ライオン転生

第１巻 ライオン転生

19話 独立騒動

　姉達のシマウマ狩り後。

　子供達の狩りを見守っていたメスライオン達が、イボイノシシを追い始めた。

　子供のシマウマ１頭では、全員の食事に足りないと思ったのだろう。

　あるいは子供達から、狩りの成果を奪わないようにと考えたのかもしれない。

　――狩っても親に取り上げられるなら、狩らなくなるからな。

　ライオンは、子供に狩りを教える生き物だ。

　獲物を弱らせた上で意図的に放して、子供達に続きを任せることがある。また小さな獲物は、自分で食べろと促すこともある。

　それはライオンに限らず、ほかのネコ科動物にも見られる行動だ。

　そんなメスライオン達が、シマウマの代わりに狙ったイボイノシシは５頭。

　メス１頭と、一回り小さな子供と思わしき４頭の群れである。

　だが残念ながら、避難用の巣穴があって、即座に逃げ込まれてしまった。

『掘ろうか？』

『掘って、捕まえよう！』

　巣穴の前に陣取った大人達は、前脚で器用に、巣穴の周りを掘り始めた。

　後ろ足の間から、掻き出した土をザクザクと捨てていく。

　まるで工事現場であるかのように、巣穴の周りで土煙が上がった。

『あれ、美味しいのかな』

　メスライオン達の行動を不思議そうに眺めていたリオが、隣に居た俺に尋ねた。

　俺もリオも、まだイボイノシシを食べたことはない。

『美味しいと思うぞ。あれだけ熱心に、掘っているからな』

　そう答えた俺の根拠は、前世で豚を食べた経験に基づく。

　豚は、人間が１万年ほど前に、野生の猪を家畜化した生き物だ。

　そのため豚の分類は、イノシシ科イノシシ属の亜種となる。

　――日本でも飼育されていた豚の説明なら、トピよりも楽だな。

　人間が飼育する豚は、食用に適した品種改良がされてきた。

　猪は年１回、豚は２回、子供を生む。

　猪は１度に５頭、豚は１０頭を生む。

　猪は１年で３０キログラムに育ち、豚は１００キログラムに育つ。

　猪は２年で生殖可能になり、豚は１０ヵ月未満で生殖可能になる。

　猪に比べて豚は胴が長くなり、可食部分が増えた。

　そこそこ異なるが、猪と豚は交配可能で、子供も生殖能力を有する。

　たかだか１万年で、猪と豚は、同種に近い亜種だ。

　つまり猪の味は、豚に近い。

　肉質は豚より硬いが、俺達は人間よりも牙が丈夫なライオンである。

　――豚肉が不味ければ、全人類で１０億頭近くも飼育するはずがない。

　今回狙っているイボイノシシは、顔にイボのような突起がある猪だ。

　豚と同じイノシシ科だが、『イボイノシシ属』で『イノシシ属』と若干異なる。

　ネコ科の『ネコ属』と『オオヤマネコ属』くらいの差は、有るかもしれない。

　食事として考えた場合、生肉が美味しい海鮮丼に感じられる俺にとっては、マグロがネギトロ、甘エビがボタンエビに変わっても、特に問題は無いが。

　そんな美味しいイボイノシシは、様々な肉食動物から狙われる。

　人間にとっての高い海鮮丼と同等の美味しさであれば、無理からぬ話だ。

「ガオォーッ」

「ピギイィッ」

　穴の中で、イボイノシシの悲鳴が上がった。

　メスライオンの爪が、穴の中に居るイボイノシシの身体を引っ掻いたらしい。

　普通は静かに隠れるが、顔を引っ掻かれては、悲鳴が上がっても無理はない。

　悲鳴で分かったのは、巣に横穴が無くて、近い場所に潜んでいることだ。

　狩れると認識したメスライオン達は興奮して、土を掘る速度を上げていった。

　――イボイノシシの子供は、おそらく大人よりも美味しいな。

　小さいほうが、肉が軟らかい。

　身体に必要な栄養だって、子供のほうが詰まっているだろう。

　できれば、子供のイボイノシシを食べてみたい。

　子供は４頭居るのだから、少しは食べられるだろうか。

『腹が減った』

『ビスタが狩ったシマウマ、食べたら？』

『エムイーが、アンポンタンを押し退けたからなぁ』

　食事中のオスライオンは、気が立っていて危険だ。

　隣で食事をするメスにライオンパンチを放ち、追い払おうとすることもある。

　エムイーは体重１３０キログラムほど、アンポンタンの体重８０キログラムほど。両者は、大人のオスライオンとメスライオンほどの差で、追い払う一撃では、大きな怪我は負わない。

