氷姫の想い人

作者：黒いたち

　貴族の令息・令嬢が、魔術を学ぶ「国立魔術学院」という学び舎がある。

　入学と同時に入寮するものが多いために、学院はいくつかの棟からなる。

　本館と呼ばれる、赤レンガの建物は、主に授業を行う。

　そこには、象徴とも呼べる、大きな大きな鐘がある。

　重厚感あふれる響きで、今日も放課後を告げる鐘が鳴った。

　オニール・ガルフコーストは、教科書をバッグに詰めて、颯爽（さっそう）と立ち上がった。

　ストレートの黒髪がサラリとなびき、何人かの視線を釘付けにする。

　オニールは、十五歳とは思えないほどの、美しい少女だった。

　整った顔立ちは、絵画のようで、見るものに冷たい印象を与える。

　聡明で冷静、他者に無関心な性格も相まって、学院内では「氷姫（こおりひめ）」という通り名がついた。

　呼びたい人には、呼ばせておけばいい。

　他人にどう思われていようが、他人が何をしていようが、かまわない。

　こちらに、迷惑さえ、かけなければ。

「待ちなさい、オニール・ガルフコースト」

　教室を出る直前、教壇に立つ男性に呼び止められる。

　オニールは、行動を妨げられたことに、はらわたが煮えくり返るほど苛立（いらだ）ったが、眉ひとつ動かさずに振り返った。

「どうなさいました、ハウンド教授」

「すまないが、私の研究室まで、検体（けんたい）を運ぶのを手伝ってくれないか」

　口調はやわらかいが、全くすまなそうな感じは見受けられない。

　生物学の権威（けんい）であるハウンド教授は、自信にみちあふれた顔で微笑んでいた。

　ハウンド教授は、週に二コマの授業を担当している。

　生物や精霊の検体を多数所持しており、実物を使用しながらの授業はわかりやすいと評判だ。

　個々の検体は小さいが、ひとつずつ瓶（びん）につめられ、液体で満たされているので、持ち運びは容易ではない。

　そのために、ハウンド教授は授業終わりに、片付けの手伝いとして生徒を指名することで有名だ。

　そしてなぜか、オニールはよく指名される。

　「よく」というより、「しょっちゅう」。

　厳密には「毎回」だ。

　オニールは、背後から多数の視線を感じ、げんなりする。

　このハウンド教授、役職に就いているが、とても若い。

　十五歳のオニールの、四つ上だったと記憶している。

　金持ちの貴族で、顔はいい部類に入る。

　「ハウンド教授ファンクラブ」なるものが、存在するほどだ。

　オニールは、このハウンド教授に、なぜか気に入られている。

　不本意としか、いいようがない。

　オニールは、ハウンド教授がまったく好みではないのだ。

　顔がいいのを自覚している男性など、お断りだ。

　しかし、手伝いとなれば、毎回断るわけにもいかない。

　１０回に１回ほどは手伝ってやっているので、生徒としての義理は果たしているつもりだ。

　――　とっても、迷惑だわ。

　背中に突き刺さるような、幾本もの嫉妬（しっと）の視線。

　断るための言い訳を考えなければいけないこと。

　一部生徒が参加する、賭けの対象になっていることも知っている。

　今日は手伝うのか、断るのか。

　みかじめ料でも取ってやろうかしら、と思ったりもするが、あいにく金には困っていない。

　それより、困るのは、女生徒から目の敵にされることだ。

　今のところ、目立った嫌がらせなどは無いが、時間の問題だと思っている。

　すれ違いざまの嫌味（いやみ）は、すでに日常だ。

　嫉妬するくらいなら立候補しろと言いたいが、「ハウンド教授ファンクラブ」は「ぬけがけ禁止」が掟（おきて）で、おてつだいの立候補など、もってのほからしい。

　いや、知らんがな。

　手伝ってほしい人がいて、手伝いたい人がいる。

　まさにウィン・ウィンではないか。

　そこにオニールが首を突っ込む道理はない。

「申し訳ありませんが、急いでいますので」

　ファンクラブ会員の視線が、嫉妬から憎悪に切り替わる。

　断ると断ったで気に入らないらしい。

「他生徒に、ご依頼ください」

　会釈（えしゃく）し、去ろうとしたオニールを、ハウンド教授がしつこく引き止める。

　無視するわけにもいかず、オニールは再び振り返る。

「きみの身のこなしには隙（すき）がない。生物学的には、そういう人間は『合理的で片付けが上手い』との見解（けんかい）だ。急いでいるのならば、なおのこと。すぐに取り掛かろう」

