鍛冶師の俺は静かに暮らしたいのに、師匠と幼馴染のせいで胃に穴が開きそう

13. 負けられない戦い

　幹部室を出ると、すぐにギルドの職員たちが動き、訓練場の使用が手配された。

　俺とガイアスの模擬戦の噂は瞬く間に広まり、通路を抜けて屋外へ出る頃には、すでに多くの冒険者たちがざわめきながら集まり始めていた。

「おい、幹部相手にやるのか？」

「相手はまだ若造だろ？　無茶だって……」

「でも、あの女――ヴァレリアが付いてるらしいぞ」

　視線が一斉にこちらへ注がれ、胃の奥がきゅっと縮む。

　訓練場の中央には広々とした砂地の闘技場が用意されていた。

　周囲の観覧席には冒険者たちが腰を下ろし、興味と好奇心の入り混じった視線をこちらに向けている。

　ヴァルは腕を組んで、観客の反応など気にせず立っていた。

「大勢見物に来たじゃない。いいわね、これで勝てば名前が売れるわよ」

「俺は名前なんてどうでもいいんです！」

　思わず反論すると、ヴァルは口元だけで笑った。

　その横で、マイラは落ち着かない様子で手を握ったり開いたりしていた。

「ルクス……本当に大丈夫なの？　相手は幹部なんだよ？」

　小声の問いかけに、俺は振り返らずに答える。

「……やるしかないだろ」

（師匠が“俺の勝敗”を条件に出したんだ。ここで引いたら、師匠の顔を潰すことになる。……絶対に退けない）

　マイラは唇を噛み、観覧席の隅に足を踏み出した。

　彼女の視線は不安に揺れながらも、俺の背をしっかりと追い続けている。

　一方、ガイアスは砂地に立ち、ゆっくりと剣を抜いた。

　鋭い金属音が辺りに響き渡る。その佇まいは無駄がなく、ただそこに立っているだけで周囲の空気が緊張に支配されていく。

「構えろ、若き弟子よ。手加減はしない」

　低く重い声が訓練場に響く。

　喉が渇く。足が震える。

　だが――俺は剣を抜き、正面からその視線を受け止めた。

（……師匠を勝手に語るあんたにだけは、絶対に負けられない！）

　観覧席のざわめきが次第に静まり、訓練場を取り囲む空気が張り詰めていく。

　審判役のギルド職員が声を張り上げた。

「――これより、模擬戦を開始する！　双方、構え！」

　ガイアスが静かに剣を正眼に構える。隙のない姿勢。

　対する俺は息を整え、刃を下段に構えた。

（……震えるな。師匠に叩き込まれた通りだ。構えで負けたら終わりだぞ）

　審判役が手を振り下ろす。

「始めッ！」

　砂を蹴る音とともに、ガイアスが一気に間合いを詰めた。

　速い。重い。突風のような気配が迫り、鋭い横薙ぎが俺を襲う。

「くっ……！」

　反射的に剣を振り上げて受け止める。衝撃が腕を痺れさせ、足元の砂がざりっと滑った。

　観覧席からどよめきが上がる。

「おい、今のを受けたぞ！」

「初撃を、あの歳で……！」

　必死に食らいつく俺の耳に、ヴァルの声が届いた。

「そうそう、その調子！　足を止めるな、流せ！」

（……っ、分かってる！）

　俺は歯を食いしばり、滑る砂を踏みしめる。

　そのまま受け流しざま、刃をひねり返して反撃の突きを放った。

　金属が火花を散らし、二人の剣が真正面からぶつかり合う。

　火花が散り、砂が舞い上がる。

　幹部と駆け出しの弟子――その剣が真正面からぶつかった瞬間、観覧席にざわめきが走った。

「すげぇ……押し負けてないぞ！」

「いや、まだ最初だけだ。あの差は埋まらねぇよ」

　俺は全身で必死に剣を支え、歯を食いしばった。

