまったくなさそうだ。

　師匠は酒瓶をテーブルに置き、こちらに向き直った。

「……いいわ。条件を言いましょう」

　俺とマイラは同時に息を呑む。

「今、私の手元に来ている依頼があるの」

「依頼……？」

　師匠はにやりと笑った。

「上位冒険者でも手を焼く魔物の素材を使って、武器を打てというものよ」

「なっ……！」

　マイラは声を裏返した。

「そんなの、無理に決まってるじゃない！」

　だが、俺は思わず胸を撫で下ろしていた。

「……これくらいなら、まだなんとかなる」

　二人の温度差があまりに違いすぎて、場の空気が奇妙に歪んだ。

「ちょ、ちょっとルクス！？　正気なの！？」

「正気だよ。これくらいは想定内だ」

「うそでしょ……」

　マイラの肩ががくりと落ちる。

　そんな彼女の反応に、師匠は満足げに笑みを浮かべていた。

　師匠は炉の脇に積まれた依頼書を一枚取り上げ、机にドンと叩きつけた。

「これよ。私に来ている依頼の一つ」

　紙の震えに思わず身を引きつつ、俺とマイラは顔を寄せ合い、書面を覗き込む。

　そこには、さらりと、しかし常軌を逸した一文が記されていた。

　――『上位冒険者でも苦戦する魔物の素材を用いて、武器を一振り鍛えよ』

「な、なにこれ！？」

　マイラの声が裏返る。彼女の顔は見る間に青ざめていき、震える指で依頼書を指差した。

「狙うは“黒曜獣”か“雷霊鳥”。どちらも一級品の素材を持つ魔物よ。ただし討伐難度は当然、跳ね上がる」

「む、無理よ！　普通の依頼じゃない！」

　マイラは悲鳴をあげるように叫び、バンと机を叩いた。

　一方で俺は依頼書をじっと睨み、そして小さく息を吐いた。

　心の中では別の意味で安堵していたのだ。

　――てっきりもっと無茶苦茶なものを要求されるかと思った。

　これならば、師匠に叩き込まれた技術と経験を総動員すれば、まだ手の届く範囲内だ。

「……うん。これくらいなら」

「はぁ！？　正気なのルクス！？」

　マイラが信じられないという顔で俺を揺さぶる。

　俺は苦笑しながら彼女の手を振りほどいた。

「正気だ。師匠の稽古に比べれば、魔物の一匹や二匹……」

　口にしてから、自分で胃のあたりを押さえた。

　いや、実際は魔物の方がまだ優しいかもしれない。

　マイラの絶叫と、俺の落ち着いた声。

　そのあまりに対照的な二人を見比べながら、師匠は楽しげに口元を吊り上げていた。

　黒曜獣――全身が黒曜石のように硬質化した魔獣。

　その巨体と怪力は、村どころか近隣の街にとっても脅威で、討伐には上位冒険者のパーティーが必要とされる。

　雷霊鳥――雷を纏い、空を駆ける大型の魔鳥。

　一撃で戦士を黒焦げにする雷撃を放ち、俊敏さゆえに弓でも当てるのは至難の業。

　師匠はこれのどちらか一つの素材を要求した。

「どっちにしても地獄じゃない！！」

　黒曜獣の巨体を思い浮かべただけで彼女の膝が笑い、雷霊鳥の雷撃を想像すれば肩が震える。

　普通の冒険者なら即座に諦める内容だ。

「無理無理！　あんなのに挑むなんて正気じゃないわ！」

　俺は依頼書を見つめながら、ゆっくりと口を開いた。

「どちらも骨は折れるが、やれなくはない」

「なにその冷静な判断！？　怖くないの！？」

「怖いさ。でも、師匠に鍛えられた以上、これくらいで怯んでたら弟子失格だ」

「ひぃぃ……弟子失格とか言ってる場合じゃないって……！」

　マイラが頭を抱えてわめく様子を、師匠は頬杖をついて眺めていた。

「いいじゃない。これであんたの覚悟も試せる。……さて、どっちを選ぶ？」

　挑発するような声音に、マイラは顔を上げて睨み返した。

「わ、私が選ぶの！？」

「当然でしょ。自分からルクスを連れ出したいって言い出したんだから」

「くっ……！」

　マイラはぐるぐると頭を回転させる。

　黒曜獣の巨体も嫌だし、雷霊鳥の雷も恐ろしい。

　けれどここで弱気を見せたら、絶対にこの師匠に笑われる。

「……わかったわよ！　だったら――黒曜獣！」

　マイラの選んだ魔物の名が、場に響いた。

　師匠が片眉を上げる。

「へぇ、巨体の方を選ぶのね。雷撃よりは単純に思えた？」

「そ、そんな感じ！　雷で黒焦げになるよりマシでしょ！」

　マイラは必死に胸を張るが、声はわずかに裏返っている。

　俺は腕を組んで少し考え込んだ。

　黒曜獣は確かに雷霊鳥よりは相手しやすい。動きは鈍重で、攻撃も力任せ。

　ただし、問題はその硬さだ。村人がよく使う鉄製の武器程度では傷すら付かない。

「確かに、雷霊鳥よりは現実的だな。ただ、あれを仕留めるには普通の武器じゃ通用しない」

「そ、それならルクスがどうにかしてよ！　鍛冶師でしょ！？」

　マイラが食ってかかるように言う。

「簡単に言うな……」と俺は額を押さえた。

　とはいえ、挑むと決めた以上、策を立てねばならない。

　師匠は二人のやり取りを眺め、にやりと笑った。

「頑張ってね。私は酒飲んで待ってるから」

「師匠、他人事みたいに言わないでください！」

　俺が抗議すると、師匠はわざとらしく手を振った。

「だって私は依頼主じゃないもの。ただ依頼を紹介しただけ。結果はあなたたち次第」

　いつもの師匠の態度に、俺は深く息を吐いた。

　――こうして、俺とマイラは黒曜獣討伐に向けて動き出すことになった。