ライオン転生

第１巻 ライオン転生

15話 復讐のハイエナ

　ハードモードは避けられた。

　そんな風に思っていた時期が、俺にもありました。

　今よりも幼かった、つい数日前の話である。

「イーッヒャッヒャ」

「ヒャァーッヒャッ」

　澄み渡る青空の下、暴走族が爆走するような叫び声が、サバンナに鳴り響いた。

　そのような大声を上げれば、草食動物達は、一目散に逃げていく。

　人間だって、まともな一般人は逃げていくだろう。

　危ない人達には、近付いてはいけないのだ。

　危険集団が走り回るサバンナは騒然とし、遠方ではヌーの群れが走り去った。

　ヌーを狩るべく茂みに隠れていたメスライオンが、前脚を地面に打ち付ける。

　狩りを妨害されて、かなり苛立っている様子だ。

『また邪魔された』

　そろそろ肉食に切り替えたかった俺は、溜息を吐いた。

　ハイエナが草食動物を追うだけなら、別におかしな話ではない。

　だが最近のハイエナ達は、おかしな行動を繰り返している。まるでストーカーのように、俺達の群れに付きまとって、狩りの妨害をするのだ。

「イヒャッヒャ、イヒャヒャッ」（ライオンちゃん、遊びましょ）

「ヒャァーッ、ヒャッヒャヒャ」（てめぇらが、シマウマ役な！）

　祝福の言語翻訳が正常ならば、ハイエナ達は意図的に付きまとっている。

　相手が飼い犬で、飼い主の足元で尻尾を振るのなら、微笑ましい付きまといだ。

　だが生憎とハイエナは、イヌ型亜目イヌ科ではなく、ネコ型亜目ハイエナ科だ。

　ハイエナ科は、ジャコウネコ科の近縁とされており、ネコ側にされている。

　同じネコ型亜目の俺としては、誠に遺憾ながら、ハイエナも猫の亜種だ。

　犬のようには懐かないハイエナから、ストーカーされる心当たりは、無かった。

『人生で、三度だけ訪れるという、モテ期の到来か』

「ウニャアッ」

　俺のボケに対して、リオが前脚でツッコミを入れた。

　俺達が付きまとわれている理由は、もちろん分かっている。

　ハイエナ達と戦った際、俺達の群れが、巣穴に居た子供達を殺したからだ。

　大人のハイエナ達は、もちろんライオンを追い払おうとした。だがライオン側の戦力が上回っており、ハイエナ達は巣穴の出口を奪い返せなかった。

　結果として巣穴の子ハイエナは、５頭の子ライオンにより全滅した。

　巣穴を掘ったツチブタや、拡張したハイエナの大きさを考えれば、１歳の子ライオンが入れない横穴など無い。

　ライオン達は、ハイエナから好かれているのではなく、恨まれたわけだ。

　――大人の数から考えて、３０頭以上の子ハイエナを殺せたかな。

　沢山の子ハイエナを始末できた恩恵は、かなり大きい。

　子供が減った分だけ、子育て中のハイエナがライオンから獲物を奪わない。

　メスライオン達は、普段の安全性が格段に増して、俺達への食料供給も増える。

　周辺地域におけるハイエナの総数は、いずれ回復するだろう。

　だが、それは俺が群れから追放された後の話だ。

　俺の子供時代に豊かな食生活が保証されれば、俺にとっては万々歳である。

――実にナイスな戦いだった。

　そこで終われば、俺にとってはハッピーエンドだった。

　だが子供を殺し尽くされたハイエナ達は、涙を飲んで諦めたりはしなかった。

　復讐の鬼と化して、ライオンの群れを追い始めたのだ。

　ライオン側から見れば、完全にハイエナの逆ギレだが。

『あいつらが、先に襲ってきたよな』

『そうね』

『どう考えても、ハイエナの自業自得なんだが』

『そう言ってあげたら？』

　モヒカン頭のバイク乗りに正論を訴えても、通じるわけがない。

　きっと「子ライオンを見つけたぜ」と大喜びして、仲間を集めて襲ってくる。

『本当に言いに行ったら、リオは怒るよな』

『当たり前』

　天敵を呼び集める必要など無い。

　そのような次第で、俺達は１歳上のポンを保護者として、茂みに隠れていた。

　そのほかは戦力として認められて、参戦中である。

　現在のアンポンタンでも、ハイエナ１頭に対して、若干優勢なのだ。

　かなり遠方から、凶悪な獣達の鳴き声が聞こえてくる。

「グォオオオォッ」（貴様らが、シマウマだ）

「ヒーッヒッヒッ」（シマウマが、来たぁ！）

「グオルアアアッ」（逃げるなおらあっ）

