震える剣

アウラの慟哭4

　視界を埋め尽くす人や、色や、騒音。それらを潜り抜け、ジルアートは懸命にその姿を探し回った。

　たとえ髪の一房でも。ジルアートがあの天使を見紛うことはない。

　時折、視界の隅に入る小さなそれを追いかけて――― 壁の一部であるガラス戸を、気配を殺してそっと、開く。

　………誰にも、気取られることのないように。

　軋んだ音を最後に、分厚いガラスが世界を隔てた。

　しん、と静まり返った夜。賑々しい喧騒の中に身を浸している参加者たちは、外など眺める暇はない。そう、時を知らせる月以外には―――。

　ジルアートは冷気に息を吐き出した。微かに白くなったそれは、闇にすぐに紛れてしまう。

　建物の影へと消え去った、金色の姿のように。

　見上げた空に星は見えない。

　人気のまるでないその場所は、昼間であれば散策で人が集まるだろうことが伺える。整理された歩道に歩みを進めれば、香るのは微かな薔薇の香り。

　風が強い。ジルアートは、赤いその髪を掻き上げる………そうして辿り着いた、ホールから然程離れてはいない死角の場所。頭上の月の光が、彼女を照らす。

　彼女は笑って、こちらを見ていた。

「アーチェ」

　おいで、と白い手が手招きをする。

　いつもと同じ。檻のような屋敷で、呼ばれたときと同じように。

　ジルアートは、同じ色を映した瞳を大きく揺らがせた。

　そして声もないまま、ふらりと足は彼女に応えて進んでいく。

　ねぇ。

　ねぇ、来て。

　遊びましょう。

　目前に佇むアジェリーチェは、白い装飾の少ないドレスに身を包んでいた。

　ドレスの絹の滑らかさが、月の光に輝く。

　微かに開いた唇は、あの日々と何ら変わらず色めいて見えた。

「ジーニャ」

　声がした。砂糖菓子のように甘やかで、薔薇のように匂いたつような声だ。

　ああ、とジルアートの瞳は更に揺らいだ。

　彼女は無邪気に、そのほっそりと美しい両腕を差し出してくる――― 抱擁を、求められているのだ。

「アーチェ………」

　なぜ、ここに――― その問いは、彼女の指がせき止めた。

　たった一本、彼女の人差し指が唇を塞いだからだ。

「………ジーニャ。わたしのジーニャ。会いたかった」

　猫のようにするりと、彼女はジルアートの胸元に身を寄せた。

　反射的に抱きとめて、ジルアートはそれでも、眉を寄せて首を振った。

「………どうして、ここに」

「………？　ジーニャ。会いたかったでしょう？」

　遠いところへ行くと言っていたでしょう。わたし、ずっと待っていたのよ。

　―――ね。

　疑いなど見えない笑顔で、彼女は胸に頬ずりをした。

＊＊＊

　ふ、と皮肉が得意なその口は笑った。

「なんだ。自分から送り出しておいて気になるのか？」

　新たな傍らの男は意地悪くそう囁いた。ぼんやりと広間を眺めていたことへの皮肉だろう。櫻は鼻に皺を寄せた。

「………そんなんじゃないわよ。知り合いに会いに行ったなら、一緒に挨拶に来るかと思って………」

　ようやく最後の一組を送り出したからだろう。本来なら玉座の代わりである椅子に、櫻はふらふらと座り込んだ。立ちっぱなしもキツかったが、一口ずつ口にした酒量も、積み重ねれば酔いに片足を突っ込む程度の量にはなっていた筈だ。別段本当に酔っているわけでもないのである。

　頬がやけに熱いのはホールの熱気に当てられたせいだ。………ヴィスドールは顔色一つ変えずそこにいるが。

「誰を追っていったか、知りたいか」

　櫻は弾かれたように顔を上げた。

　何の感情も映さない相貌が、こちらを見下ろしている。完全に昇りきった月と共に。

「………何を？」

　わからぬわけはないだろう、と誰にも聞こえない声量で呟く。

「あれが見つけたのは、女さ」

　その声はするりと櫻の心の隙間を探る。

　櫻は吸い込まれるように、赤い目を見た。

「………おんな………？」

「ずっと焦がれ続けていた女を見つけたんだよ。あいつはな」

　――― 息が止まる。

　全身の血が引いていくような感覚と同時に、周囲の喧騒が消えた。

「神託者殿も知っていると思っていたが………違ったのか」

　ふぅん、と何でもない事のように、狐目はそう嘯く。

　何か、と焦る。

　何か、口にしなくちゃ。

　この話を聞いていたくない。

　なのに口の中が干上がって、言葉は張り付いたように出てこない。

　先ほどまで嫌と言うほど持っていた杯が、今心底欲しかった。

「あいつの姉のことだよ。あいつが唯一、愛した女」

「………アジェリーチェ………？」

　ああ、と淡々と男は頷いた。

　それがどれだけ櫻の中を瓦解させていくか、何も知らずに。

「何だ、知っているじゃないか。引き合わせてやったんだ。ようやく彼女を軟禁から解放出来る手はずが整ったからな。連れてきていたんだが………」

　この群衆の中でいの一番に見つけるとは恐れ入る。

　―――その言葉すらも、遠かった。

　冷静なジルアートの焦燥。

　最後の言葉を振り切るように、飛び出していった背中。

「うそよ」

　櫻は手を握りしめた。

「お姉さんのことは、家族として大事だって」

「それを信じたのか？………まさか」

　小さな抵抗を、神官は叩き潰す。

「彼女と見（まみ）えることを禁じられてから、ジルアートがどれだけ彼女のために身を犠牲にしてきたか、知っているのか」

「………、」

　――― 櫻が口を開く隙を、与えずに。

「アジェリーチェの安寧。それだけがジルアートの願いだったんだよ。例え会うことができなくても、あいつはひたすら、」

「…っ、やめてよ！」

　誰に聞かずとも知っている。

　櫻が一番、良く知っているのだ。

　老人にその身を投げ出しても、彼女を守った。

　一族を惨殺した時でさえ、唯一手にかけることができなかった。

　誰に聞かずともジルアートの最愛は最愛は最愛は最愛は最愛は最愛は最愛は最愛は最愛は

　―――…… 誰より、想っているのは、

　「―――――ッ！！　やめて、違う、違う………っ」

　もう迷わないと決めたはずだ。

　信じると決めたはずだ。

　だって、彼は告げたのだ。

”……女性として愛しいのは、この世界中探してもあなただけだ　”

　信じると決めた、はずなのに………

　櫻は絶望した。

　ジルアートがアジェリーチェを追ったという言葉にではない。

　「彼の言葉を信じられない自分」にだ。

　突きつけられた気がした。

　ジルアートを想っても、想っても。

　櫻はどうしても………”彼を信じ切れない”という事実。

　そんな、と掠れた呟きの後、櫻は呆然とした。メッキのはがれたそれを、必死に守ろうとする。けれどそれは空しい努力だ。

　そう知っているのも自分じゃないか。

　埋められない空洞を目の当たりにして、目の前が真っ暗になる。

　「確かめてみるか？」

　涙を浮かべた櫻の目に映るのは、穏やかに微笑むヴィスドール。

（お願い、お願い。………信じたい。信じたいの。……信じさせて、ジルアート）

　櫻は、差し出されたその手を―――……… 取った。