２３．
律の手を引いてまた生物準備室に舞い戻る。サンダルに履き替えるのももどかしく、勢いよく中庭に出た。そうして、早速探索にかかる。
「だ……だから、ないってば」
律は裏口から動かない。だが、口調はどこか弱々しい。
「ないかもしれないけど、あるかもしれないじゃん。ほら、自分じゃ気づかなかったことでも、他の人が見るとわかったりすることもあるでしょ？」
花音は花壇に近づき、白い花を端から確認していく。よく見ると、少しピンクがかっている花もある。土に差された園芸用ラベルには、ヒヨドリバナとフジバカマという名前があったので、二種類の花が混ざっているのだろう。
律はしばらくしぶっていたが、やがて用具入れの方を探し始めた。花音は引き続き、葉や枝をかき分け、地面を探す。
「あ、これじゃない？ 律！」
「――えっ」
律が慌てて駆けつけてきて、花音が指さす方を凝視した。地面から５センチほどの高さに「ののはらい」と手描きで書かれたラベルが差してある。
内側寄りの、花をかき分けないと見えない場所だ。だが、花の植え替えをしていた律なら当然認識していたに違いない。
何も言わないので律を見やると、彼は惚けたような表情をしていた。仕方ないので、花音は自力で解読を試みる。
「えーと、ののはらいって、何だろうね？ まずどこで切るのかな。の、の、のの、ののは……」
「――それ、『ののはらへ』って書いてあるんじゃ……。花音は、ののはらじゃないし、ののはらっていう別の人への、プレゼントって意味だと……」
放心状態だった律が平坦な声でつぶやく。それを聞いて、プレートをもう一度見直した。
「あー、確かにこの『い』って文字、つながっちゃっていて『へ』に見えないこともないね。『野々原へ』ってこと？ ……でも、これは『い』じゃない？ だってほら、『へ』だとしたら、後ろと前のバランスが悪いし」
「…………」
確かに、この文字は読みにくい。こんなふうに殴り書きっぽくなっているのは、律の目を盗んでの犯行だからだろうか。
「ええと、ちなみに、野々原さんて人が実際にいたりしたの？ この庭と何か関わってたとか」
「……全然、聞いたことない」
「そ、そうなんだ……」
律はずっと、「野々原さん」にあてた植木のプレゼントだと思い込んでいたらしい。そういえば、この辺だけ微妙に間隔が空いている。一応、この周辺は手をつけずにいたのかもしれない。……どうやら、自然淘汰されてしまったようだが。
律はだいぶショックを受けているようだ。悄然とした律をベンチで休ませている間に、花音は暗号について考えてみる。
「ののはらい、かあ……。うーーーーーん……」
三十秒ほどの時間が経過した。
「――パス！ 全然わかんない！」
「……早すぎるよ」
律が復活した。そのことに安心しつつも、花音はあっさりとさじを投げる。
「だって、今までの暗号だって、この学校についてよく知らないと解けない暗号ばっかりじゃない？ 部外者のあたしがいくら考えてもさあ」
「それは、そうかもしれないけど……」
「ほんっとに、何考えてこんなの作ったんだろ。そんなにあたしにこの学校に入って欲しかったのかな。……確かに、中学生の時とか、そんな話は聞いたけど」
六星花学園は特待生制度が充実しており、選考基準は学力だけでなく芸術方面も含まれていて幅広い。特待生になれれば学費は免除されるし、実家が遠い生徒は寮に入ることもできる。裕福ではない家の花音にも、入学する可能性がなかったわけではない。
けれど、花音は受験しなかった。それを彼女の父親も知っていたはずだ。それなのになぜ、この場所に、このような暗号を残したのか。