　話を聞かないハウンド教授の強引さに、オニールはついに怒りをあらわにする。

「急いでいます。無礼を承知で言わせていただくと、迷惑です」

　相手が、聞き間違いなど起こさないように、ハッキリと。

　温情など期待させないように、強い口調で。

　冷たく言い放ってから、オニールはようやく自分の失態に気がついた。

　ドＭと名高いハウンド教授の頬が、みごとなバラ色に染まっていた。

　幸せを噛（か）みしめるように悶（もだ）える様子が、本当に気持ち悪い。

　オニールは、引きつる頬をそのままに、会釈もそこそこ、逃げるように教室を後にした。

　怒りが収まらないオニールは、イライラと足早に廊下を進む。

　全力疾走したいところを、我慢しての競歩（きょうほ）だ。

　なぜあんなやつがいいのだろう。

　顔か。

　金か。

　ファンクラブという名の、会員制ＳＭクラブなのか。

　なんと無情な世の中。

　口元を引き結び、ひたむきに前を目指す。

　鬼気迫る表情のオニールに、周囲は道を開ける。

　大人びた容貌（ようぼう）のオニールが不機嫌なオーラをまとっていると、迫力満点だ。

　オニールは、学院の端（はし）にある、小さな教室にたどりつく。

　今は使われていない、理科実験室だ。

　扉に貼られた画用紙には、手書きで「薬草部（やくそうぶ）」と書いてある。

　オニールは、その古びた扉を力まかせに開け放ち、心の底から叫ぶ。　

「職権乱用のドＭセクハラ野郎が！！」

「絶好調だな、オニール」

「あら、ロイ先輩。おはようございます」

　スッキリした表情で、オニールは微笑む。

　時刻は夕方に近いが、薬草部のあいさつは、何時だろうが「おはようございます」で統一されている。

　オニールが本心をさらけ出せる、貴重な場所。

　それが、この薬草部であった。

　そして。

「おはようございます」

　ロイが律儀な返事をする。

　彼の動きにあわせ、茶色のくせ毛が、ふわふわと揺れた。

　他意のない茜色（あかねいろ）の瞳が、まっすぐとオニールを見ている。

　これが、部長とは名ばかりの、ロイ・ファーニエ。

　学年でいうと、オニールより一つ上だ。

　以上、二名が、薬草部の全部員であった。

　オニールは、ロイが「おはようございます」と言うたびに、思うことがある。

　いつか本当に、寝起きに挨拶をしあう仲になってやる、と。

　独占欲をキレイな笑顔で隠し、オニールはロイにたずねる。

「ロイ先輩、今日はどうします？」

「害虫駆除だ」

「ついに殺（や）るんですか、ハウン」

「そっちじゃない」

「あら、残念」

「お前にとったら虫ケラかもしれないが、けっこういいやつだぞ？　卒業生の教科書くれたし」

「買収されないでください。そんなちょろいロイ先輩が大好きです」

「それはどうも」

　ロイは、オニールの美貌になびかない。

　彼の興味は、目の前の雑草が食べられるか、否か、だけだ。

　おかげで毎日、冗談めかして大好きと言える。

　ロイは貧乏田舎貴族の末っ子だ。

　食うに困って、寮がある国立魔術学院を受験し、堅実な国家公務員の職を目指してがんばっている。

　それを冗談だと一蹴できないのは、ロイの痩せた体が、真実だと告げているから。

　服を着ていてもわかる、細い腰。

　オニールは、後ろから抱きついてその細さを己の腕で測ってやりたい、と常に思っている。

　薬草部の部室は、校舎の一番はしっこだ。

　めったに人が来ない。

　ゆえに、雑草で荒れ果てた、忘れ去られた中庭だったものは、畑になった。

　バレた時は、薬草だと言い張ろうと口裏を合わせているが、なにせ人が来ない。

　それはもう見事な畑だ。

　夏野菜が立派に実をつけ、秋野菜があとに控えている。

　オニールは、初めて野菜がなっているところを見た時、感動を覚えた。

　ロイは、そんなオニールに、驚愕（きょうがく）した。

　「野菜は皿に盛り付けられたもの」が常識のオニールと「野菜は作るもの」が常識だったロイ。

　価値観の違いは、オニールにとって新鮮で、とても興味深いものであった。

　それがまるっとロイへの興味になってしまったのは、必然だと思っている。

　痩せすぎのロイだが、病的には見えない。