　だが俺の場合、体重１３０キログラムの巨漢で、小学１年生を突き飛ばす形だ。君子危うきに近寄らずである。

『巣穴のほうに行こう』

『シマウマは食べないの？』

『エムイーが興奮して危ないから、俺達は止めたほうが良い』

　説明を聞いたリオは、ビスタが押さえているシマウマを見て、納得を示した。

　リオは頭が良くて、俺が伝えたことをちゃんと理解できる。

　もしも空腹だったら、リオは兄姉の隙間を狙いに行ったかもしれない。

　だが現在の俺達は、メスライオン達が狩りの練習をさせるほど餓えと無縁だ。

『ギーア、ミーナ、行くぞ……って、ギーアはシマウマに行ったか』

　食いしん坊になったギーアは、狩られたシマウマの匂いに、釣られていった。

　エムイーに比べて将来性があるギーアだが、俺への対抗意識も持っている。

　ギーアにとって、肉を食べることは、俺との勝負の１つだと思っている。

　流石に肉を食べるのを止めろとは言えない俺は、ミーナだけでも呼び止める。

『ミーナ、母達のところに行こう』

『シマウマは？』

『エムイーが食べていて、アンポンタンが追い払われた。俺達だと、危ない』

『はーい』

　ミーナは名残惜しそうにシマウマを見たが、俺とリオのほうに付いてきた。

　シマウマを諦めた俺達３頭は、トコトコと茂みを歩き、巣穴のほうに向かう。

　そしてしばらく歩いていると、後ろから雄叫びが聞こえた。

「グルアアッ」（邪魔だあっ）

「ウミャアッ」（あべしっ）

　振り返った俺が見たのは、ギーアがエムの前脚に突き飛ばされる姿だった。

　今のギーアの体重は、１６キログラムほどだ。

　体重８０キログラムのアンポンタンに食らわせるレベルの攻撃を放てば、かなりの衝撃を受ける。吹っ飛ばされたギーアは、ボールのようにポンと転がった。

　頭が真っ白になった俺の横を、２頭のメスライオンが駆けていった。

　そしてエムに対して、２頭で攻撃を加えた。

「ガアアオッ」（ゴオラアッ）

「グアアオッ」（何してるっ）

　母ライオン達が、激怒して吠えた。

　俺の母ライオンがエムの足を噛み、もう一頭がエムの顔にライオンパンチを放つ。

　逃れようとしたエムに、さらなる追撃が加えられる。

　それを見たイーが、メスライオン達を阻止しようとして、エム側に参戦した。

　イーが、俺の母ライオンにぶつかっていく。

　２対２である。

　――おいおい、おいおい。

　俺が拙いと思った次の瞬間、妊娠していない２頭のメスライオンが、イボイノシシの巣穴を放棄して加勢に来た。

　加勢した側は、もちろん先に戦っているメスライオン２頭のほうだった。

　メスライオン達は、常にチームで戦う。

　平均体重１５０キログラムのメスライオン４頭と、推定体重１３０キログラムのオスライオン２頭。

　形勢は明らかだが、シマウマを食べかけだったエムイーは、興奮状態だ。

　メスライオン達も多少の手加減をしており、混乱は、収まらなかった。

「グガオオォッ」

　劣勢なエムイーは、大口を開けて威嚇し、前脚を振いながら駆け回った。

　エムは腹を見せて、メスライオン達に負けを示せば良かったかもしれない。

　イーは、無駄に参戦して混乱させるべきではなかっただろう。

　だが兄２頭は、オスライオンの本能で、そのような行動を取らなかった。

　オスライオンは、食事の際に興奮して、メスを追い払うことがある。

　母ライオン達は怒りが収まらずに、連携して２頭を追い立てた。

　ついに妊娠している２頭のメスライオンまで駆け付けて、全面抗争に移る。

　まるで群れに、他所からオスが来たような対応であった。

　――子ライオンへの攻撃だからか。

　ギーアはわんぱく盛りだが、生後４ヵ月で、まだ離乳食を食べる幼児だ。

　父ライオンではないオスが攻撃すれば、メスライオン達は応戦する。

　ビスタは、シマウマの喉を絞めるのを止めて、ポカンと見ていた。

　アンポンタンは、シマウマから少し離れた場所で、身を竦めている。

　ギーアは起き上がったが、自分が怒られたとでも思ったのか、伏せていた。

　そしてエムイーは逃げ、追いかけるメスライオン６頭と共に、どんどん遠くへ走っていった。

　イボイノシシの巣穴の前には、もう誰も居ない。

『……シマウマを食べに行こうか』

　俺が現実的な話をすると、リオが前脚で、ベシっと叩いてきた。