「イーッヒッヒッ」（足が遅いでちゅね）

　ハイエナの戦法は、ライオンを挑発して走らせ、疲れさせることにあるようだ。

　ライオンはハーレムに旅立っている間、食事をせずに交尾を続ける。そのためハーレムから帰還したオス２頭、メス２頭は、かなり空腹だ。

　一方でハイエナ側は、非常食の骨をかじって、持久戦に持ち込んでいる。

　オスライオンは戦闘力が高いが、エネルギー効率は悪い。

　空腹の上に走らされているオスライオンは、かなりの体力を消耗している。

　もはや総戦力で「ライオン側が勝る」とは、言い難い状況になりつつある。

　――ハイエナって、意外に頭が良いんだな。

　俺は暴走族の知能を、見誤っていたらしい。

　不良は、学校では遅刻やサボりの常習犯でも、専門分野の知識は高い。それと同様に、戦いを専門とするハイエナ達も、戦いに関しては賢いようだ。

　日本では勿体ない使い方だが、サバンナでは正しい使い道かもしれない。

「ヒイーッ、ヒイーッ、ヒイーッ」（見つけた、見つけた、見つけたぁ！）

『見つかった、木の上に行けっ！』

　ハイエナの遠吠えが聞こえた俺は、慌ててリオ達に避難を指示した。

『何、なに？』

『ハイエナに見つかった』

　ライオンには伝わらないハイエナ同士の遠吠えでも、俺には意味が分かる。

　皆は混乱したが、慌ててアカシアの木に上る俺を追って、木登りを始めた。

　俺が最初に駆け上がり、すぐにリオが続いた。

　俺がリオを信頼する程度には、リオも俺を信頼しているらしい。

　その後は、ほとんど同時だった。ギーア、ミーナ、ポンが走ってくる。

　そして茂みから、ハイエナ達が飛び出してきた。

「イーッヒッヒッ」（いやがったぜ）

「ヒーッヒイッヒ」（シマウマだぁ）

　一番足の遅いミーナに、ハイエナ達の鋭い牙が迫る。

　そのうち一頭が、木に飛び移ったミーナの尻尾の先に、ガブリと食らい付いた。

「ミャアアアアアッ」

　ミーナの尻尾の先を噛んだハイエナは、全身を振って、尻尾を噛み千切った。

　ミーナが落ちなかったのは、幹と太い枝の間に身体が挟まったからだ。

　落下を運良く避けられたミーナは、鳴きながら必死に木を登ってきた。

「イーッヒッヒ」（ぐえっへっへぇ）

　ミーナの痛がる様子に、ハイエナは大喜びしている。

　そして叫び声に釣られて、ハイエナの別働隊が集まってくる。

「ミュアアッ、ミャアッ、ミャアッ」

　アカシアの木の上に登ったミーナは、痛がって鳴き始めた。

　ライオンの尻尾は、とても重要だ。

　走る際に身体のバランスを取ったり、身体に付く虫を追い払ったり、子供をあやしたりする多様な役割がある。

　人間も走る時には、手を振って姿勢を保ったりする。

　あるいは手で虫を払ったり、子供をあやしたりする。

　ライオンは、人間が手で行う動作の一部を尻尾で行っているのだ。

「イーッヒッヒッ」（診てあげるよぉ）

「ヒーッヒッヒッ」（降りておいでぇ）

　アカシアの木の下に、１０頭からなるハイエナの集団が集っている。

　こちらに子ライオンしか居ないと分かって、完全に嘗めている。

　数日前であれば、時間を稼げば大人ライオン達が到着して追い払ってくれた。

　だが今は、総力戦を行うと、勝敗は微妙になっている。

　――やむを得ないな。

　俺は致し方がなく、ポンの前で祝福の空間収納を行使することにした。

　決意した俺は、アカシアの枝の先端に移動する。

　すると１０頭のハイエナ達が、木の枝から獲物が落ちてくるのを待つワニのように、俺の真下にゾロゾロと集まってきた。

「イーッヒィッヒ」（こっちだよぉ）

「ヒーッヒィッヒ」（早くおいでぇ）

　俺はしっかりと木の枝に爪を立てながら、ハイエナ達に宣言する。

『今から、落ちまーす』

「イーッヒッヒッヒィ！」（うひょー、勇気あるねぇ！）

「ヒーィッヒッヒッヒ！」（牙で受け止めてあげるよぉ！）

　ゾロゾロと真下に集った暴走族を確認した俺は、空間収納の性能確認で入れた、ピラミッドの石の９倍の岩を取り出した。

　取り出した岩は、重力に引かれて、真下に落ちる。

　いきなり頭上に岩が出現したハイエナ達は、瞬時に逃げる判断が出来なかった。

　そしてズドオオンッと、轟音が鳴り響いたのであった。