　毎日の農作業で、手足にはきれいに筋肉がついている。

　今の時期はだんだんと日差しが強くなってきたために、うっすらと焼けている。

　貴族より、庭師に見えるほど、健康的な外見だ。

　オニールは、そんなロイがたまらなく大好きだった。

　好きだと自覚してから、毎日が楽しくてしょうがない。

　二人だけの薬草部。家庭菜園は共同作業。

　氷姫（こおりひめ）と名高いオニールが、浮かれて菓子を手作りするくらいだ。

　もちろん、こっそり。

　遠縁の親戚が食堂で働いていることをいいことに、毎晩裏口から侵入している。　

　顔見知りになった食堂のおばちゃんに「あんたのどこが氷姫かね」と笑われるほどだ。

　それでも、オニールは毎日、菓子を作って、差し入れをする。

　さしづめ、餌付（えづ）けだ。

　ロイは、食べている時、本当に幸せそうな顔をする。

　たぶん、いや、ぜったい、本人は気付いていない。

　その至福の表情を独り占めできるのは、もちろん、この上なく嬉しい。

　しかし、オニールには、別の目的があった。

　生物学の権威（へんたい）、ハウンド教授はドＭセクハラ野郎だが、彼に一つだけ感謝していることがある。

　それは、人間の細胞は一年ほどで全て入れ替わる、という知識を、オニールに授けてくれたことだ。

　オニールは、それを天啓（てんけい）と呼んだ。

　つまり、一年間、餌付（えづ）けを続ける事により、ロイの体は、オニールが与えた食べ物で構成されることになる。

　ふわふわしている茶色のくせ毛も、夕日のような茜色（あかねいろ）の瞳も、その細い腰も、服に隠れている部分も含め、ロイの全てに、オニールがかかわったことになる。

　オニールも、たいがいに変態であったが、もちろん、本人は気にしていない。

　ロイは、薬品棚をガチャガチャとあさり、背伸びをして、目的の殺虫剤をつかむ。

　育ちざかりの十六歳だが、栄養不足か、身長はオニールと大差ない。

　ラベルを確認するロイの隣に、オニールは並ぶ。

　オニールに見えるように、ロイは殺虫剤のラベルをオニールへと向けた。

「アリですか」

「ああ。食害がひどいからな」

「アリが、野菜を食べるんですか」

「いや。直接の原因はアブラムシだが、アリがアブラムシを天敵から守っている。共生（きょうせい）というやつだ。アリを減らさない限り、アブラムシは殲滅（せんめつ）できないと思え！」

「了解しました。今日も無駄にかっこいいですね」

「それはどうも」

「どうやって使うんですか？」

「アリが運びやすい顆粒タイプの薬剤が入っている。アリがいるところに撒（ま）くだけだ」

「簡単ですね」

「だな」

　いつもの会話を差し挟みながら、オニールはふと疑問に思う。

「どうして、今まで駆除しなかったんですか」

　野菜は作るもの！のロイが、害虫の存在に気付いていなかったとは思えない。

　オニールの言葉に、ロイは決まりが悪そうに言いよどむ。

「あ～、まあ、野菜にとっては害虫だが、そうでなければ、ただの虫だ」

「つまり？」

「かわいそうだろ、食ってるだけなのに」

　空腹はつらいからな……とロイはどこか遠くを見る。

「で、飢える苦しみを与えるくらいなら、息の根を止めてやろうと」

「……そこまで言っていないが、俺らが食えなかったら本末転倒だろう」

　俺ら、と言われたことに、オニールは笑みがこぼれた。

「ですね。夏野菜のオーブン焼き、楽しみにしています」

「まかせておけ」

　ロイは、調理も得意だ。

　野菜に限らず、鳥や魚、小動物ぐらいなら、捌（さば）けるという。

　理科実験室には、ロイが持ち込んだスチームオーブンやコンロ、調理器具が並んでいる。

　さながら調理室だ。

　ちなみに、全て貰（もら）い物（もの）らしい。

　中庭、とは名ばかりの、畑に続く扉をくぐりながら、オニールは思い出したように告げる。

「ロイ先輩、今日はマドレーヌを焼いてきました。これが終わったら、お茶にしましょう」

「楽しみだな」

「ええ。空腹はつらいですもんね」

　クスクスと、ひそやかに笑いあう。

　楽しそうなロイの笑顔に、オニールは本心からの笑顔で応（こた）えた。

　貴族が通う、国立魔術学院。

　そのはしっこは、こんなにも、のどかで平和だ。