（重い……っ！　受けるだけで腕が悲鳴を上げてる……！）

　一方で、至近距離のガイアスの表情には余裕があった。

「悪くない。だが、まだ甘いな」

　力を込めた瞬間、剣圧に弾かれて俺の足が砂を削り後退する。

「ルクス！」

　観覧席の端で見守っていたマイラが、思わず声を上げる。

　ガイアスが踏み込みを強める。

　空気がびりつくような圧。剣速が一段階上がり、腕が痺れるほどの衝撃が押し寄せる。

「その程度では、私の前には立てない」

　血の匂い。頬に浅い傷。

　視界が揺らぎ、押し潰されそうになる――そのとき。

「ねぇルクス。――あんたから見て、あの男と私、どっちが強い？」

　場違いな師匠の声。思わず目を見開く。

「なっ……師匠、こんな時に……！」

　よみがえるのは過去の特訓。立てなくなるまで叩き伏せられ、なお「まだやれる」と笑って木剣を振り下ろす姿。

「……はっ、比べものになりませんよ！」

　苦笑しながら叫ぶ。

「師匠の方が何倍も、容赦なくて……強いに決まってる！」

　観客席がざわめき、ガイアスの眉がわずかに動いた。

　一方でヴァルは満足げに口の端を上げる。

（……そうだ。俺はこの人間に呑まれてたんじゃない。雰囲気と肩書きに圧されてただけだ）

　胸の奥のざわめきが消え、呼吸が整う。

「さぁ……ここからは俺の番だ！」

　俺は砂を蹴り、攻勢に転じた。

　横薙ぎから縦へ、縦から突きへ――流れるように打ち込み、師匠との地獄の特訓の日々を剣筋に乗せる。

　一瞬、ガイアスの体が半歩後退した。

「押し返したぞ！」

「一歩下がらせた……！」

　観客がどよめき、マイラが瞳を輝かせる。

（やれる……俺だって、やれるんだ！）

　だが、真正面からの力比べでは限界がある。

（正面から打ち合えば潰される……！　なら――！）

　俺は刃を滑らせて受け流し、死角へ回り込む。

　剣先を突き上げ、肩口を狙う。

「ほう……やるな」

　ガイアスが低く呟き、初めて驚きの色を見せた。

「ルクス……！」

　マイラが祈るように両手を組む。

　息が荒く、腕は痺れている。

　けれどここで退いたら全て終わりだ。

（……師匠に叩き込まれた、あの一撃を！）

　反動を利用し、全身の力を込めて振り抜く。

　師匠直伝――豪快さと速度を兼ね備えた必殺の一撃。

　振り下ろすというより叩きつける、破壊の斬撃。

「――ッ！」

　ガイアスの剣が反応したが、わずかに遅れる。

　火花を散らして彼の剣ごと押し下げ、刃が肩口をかすめた。

　一瞬の沈黙――そして観客席が爆発するように沸き立った。

「入った！　当てたぞ！」

「若造が勝ったのか！？」

　ガイアスは数歩後退し、剣を下げる。

「……見事だ」

　俺は膝をつきそうになるのを堪え、剣を握りしめたまま荒く息を吐いた。

　そのとき、ヴァルが腕を組み、高らかに叫んだ。

「よしっ！　決まったわね――『剛速落とし』ッ！！」

「……は？」

　訓練場中にどよめきが広がる。

「いま“剛速落とし”って……」

「名前ダサくねえか？」

「ちょ、ちょっと待ってください！　俺そんなこと言ってませんから！！」

　必死に否定する俺の声など、もう誰も聞いちゃいなかった。

「ルクス！　“剛速落とし”、すっごくかっこよかったよ！」

　マイラまで乗っかって叫ぶ。

「やめろって！　お願いだから広めないでくれぇぇ！」

　俺が頭を抱える横で、ヴァルは満足げに頷き、にやりと笑っていた。

（……やっぱり師匠の命名センスは壊滅的だ……！）