22密室、消えた刃物1
静かな冬の朝、宿中に響き渡る悲鳴で明渓は目覚めた。寝着のまま慌てて部屋を飛び出し、隣の角部屋の扉に手をかけたところで中に向かって大声で呼びかけた。
「春蕾兄、開けるわよ！？」
返事を聞くことなく開けると、扉の前で構える春蕾と目が合う。
（呼びかけて良かった）
声を掛けずに開けていたら拳が飛んできたかも知れない。避けれる可能性は五分以下。当たれば骨折は免れない。
「明渓、今の悲鳴は？」
「分からない。下から聞こえたと思うけれど」
「俺は様子を見てくるから、ここを頼めるか？」
分かったと明渓の口が動くより早く白蓮の声がする。
「俺も行く。明渓、これを羽織れ」
いつの間にか着替えている白蓮が綿入を投げて寄越した。来た時同様、町医者のような簡易な服の帯を手早く結ぶその足元には、刃物以外の医具が詰まった箱が置かれていた。
三人は揃って階段を駆け下りると二階の廊下に朱亞が青い顔でいる。
「悲鳴を上げたのはお前か？」
春蕾の問いに首を振る。部屋の扉から娘がちょこんと顔を出していた。
「それなら、部屋に鍵をかけて中にいろ。俺が来るまで絶対に開けるな」
春蕾は叫びながらも、足は既に階段を下りている。明渓達も一段跳びに下り一階につくと、今度は廊下に萌がへたりこんでいた。震える指で一番奥の扉を指差している。
春蕾を先頭に中に入ると首から血を流し倒れている燈実とその側で蹲って肩を振るわせている玉風がいた。白蓮が素早く側に駆け寄り脈を確認するも、すぐに首を横に振る。明渓は玉風の肩を抱き部屋の隅へと移動した。
「春蕾殿、これは刃物による傷に間違いない」
「しかし、この宿には刃物は持ち込めないようになっています」
「だが、宿に入る度に身体を調べるわけではない。とりあえず男女別に二部屋に分かれ、刃物を持っている人がいないか調べてはどうだろうか？」
白蓮の言葉に皆は一度二階の部屋へと集められた。
朱亞の部屋に萌と玉風が集まり明渓が調べる。左隣の孫庸の部屋では春蕾が男達を調べた。白蓮は一階で燈実の身体と部屋を調べることになった。
「お母さん、寒いよ」
「ごめんね。すぐ終わるからねー」
春蕾に言われた通り幼い蘭の服の中まで調べたけれど刃物は見つからない。玉風は薄幕を取るのを嫌がったので衣服のみ調べた。もとより、薄幕に隠すのは不可能だから問題はない。ついでに部屋の中も探したけれど出てこなかった。
（念のため露台も調べよう）
露台には足跡一つない新雪が積もっている。刃物を雪の中に埋めたかも、と雪の中に手を突っ込み探して見たけれど見つからない。
明渓は朱色の欄干に手を置き身を乗り出す。下に見えるのは足跡のついていない雪ばかり。欄干から体を乗り出して建物の右側面を見るもそこにも足跡はない。
（足跡……。燈実が死んだのはいつなんだろう）
どんどんと扉を叩く音がして春蕾が入ってきた。
「白蓮殿から伝言だ。燈実が死んだのは寅の刻過ぎだそうだ」
「……春蕾兄は昨晩ずっと起きていたのでしょう。雪が止んだのはいつか分かる？」
「確か寅の刻ごろだったと思うが、それがどうかしたか？」
要領を得ない春蕾に苛立ちを感じながら外を指差す。
「ここから見る限り外に足跡は見えないの。もし宿の周りに足跡があれば犯人は外から、なければ宿にいることになるわ」
春蕾はうん？ と腕組みをしたあとポンと手を叩いた。
「そうか、燈実が殺されたのは雪が止んだあとだから外にいる奴がやれば必ず足跡がつく」
この雪山で、宿以外の場所に人が潜んでいるとは普通は考えにくい。しかし、この宿の周りには湯治場がいくつかあり、中には部屋のように屋根や壁がある湯殿もある。そこに潜んでいる可能性もないとは言い切れない。
「春蕾兄、ちょっと全員を見てて。私、外を見てくるから」
この場所からは宿の焼け落ちた部分と裏が見えない。そう言い残して走ろうとする明渓の腕を春蕾が捕まえる。
「ち、ちょっと待て。俺はお前にこいつらを任せて三階を調べるつもりだったんだ」
「だったら白蓮様に頼んで。大丈夫、遠慮しなくていいから」
「いやいや、遠慮も何も、俺が彼の方に指図したら不敬罪だぞ」
「だったら私が頼んだことにすればいいわ」
「……一度、皇族でのお前の立ち位置を教えてくれないか」
なんかとんでもない地位を貰っているんじゃないか、と春蕾は呟く。
その声は聞こえているけれど、面倒なので無視して階段を下りる。裏口から出ると、厨からこちらに向かう驛文と思われる足跡が一人分。それを確認すると、焼け焦げた宿の部分を見る。屋根と柱数本がかろうじて残って、焦げた土が剥き出しになっている。
そっと爪先を地面に降ろして見る。
（ぬかるんでいるわね）
屋根があるので雪は積もってないけれど、水分を含んだ土のヌルッとした感覚があった。足先を地面につければ、その跡がしっかり残った。明渓は身を屈め、土の上を隈なく見たけれど、そこに足跡は見つからなかった。
となると、と明渓はその細い顎を指で叩く。
（厨からの足跡は驛文の物と見て間違いない。そして、屋敷の周りに犯人の足跡は残されていない。……つまり、犯人はこの中にいる）
孤立し、雪に囲まれたこの宿は一種の密室だ。そう思ってふと『密室』という言葉に引っかかった。火の玉といい、手形といいこれで三度目だ。
（本当に三度目？）
焼け残った柱の隙間から見える先には女中達が寝泊まりする長屋がある。そこにある遺体は本当に事故死なのだろうか。なんだかモヤモヤした物を胸に感じる。明渓はぎゅと目を瞑ると、胸のもやを吐き出すように大きく息を吐くと、再び二階へと戻っていった。
結局、宿から刃物は見つからなかった。外に出て行く足跡もない。
明渓と白蓮が遅い朝食として出された粥を食べていると、春蕾が渋い顔して部屋に入ってきた。唯一刃物を置いている厨を調べたとろ、医具の小刀が一つなくなっていた。それについて、春蕾が今まで繹文を問い詰めていたのだ
「繹文はなんと言っている？」
「自分は医具には指一本触れていないと」
「でも、それを証明するのは不可能よね」
していないことを証明するのは難しい。春蕾はうーん、と唸りながら腕を組む。
白蓮が空の椀を明渓に差し出しながら眉を顰める。明渓はそれを受け取り鍋に残っている粥を注ぐ。ついでにとばかりに春蕾の分も用意するも、春蕾は手を振る。
「いや、俺はあとで別に食べる」
皇族と武官が一緒に食事を摂ることはない。むしろ当たり前のように一緒に食べている明渓を半目で見ている。
「それから、繹文が殺した可能性ですが、それはないと言えそうです」
白蓮は椀に匙を入れ、粥を掬う。遺体を見たあとでも食事を取れる図太さは持っているようだ。春蕾はその様子を見て、話を続けてもよいと判断した。
「萌の話では、朝、燈実に白湯を用意するのが日課となっているそうです。それで今朝も厨に湯を取りに行ことしたら、丁度繹文が湯を持って出てきたそうです。裏口で白湯を受け取り、部屋に行ったところ死体をみつけ叫んだというわけです。厨と宿の間には、こちらに向かう一人分の足跡しかなく、二人の話と一致します」
猫舌の明渓は、匙に掬った粥に息を吹きかけながら、頭が痛くなってきた。言っていいのだろうか。いや、言わなくても皆んな気づいているはずだ。そう思いながら、重い口を開く。
「では、燈実が死んだあと犯人はこの宿を出ていない。にも関わらず凶器だけが消えている、ということになるわ」
「残る可能性は窓から遠くに放り投げただな。とりあえず午後からはその線で調べるか」
明渓はやっぱりそうなるかと、グゥッと唸る。足跡と違い投げたとなれば探す範囲も広い。雪の中春蕾一人で探すのは重労働だ。しかも二晩禄に寝ていないその顔には疲労の色が浮かんでいる。
「……春蕾兄、私も手伝うわ」
なんだかんだ言って放ってはおけない。そんな自分の性格を恨みがましく思いながら言った明渓の言葉に、春蕾は嬉しそうに笑った。そして、粥の入った椀を持つと部屋を出て行こうとする。おそらく廊下で食べるつもりだ。
「春蕾、ここで食べろ」
「しかし……」
「宿の者が不審がるだろう。言ったはずだ。俺を医官として扱えと」
春蕾は逡巡したそぶりをみせたあと、扉の前で胡座を組み食べ始めた。傍には剣がおいてある。明渓の手元にも愛用の模造刀がある。燈実が死んだので宿内に刃物を持ち込めるようになったのだ。
白蓮は目の前にある医具に何度も視線をやる。その目は厳しく辛そうだ。
（本来なら人を助ける道具。それを人殺しに使われたなんて、やり切れない気持ちだろうな）
側にいる明渓は、白蓮がどれだけ医具を大事にしているかを知っている。皇族として来ながらも、それを持ってきたのは、自分の前で人を死なせないという医官としての矜持でもある。
そして、扉の前で粥をかき入れる男もまた武官としての矜持から一睡もしていないのだろう。でなければ雪が止んだ時間が分かるはずがない。
（そんな姿見せられたら、手伝うしかないじゃない）
冷めた粥を胃に流し込みながらそう思った。
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